Он забрался на подоконник и, стрельнув для вида в дверной проём, выпрыгнул из здания. На этот раз — с первого этажа, а не со второго. Но далеко уйти всё равно не смог: двое наёмников обошли магазин, в то время как третий появился в окне.

В тот же миг Оцелот ушёл под прикрытие единственной стены, оставшейся от какой-то постройки. Патрульные открыли огонь. Срикошетившая от параллельной стены пуля насквозь прошила предплечье беглеца.

Наёмник до боли сжал зубы, но не издал ни звука. Закинув на плечо винтовку и взяв здоровой рукой пистолет, он припустил прочь. За ним потянулась дорожка из кровавых пятен, но остановить кровотечение можно и потом, когда поблизости не будет желающих прикончить Оцелота.

***

В Мёртвом городе стояла гробовая тишина. С крыш свисали сосульки. Лужи покрылись коркой тонкого льда. Снег устилал улицы.

Я медленно брела по дороге, осматриваясь по сторонам. Несмотря на присутствие в городе наёмников, мутантов здесь хватало. Особенно много проблем доставляли паразиты — если человек заразится спорами гриба-мутанта, то его останется только застрелить, ведь добраться до Болотного Доктора он вряд ли успеет.

Демонстративно хрустнул снег где-то позади. Я развернулась, направив винтовку на человека, но тут же отпустила оружие. Это был Оцелот — грязный, злой, как тысяча чертей, с пропитавшейся кровью повязкой на предплечье и пистолетом в руке.

— Что здесь произошло? — спросила, подходя к наставнику.

— Ничего, — отрезал тот. — Астат мёртв — это главное. А теперь отсюда надо сваливать.

— Куда? Они считают тебя предателем, — напомнила я.

— И без тебя знаю! Волкодав всё уладит.

Наёмник зашагал по дороге к окраинам Мёртвого города, давая понять, что разговор окончен. Недолго думая, я последовала за ним, двигаясь в полоборота. Теперь любая группа, кроме «Псов», может свободно нас расстрелять: Оцелота — за убийство якобы союзника, меня — как сообщника.

Из всего этого можно было сделать вывод, что Бехрам не в курсе, чего нельзя сказать о Волкодаве. Видимо, последний не предупредил лидера группировки о предательстве Астата и авантюре Оцелота. Что тут скажешь — анархист, вполне уважаемый Бехрамом и позволяющий себе решать многие вопросы самостоятельно.

Мы незаметно покинули Мёртвый город, благополучно обойдя все снайперские позиции, расположение которых Оцелот отлично знал. Путь пролегал через Янтарь на Дикую территорию. Идти пришлось в стороне от дороги, но не упуская её из виду в качестве ориентира — не хватало только заплутать где-нибудь.

Вскоре впереди замаячил КПП. Небольшое здание, одинокая ель у стены, неработающий и перегораживающий трассу БТР, типичный для таких мест навес.

— Эти тоже из Светлого Пути? — уточнила я.

— Да, — подтвердил Оцелот. — Обойдём. У них приказ стрелять без предупреждения.

— А у «Псов»? Свои же не пришьют?

— Нет. Волкодав добра не давал.

По широкой дуге обогнув блокпост, вышли на дорогу за холмом. Прямо под носом у праздно шатающихся в разных направлениях зомби.

Мы замерли. Мертвецы не обращали на нас внимания, видимо, приняв за своих. Если и так, то это явно ненадолго.

«Просто отлично! Без проблем ушли из Мёртвого города, не встретили по пути ни одного мутанта крупнее слепого пса, свободно обошли КПП и здесь столкнулись с этими тварями!»

— И что дальше? — шёпотом полюбопытствовала я.

— Я как-то слышал, что зомби не отличают живых от себеподобных, если те медленно двигаются. Вот сейчас и проверим. Идём, — подумав, распорядился Оцелот.

Прогулочным шагом мы двинулись по обочине дороги. В воздухе витал отвратительный смрад разложения. Вокруг бесцельно бродили ходячие трупы разной степени «свежести». Некоторые провожали нас поворотом головы.

Наёмник оказался прав. Зомбированные так и не предприняли попыток атаковать. Отойдя достаточно далеко, мы снова ускорили шаг. До Дикой территории оставалось идти совсем немного.

