Послышался пронзительный визг раненого мутанта и торопливые удаляющиеся шаги. В ушах звенело. Ну, ничего, скоро пройдёт.

Солдат сидел на прежнем месте, медленно приходя в себя. Ему досталось больше всех, поскольку он находился ближе к точке взрыва.

— Что с ним делать? Сейчас он нам будет обузой, — обратилась я к напарнику, имея в виду военного.

— Мы его здесь не бросим, — на мгновение мне показалось, что Оцелот решил проявить до того дремавшее благородство, но в следующий миг он добавил: — Он нам может ещё пригодиться.

— Ладно, — я повернулась к пострадавшему и приказала: — Поднимайся.

Не дожидаясь, пока Оцелот отдаст распоряжения, выскользнула из комнаты. Пошатывающийся солдат брёл следом. Наёмник пятился за нами, чуть приотстав — прикрывал тылы. Обычно он шёл первым, но сейчас требовалось действовать быстро, идти, не бросая болты. А большинство наёмников, как известно, сталкерскими навыками не обладают. Они — отличные бойцы, хладнокровные и расчётливые убийцы, знающие своё дело, но… не сталкеры.

Мы продвигались относительно спокойно, обходя «Жарки» и лужи «Холодца», без остановок и передышек. Военный подсказывал направление в разветляющихся коридорах, и пришлось полностью довериться ему.

Мне даже начало казаться, что тварь, задетая осколками гранаты и взрывной волной, уже сдохла, но не тут-то было. Стоило об этом подумать, как позади раздались частично скрадываемые глушителем звуки выстрелов — Оцелот засёк мутанта.

— Быстрее! — заволновался военный.

— Да куда быстрее?! — не выдержала я. — Я тебе не ходячий детектор аномалий!

— Да плевать! Кто из нас сталкер?! — кажется, он почти очухался и начал наглеть.

— Если я во что-нибудь вляпаюсь, вести придётся тебе. Усёк?

Этот железный аргумент заставил вояку замолчать и не выёживаться. Я продвигалась вперёд на предельно возможной в сложившихся обстоятельствах скорости. Оцелот огнём сдерживал неизвестного мутанта на расстоянии.

Что-то заставило меня замереть. Впереди не дрожал воздух, не сверкали молнии… Словом, ничего подозрительного. Но интуиция настойчиво требовала искать обходной путь.

— Дальше не пройдём! — крикнула я спутникам. — Удерживайте эту тварь на расстоянии, я поищу другую дорогу!

Оцелот ничего не ответил. Он и так делал всё, что мог. Солдат снял с плеча свой «Абакан» и открыл огонь по мутанту. Грохот выстрелов ударил по ушам.

Существо взревело и заметалось по узкому коридору. Фонари высветили из темноты его уродливую морду и изогнутые рога. Он был похож то ли на ящера, то ли на демона, только без крыльев.

— Это коготь смерти*! — солдат узнал монстра.

Я прошлась вдоль стены, открывая двери и заглядывая в помещения. За одной из дверей нашёлся второй туннель. Вперёд отправился болт. Он упал так, как и положено падать болту.

— Сюда! — окликнула я спутников.

Кто-то вскрикнул. Автомат военного замолчал. Похоже, коготь смерти пошёл в атаку. В следующий миг Оцелот ввалился в боковой коридор, волоча за собой стонущего от боли солдата. Как только они оказались рядом, я захлопнула дверь за их спинами. В последний момент в щель просунулись когтистые пальцы.

Оставив военного лежать на полу, наёмник выстрелил по этим пальцам. Лапа исчезла за дверью, позволяя мне её захлопнуть. С другой стороны в неожиданную преграду врезался коготь смерти. Он пытался выбить её своим телом.

Оцелот помог встать на ноги раненому и медленно повёл его, поддерживая. Я вновь повела их вперёд. Позади мутант не переставал долбиться в дверь. Скоро она не выдержит…

Словно услышав мои мысли, зверь ударил ещё сильнее, чем прежде. Хлипкая преграда разлетелась обломками. Рычащий в ярости коготь смерти ринулся к нам. Оцелот мгновенно отпустил вояку и схватился за винтовку. Солдат снова упал на холодный пол и, превозмогая боль, взял в руки автомат.

Я резко развернулась. Три ствола смотрели на уродливого мутанта.

