Оба наёмника уже пришли в себя. Вот только один из них оказался в крайне затруднительном положении. Одно неверное движение — и наставник выстрелит. Ему не впервой убивать.

— Ну? И что дальше? Снарягу заберёшь и тварям на корм оставишь, как последний ренегат? — с вызовом спросил Астат.

— Кто ты такой?

— Тот, кто спас тебе жизнь.

— Отвечай! — прорычал наёмник.

— Он прав, Оцелот. Пушку убери, — примирительным тоном произнесла я.

— Заткнись!

Он отвлёкся совсем ненадолго, но этого хватило Астату. Последний прыгнул вперёд, разворачиваясь в воздухе, и пристально посмотрел в глаза Оцелоту. Тот поспешно отвёл взгляд, но это уже не помогло.

Наёмник осел на снег, как от сильного головокружения. И, скорее всего, именно из-за него.

— Только попробуй ещё раз направить на меня ствол, — угрожающе прошипел Астат, сверля его взглядом.

Но его сил не хватало, чтобы полностью обезвредить Оцелота. Наставник, казавшийся побеждённым, внезапно пнул бывшего товарища под колено. В этот же момент я нанесла удар прикладом винтовки по затылку Астата. Этого хватило, чтобы вырубить его.

— Зарвался, щенок, — процедил Оцелот, вытирая кровь под носом.

— Вообще-то, этого бы не было, не ткни ты в него этим грёбанным пистолетом, — напомнила я.

— Ты сама видела, как он контролёра уделал и как сопротивлялся пси-воздействию. Человек на такое не способен.

— Тогда кто он?

— Вот у него и спросим, когда очнётся. А пока его надо бы связать. И убраться отсюда.

***

Оцелот поднёс к носу Астата нашатырный спирт. Спустя некоторое время тот зашевелился и обнаружил, что связан. Впрочем, сейчас его это мало волновало. Он открыл затуманенные глаза.

— Убери эту дрянь, — скривился мутант.

Наёмник положил пластиковый пузырёк в карман разгрузки и задал первый вопрос:

— Что ты за тварь? Контролёр?

— Тварь? Ты серьёзно? — даже в своём нынешнем положении Астат не боялся. И, похоже, отвечать не собирался. Однако красноречиво направленный ему в колено пистолет быстро изменил ситуацию. — Ладно, наёмник, я понял, гуманного допроса не будет. Я — тёмный сталкер.

— Тогда какого чёрта ты делаешь в Синдикате? — удивлённо спросила я.

— Предал своих. Больше мне некуда было идти. Со «Свободой» отношения, мягко говоря, испорчены. «Долговцы» бы меня на месте расстреляли. Бандиты — так себе товарищи, скорее стая шакалов. А одиночкой я бы не выжил всё равно. До «Чистого неба» не дошёл бы… Вот и остался последний вариант.

— Тебе самое место среди ренегатов, — презрительно бросил Оцелот. — В Синдикате такие кретины надолго не задерживаются…

— Да вы там все — сволочи! — перебил Астат.

— Как ты там говорил? Шакалья стая? — напарник не обратил на это внимания. — Бандиты — и те своих не атакуют. Так что ещё под вопросом, кто здесь шакал.

— Ой, как мы заговорили! Оцелот, я давно тебя знаю. Ты чем-то отличаешься от окружающих тебя моральных уродов? Вспомни своё прошлое, киллер. Сколько ни в чём не повинных людей ты убил на Большой Земле? Не считал, нет?

Слова Астата не вызвали у наёмника никаких эмоций. Его не волновало, сколько жизней он отнял просто потому, что ему заплатили. Вот, значит, почему он пошёл именно в Синдикат — наёмному убийце место среди таких же, как он сам.

— А теперь представь, что чувствовали родственники всех тех, кого ты отправил на тот свет, — продолжал играть на нервах тёмный.

— Мне плевать, — пожал плечами Оцелот.

— Ну да, конечно. Кого ты обманываешь? Я видел, в каком состоянии ты возвращался. Заметь, мы с тобой вместе работали.

Я молча слушала, не вмешиваясь: это их проблемы, которые они решат сами. А правда оказывалась всё интереснее и интереснее. Значит, Оцелот не просто был киллером, но ещё и работал с Астатом?

— Забей хлебало, задолбал, — всё с тем же ледяным спокойствием приказал наёмник. — Как ты связан с предателем?