========== Глава 13. Пространственный пузырь ==========

Солнце лениво всползало на небо, чуть скрытое лёгкими перьевыми облаками. Снег блестел в его лучах. В Зоне редко бывает хорошая погода. И в этот раз она тоже была таковой недолго.

В Х12 было абсолютно тихо и безлюдно. Любой шорох эхом отражался от стен. Все, кроме верхушки группировки и немногочисленных «неполевых» наёмников вроде медика и повара, находились на постах, патрулировали территорию или разошлись на данные им задачи. «Псы» редко оставались бездельничать на базе в рабочее время.

В коридоре раздались гулкие шаги. Дверь распахнулась и в казармы заглянул Оцелот.

— Всё, Ржавая, идём, — негромко позвал он.

Я отвлеклась от просмотра новостей на КПК, и встала с койки, на которой сидела уже добрую половину дня.

— Куда?

— Какая разница? По дороге расскажу. Заказчик долго ждать не будет. Так что собирайся. И возьми обе винтовки, пригодятся.

Спустя полчаса мы уже вышли из Х12 и выдвинулись в сторону Янтаря.

— Значит, так. Надо сопроводить группу учёных, куда скажут. На нас — охрана. Всё остальное они сами сделают, — объяснил спешку наставник.

— А проводник?

— Там ещё сталкер будет.

— Так почему они не наняли группу одиночек или квад «Долга»? — удивилась я.

— А мне откуда знать? Я не Всевидящее Око*, — проворчал Оцелот.

До пункта назначения мы добрались быстро и без проблем. На дороге, ведущей вдоль завода «Янтарь» в Рыжий лес, нас ожидали четверо — три человека в оранжевых костюмах с замкнутой системой дыхания и бородатый мужик в «Заре».

— Когда уже они поймут, что в Зоне нужно носить маскировочную одежду? — вздохнул напарник, ни к кому не обращаясь.

— Никогда, — сталкер смерил нас тяжёлым взглядом. — Значит, вы и есть та самая охрана, о которой говорил Сахаров? Если быть честным, то я ожидал увидеть или нескольких человек, или двоих ходячих «танков» в экзосклетах.

— Какие-то проблемы? — холодно поинтересовался Оцелот у одиночки. — Давай договоримся. Ты выполняешь свою работу, мы — свою. Не будем друг другу мешать.

— Извините, что прерываю, но мы торопимся, — неуверенно подал голос долговязый учёный.

— Тогда выступаем, — громко объявила я и уже тише добавила так, чтобы слышал только напарник: — Оцелот, хватит собачиться с этим вот, — кивнула в сторону сталкера.

— Без тебя разберусь, — буркнул тот.

Тем временем одиночка построил учёных в колонну и обернулся к нам.

— Уговор такой: я веду умников по дороге, вы идёте с двух сторон от нас на расстоянии. Держим связь через ПДА, — распорядился он.

Подчиняться сталкеру не хотелось, однако в этот раз главным был он. Поэтому мы молча исполнили приказ, предварительно представившись. Как оказалось, вольного звали Путником.

***

Небо стремительно темнело. То и дело озлобленно ворчал гром. Ветер и снегопад значительно затрудняли движение.

Дальше, чем на пару метров во все стороны, ничего видно не было. Я ориентировалась только благодаря карте в КПК, на которой отображалась группа учёных во главе с Путником, а чуть левее — Оцелот. Уже часа два мы шли по колено в снегу, не сделав ни одного привала.

Наладонник пиликнул, оповещая о входящем сообщении. Я разблокировала сенсорный экран, на котором мгновенно высветилось само послание: «Возвращайтесь к отряду. Идём в деревню. Путник».

Снова открыв карту, вышла на занесённую снегом дорогу, по которой с трудом брели явно неподготовленные к подобным испытаниям учёные. Замыкающий часто отставал, но почти сразу нагонял товарищей. На другой стороне трассы показался наёмник, почти невидимый в снежной пелене.

— В чём дело? — сходу осведомился напарник у сталкера.

— Да ни в чём особо. Просто скоро Выброс. Неподалёку есть деревня. Там и переждём, — махнул рукой тот.

— Откуда Вы знаете о Выбросе? — удивился Владимир Иванович.

— Чую, — просто ответил Путник, но парень не отцепился. Тогда проводник пояснил: — У меня, когда идёт Выброс, зубы ноют.