— Слушай, Оцелот, ты же давно в Зоне. Значит, много чего слышал. Не расскажешь чего-нибудь? — попросил Астат. Что-что, а слушать байки бывалых наёмников, а иногда, если повезёт — и сталкеров, ему нравилось.

Оцелот действительно знал придостаточно. Но его ответ был вполне ожидаемым:

— Я тебе не бабка базарная, чтобы языком чесать не по делу. Хочешь послушать брехню всякую — шуруй в бар. Там тебе точно лапши на уши навешают, только попроси.

— Вот тебе самому не скучно? — проворчал Астат.

— Нет.

— Уж лучше вот так, чем постоянно отбиваться от всяких уродов, — напомнила я.

На посту мы провели ещё час, за который ничего не произошло. Как обычно. Затем подошла смена. Мы втроём зашагали в обратном направлении. Оцелот наметил на сегодня ещё и тренировку после дежурства, но планы опять сорвались. В очередной раз за последние месяцы.

Дружно пискнули ПДА. Бросив взгляд на экран, я прочитала сообщение, видимо, разосланное всем свободным людям, коих было довольно мало: «Внимание! В наших рядах завелась крыса. Найти и уничтожить! Волкодав».

— Я знаю, кто это может быть, — мрачно сообщил Астат. — Точнее, я уверен, что это мой напарник. Работаем вместе?

— А почему бы и нет? — неожиданно согласился Оцелот.

— Серьёзно? — удивилась я.

— Вполне, — хитро улыбнулся наставник, из чего можно было сделать вывод: не всё так просто, он что-то задумал. Или подозревает.

Астат оказался человеком невнимательным и ничего не заметил, а может, просто сделал вид, что не заметил. В конце-концов, он не первый год в Синдикате, а наёмник, не замечающий мелочей, — мёртвый наёмник. Почему? А всё просто — это Зона. Хуже, чем горячие точки, в которых побывали многие «синие».

Мы вышли с Дикой территории одновременно с ещё двумя группами. Дезертира нужно найти любой ценой — если он работал на какую-то другую группировку, то однозначно знает слишком много, чтобы отпускать его живым.

— Ну что, Астат, соображай, куда мог пойти твой напарник, — осматривая окрестности в бинокль, сказал Оцелот.

— Хочешь выследить врага — думай, как враг? — усмехнулся тот.

— Тише, не на курорте, — одёрнул наставник.

— Да здесь в радиусе ста-ста пятидесяти метров нет никого, — махнул рукой наёмник.

Вот оно что. Астат не так прост, как хочет казаться. Не может же он видеть сквозь деревья и кусты, растущие поблизости! Как не может и ощущать присутствие живых организмов рядом… Или может?

Я мысленно поставила галочку: позже во всём разобраться. Кто знает, может, правильно «Долг» истребляет мутантов, ведь твари уже у нас под боком?

— А ты откуда знаешь? — Оцелот оглянулся на Астата.

— Какая разница? — напрягся парень. — Это никого не должно волновать. Главное — знаю.

— Не хочешь говорить — не надо, — слишком легко согласился напарник. — Всё, двинули. Времени в обрез.

Выстроившись цепью, мы направились в сторону Милитари. Именно туда указал Астат после того, как на какое-то время впал в нечто вроде глубокой прострации.

— Пси-способности? — как бы в шутку спросила я, внимательно наблюдая за реакцией наёмника.

— Возможно, — хмыкнул он. То ли хороший актёр, то ли не пытается это скрывать, хоть и не афиширует, но ничего подозрительного в его поведении заметно не было.

— Эй, контролёр, не хочешь зомбировать псевдособак? Они твоего напарника быстро выследят, — хохотнул Оцелот.

— Я не контролёр, — спокойно напомнил Астат.

— Тогда кто?

— Тебе не до лампочки, нет? Никого из вас не касается, кто я и какими методами действую. Так что, будь добр, не лезь не в своё дело.

Оцелот хотел было что-то ответить, но сделать это ему не дали. Совсем рядом загрохотали выстрелы. Нам не было видно стрелявших из-за холма, зато было отлично слышно. Раздался крик человека и рык какого-то мутанта.

— Страх. Ненависть. Боль. Агрессия. Злость, — глядя в направлении, откуда доносились звуки, прокомментировал Астат.