— Я же говорил, он был моим напарником… А, так ты не про то! — наиграно удивился тёмный. — Он твоей смерти хотел. И я договорился с ним о встрече, на которую приведу тебя. Но кто же знал, что девчонка не струсит…

— Никогда нельзя недооценивать противника, — безразлично заметила я.

— Вот именно. Это твоя основная ошибка. Я знал… — Оцелот ухмыльнулся. Из-за небольшого шрама в уголке губ это выглядело жутковато. — Точнее, догадывался. Давно. Нужны были только доказательства.

«Ну, теперь всё понятно. Вот, почему ты согласился идти с этим фруктом.»

В следующий миг в голове будто взорвалась граната. Я отшатнулась, сжимая пальцами виски. Перед глазами всё поплыло. Оцелот тоже сделал несколько шагов назад и выронил пистолет, который до сих пор держал в руках. Похоже, недоконтролёр оглушил и его тоже.

Как сквозь воду донеслись слова Астата:

— Прощайте, ребята! Приятно было с вами пообщаться, но мне пора!

Где-то поблизости захрустел под чьими-то ногами снег.

========== Глава 11. Охота на контролёра ==========

— Так-так, — в предвкушении произнёс кто-то. — Неужто Астат всё-таки привёл тебя, Оцелот? Признаю, сам бы я не справился с тобой.

Мы уже начали приходить в себя, но засевший где-то тёмный нанёс ещё один пси-удар. Сквозь мутную пелену, застилавшую глаза, был виден человек в зимней форме Синдиката.* Значит, это и есть тот самый приятель Астата?

— Знаешь, никогда не думал, что вы так глупо попадётесь, — продолжал издеваться дезертир. — Поверил своему бывшему напарнику? А вот зря.

Он подошёл к стоящему на коленях оглушонному Оцелоту и пинком в живот отправил того в снег. Я наблюдала за происходящим, не в силах даже пошевелиться — точно так же, как и наставник.

— Думал, я не найду тебя в Зоне, скотина? — ядовито прошипел предатель.

Наёмник ничего не ответил, скованный почти полностью подавленной волей, но одарил оппонента испепеляющим взглядом.

— А я вот нашёл, — тем временем продолжал тот. — Неожиданно, правда? Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента!

— Чем он успел тебе насолить? — полюбопытствовала я. В отличие от Оцелота, могла говорить, поскольку Астат сосредоточил бóльшую часть сил на нём, как на более опасном противнике.

— О, я расскажу, что. Вот тогда и посмотрим, что он сам на это скажет, — дезертир с ненавистью взглянул на наёмника. — На Большой Земле он был профессиональным киллером. Беспринципным и безжалостным убийцей. Хотя, думаю, это ты и так знаешь. Так что ближе к делу. Он брался за любую работу, даже самую грязную. Очередная задача была проста — вырезать всю мою семью. Зря я связался с очень влиятельным человеком, замешанным в криминале. Оцелоту заплатили — и он убил мою жену, сына и дочь. Но я узнал, кто виновен в их смерти. Он должен за это заплатить.

Оцелот побледнел. Видимо, вспомнил про сына, оставшегося на Большой Земле. Что мешало жаждавшему мести мужчине убить его? Да ничего.

— Что… ты с ним… сделал? — процедил наёмник. Судя по всему, Астат ослабил давление.

— Не беспокойся, «отец года», — при этих словах предатель издевательски улыбнулся. — С ним всё в порядке, вот только он теперь вне закона. Твой сыночек положил отряд людей, которых я нанял для его устранения! Не хило, а? Уж не ты ли его подготовил? Не важно. Если он появится в Зоне — я лично вздёрну его на ближайшем дереве.

— Ну, попробуй, — Оцелот выдохнул с облегчением. Теперь он говорил слишком легко для человека, которому давят на мозги. — Если он справился с несколькими хорошо подготовленными мужиками, то что сможешь ты? Да ничего!

— Астат! — бывший наёмник повернул голову куда-то в сторону деревьев, растущих на холмах. — Ты вообще его контролируешь или как?

Внезапно тяжесть исчезла, как-будто её и не было. Но виду я не подала, как и Оцелот. Нужно ждать удобного момента, ведь дезертира мог прикрывать кто-то ещё.

— Чёрт, Астат! Ты там уснул, что ли?! — мужчина переменился в лице. Похоже, тёмный был его единственным помощником.