— Нужно подпустить его поближе, — негромко, но внятно сказал наставник и, дождавшись, пока нас от твари будут отделять всего несколько метров, скомандовал: — Огонь!

Пули ураганом ударили по мутанту, и его не спасла даже плотная шкура. Лапы подвели когтя смерти — он упал у наших ног, истекая кровью.

— Ты посмотри, ещё живой, скотина, — Оцелот направил винтовку в голову мутанта и добил его короткой очередью.

— Впервые вижу такое, — призналась я.

— Они редко встречаются, — хрипло выдавил военный. — Этот ещё молодой и не опытный, нам всем просто повезло… Наверное…

Больше тянуть было нельзя. Если не подлечить его сейчас — он умрёт. Но аптечки тут уже не помогут. Я присела рядом с ним на корточки и вколола ему антишок и обезболивающее. Хоть что-то.

— Зачем вы мне помогаете? — спросил вояка. — Ведь могли бросить там, скормить когтю смерти или добить сейчас… Но никто из вас этого не сделал. Как-то не верится, что у вас просто есть совесть или что-то в этом роде. А сколько ваших положили военные? Не сосчитать. И всё-таки, вы меня не убили. Так зачем я вам нужен, а, наёмники? Отмычка, да?

— Нет, — перебил Оцелот. — В плане использования отмычек — мы не сталкеры. У нас к этому своё отношение. Хотя порой приходится идти и на такие меры. Ты знаешь, как отсюда выйти, вот и всё. Да и вообще, можешь быть ещё полезен.

— А что ты сделаешь, если я откажусь вас вести?

— Хочешь проверить? — напарник жутковато ухмыльнулся. — Вариантов много, один другого краше…

— Лучше не выпендривайся, — добавила я. — И засунь свои понты… куда подальше.

— Да я уже понял, что с вашей братией шутки плохи, — на военного предупреждение никакого впечатления вроде бы не произвело, но тему отказа от сотрудничества он больше не поднимал.

Тем временем Оцелот вытащил из контейнера артефакт «Кровь камня» и бинтами примотал к рваной ране солдата.

— Идти сможешь? — спросил он.

— Не знаю… — тяжело выдохнул тот.

— Соберись и вставай. На себе тащить тебя никто не будет. Тварь мертва, спешить некуда. У тебя есть выбор: или ты идёшь с нами, или — счастливо оставаться!

Придерживаясь рукой за стену, военный с трудом поднялся. Ему едва хватало сил стоять.

— Хорошее решение. Значит, так. Ты поведёшь, чтоб всегда был в поле зрения.

— Кто-то говорил, что наёмники не водят отмычек, — язвительно заметила я, но наставник мгновенно нашёл ответ:

— А он и не отмычка. Он проводник.

— Может, сделаем привал?

— Эй, солдатик, далеко ещё идти?

— Нет. Полчаса примерно, — сверившись с планом лаборатории в своём КПК, сообщил вояка.

— Значит, остановимся в Лиманске, — распорядился наёмник.

Возражений не последовало.

***

Как и сказал военный, спустя полчаса впереди показалась ведущая наверх и вниз лестница. Минус первый уровень лаборатории не был единственным, но спускаться вниз никто не собирался. «Ну его к чёрту.»

Вслед за проводником мы поднялись на поверхность. Выход из подземелья находился в подвальных помещениях какого-то довольно большого здания. Понять его точное назначение в прошлом сейчас не представлялось возможным, поскольку мебели совсем не осталось, да и сама постройка была наполовину разрушена гравитационными аномалиями, что густо «населяли» её.

— Насколько я знаю, Лиманск — блуждающий сектор, — вдруг вспомнил Оцелот.

— Ну, да, — согласился вояка. — Так что стоит его поскорее покинуть. Кстати, где он находится сейчас, не знаете?

Я открыла карту в КПК. Удивительно, но в этот раз Лиманск оказался на своём положенном месте — именно там, где его и построили ещё до появления зоны, тогда ещё с маленькой буквы.

— Кстати, вас как звать, ребята? — напомнил, что мы не представились, солдат.

— Я Оцелот, а это Ржавая. Ты-то сам кто будешь? — судя по тому, что наставник так легко назвал наши прозвища, отпускать военного на все четыре стороны явно не входило в его планы.

— Сослуживцы называли Керосином.

— Значит так, Керосин, выбирай: или ты с нами, или ты — труп, — как я и ожидала, выдвинул ультиматум наёмник.