По команде Оцелота мы отошли под прикрытие камней и растительности. Времени думать, как Астат смог почувствовать эмоции людей, не было.

— Кто это? — спросила я.

— Не знаю. Они боятся того, что на них напало, а оно их ненавидит. Значит, не «Долг» и не «Монолит». «Свобода»? Бандиты? Сталкеры?

Беспорядочная стрельба стихла. Точнее — внезапно оборвалась. Может, надо было быстро уходить из этого места, но Оцелот решил иначе.

— Нужно проверить, что там произошло, — распорядился он.

Мы обошли холм и оказались как раз в той ложбине, где незнакомцы встретились с какой-то тварью. Картина открылась крайне неприятная: растерзанные чьими-то огромными когтями трупы в остатках зелёной формы. «Свобода». Чем-то это всё напоминало то, что было в сторожке в Рыжем лесу, где погибли военные.

Астат безропотно присел на корточки рядом с одним из мертвецов и осмотрел смертельные ранения, нанесённые фримену мутантом. Спустя несколько секунд он повернулся к нам и приложил палец к губам. Жестами показал: «ещё рядом».

Затем он бесшумно вернулся обратно и полушёпотом доложил:

— Здесь поработала химера. И она не ушла далеко. Думаю, где-то здесь её логово.

— На обратном пути заскочим к «Свободе», предупредим ребят. Если, конечно, вернёмся.

Под ногами почувствовалась вибрация. Стремительно нарастающая, пока земля не содрогнулась. Одновременно с этим со скрытого тучами неба пророкотал гром.

— Только Выброса не хватало! — проворчал Оцелот.

Он открыл карту в КПК, вспоминая, где находится ближайшее укрытие. Я подняла взгляд к краснеющему небу.

Астат пошатнулся, схватившись за голову, но на ногах устоял. Потянулся к висящей на тактическом ремне винтовке. Было хорошо видно, с каким трудом ему даются движения.

— Это не Выброс… — прохипел он так, будто что-то невидимое сдавило ему горло. — Контро… контролёр!

«То есть как не Выброс? — как-то заторможенно подумала я. Секунды тянулись, как смола. — Не Выброс… Может, это на него так пси-излучение действует? Нет же никакого контролёра!»

Всё казалось нереальным, как во сне. Но голова вдруг начала работать быстрее, позволяя взглянуть на ситуацию с иной точки зрения — видимо, контролёр, если это действительно он, переключил внимание на сопротивляющегося Астата. Были в происходящем несостыковки. Во-первых, не пришло оповещение о приближении Выброса. Во-вторых, Оцелот стоял, как истукан, уставившись в экран КПК ничего не выражающим взглядом. В-третьих, Выброс никогда не подавляет волю, как контролёр. Всего лишь реалистичная галлюцинация.

По всему телу разлилась предательская слабость, но это не помешало мне распластаться на земле и откатиться за дерево. Наваждение исчезло почти мгновенно. Никакой дрожи земли, никаких красных облаков. Всё было по-прежнему.

Астат направил винтовку на вершину холма, где сидел мутант. Я быстро выглянула из-за дерева и стрельнула в ту же сторону. Наёмник медленно, явно борясь с пси-воздействием, отцепил от своей винтовки глушитель и выстрелил, не целясь. Пули ушли в молоко, но громкие звуки отрезвили Оцелота.

Он помотал головой и протёр глаза.

— Какого чёрта?!

Астат повёл стволом винтовки вслед за контролёром. Трусливый мутант понял, что больше не владеет ситуацией, и попытался сбежать. Наёмник, или кто он там на самом деле, выстрелил. Короткая очередь прошлась по ногам монстра. Тот упал в сугроб, и Астат добил его выстрелом в голову.

Похоже, силы окончательно оставили его. Он сел на землю, осматриваясь по сторонам расфокусированным взглядом.

Теперь, когда с контролёром покончено, можно ненадолго расслабиться. Только теперь я заметила, что руки дрожат, в голове до сих пор звенит, а перед глазами плавают радужные круги. «Вот же зараза… Хорошенько за мозги прихватил…»

Немного оклемавшись, я встала с земли и вышла из-за дерева, за которым так и сидела до этого момента. Оцелот будто из ниоткуда возник за спиной Астата, наставив на затылок того пистолет.

— Не рыпайся, если жизнь дорога. Руки подними, что б я видел, — холодно приказал он.