От таких переживаний я не смогла избавиться и после того, как мы подъехали к воротам. Снаружи бродил парень, вооруженный, совсем как пограничник. Даже интересно, действовал ли он в согласии с местными законами или же нарушал их в угоду птичьему режиму. В темноте он размахивал фонариком, поднося их к нашим лицам. «Пограничник» не ожидал приезда гостей. Видимо, Марк и Ко уехали в смену другого охранника. Все возможно, мы не предполагали, что потратим столько времени впустую, пока Чарли ликвидировал последствия поломки.

"Пограничник" был не единственным препятствиям на нашем пути. В вышине я заприметила пару птиц, летающих вдоль стен. Обычные птицы в такое время не машут крыльями. Издалека я не могла определить, кто нес вахту на высоте, но определенно кто-то большой, не какая-нибудь синичка.

Марк вышел из машины и уверенным шагом направился к охраннику. Мы остались на месте. Я надеюсь, так все и будет.

– Борис, – к нам доносились обрывки фраз, – рад тебя видеть. Все никак не встретимся. Надо решать этот вопрос.

Борис не выглядел таким улыбчивым и доброжелательным. Может они и встречаются после работы, но его нельзя назвать весельчаком.

– Кто это?

– Новенькие. Пришло распоряжение сверху. Их нужно пустить.

– Пусть выйдут. Мне нужно их осмотреть.

Я напряглась. Какой кошмар! Разве гостей встречают такой враждебностью. Вряд ли в другом месте, более населенном и климатически приятном случаются такие казусы.

– Они свои ребята. Я ручаюсь за них. Эти двое – самые безобидные ребята, которых я встречал в своей жизни.

Словно что-то вспомнив, Марк подбежал к машине и вернулся с бумагами.

– Это вот разрешение. Его еще не успели вывесить, потому и заминка получилась. Я предупреждал Артема, что мы привезем гостей, но мы задержались в дороге. Понимаешь, у них сломалась машина, нам пришлось несколько часов ждать их под «Макси».

«Макси». Должно быть, это тот торговый центр, который находился недалеко от нашей стоянки.

– Ты же понимаешь, что это нарушение. Сначала надо вывешивать приказ, а уже потом возить с собой гостей. Совсем как в прошлый раз – привозишь людей и устраиваешь беспорядок с документацией.

– Ну, вот же приказ…

Я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Машину наконец-то не качало из стороны в сторону по плохим дорогам. Рассвет еще только занимался – пару минут темноты в распоряжении мы имели. Но уснуть в такой близости от отеля – жуткое расточительство. Потому я терпела. Скоро все будет позади. Несколько дней я посвящу отдыху, включающий расслабляющую ванну, сытные обеды и кроватные посиделки с книгами. Если, конечно, здесь имелись соответствующие условия. Стоило ли выбираться из дому, чтобы рисковать комфортом и переживать такие потрясения? Но я готова еще тысячу раз сказать: да, стоило.

Будто вторя моим мыслям, охранник дал добро на въезд. Но, сперва нам пришлось пройти осмотр. Он не был таким строгим, как в аэропорту – найди они штопор, ничего бы не случилось. Их целью было оружие, которого у нас, к моему глубочайшему удивлению, не оказалось. Может по этой причине Чарли так беспокоится – он не сможет отразить удар, если мы с кем-то столкнемся. Сейчас угрозы уже позади. Будь Чарли вооружен до зубов, ему все равно не справиться с толпой ненавистников, если они вдруг поджидают нас за воротами. К, счастью, таковых там не оказалось. Даже враги в такой час мирно спят в кроватях и видят сказочные сны.

Мы прошли еще нескольких дежурных, тщательно осматривающих наши документы, которые, к слову, были подделкой, из-за чего я снова разнервничалась. Служба безопасности сохранила наши имена, чтобы в дальнейшем не возникло трудностей. Дай они мне имя Тина или Анна, я запутаюсь и выдам нас с потрохами. Хотя бы не придется отзываться на другое имя или, ненароком, запутаться с поддельной личностью Чарли. В любом случае, никто доподлинно не знал, как зовут телохранителя Натальи Траста.

Наконец, спустя кучу проверок и напряженных вздохов, мы оказались в просторном дворе завода по выращивающих специй (такие вообще существуют, как они еще себя не выдали). Двор, признаюсь, поразил масштабами. Небольшой городок с высокими зданиями, чистыми улочками и редкой растительностью. Все аккуратное и безукоризненное, словно городок лишь недавно сдали в эксплуатацию. Но я-то знала, что здесь последние пятьдесят лет функционировала база нашего тайного птичьего сообщества – наполовину людей, наполовину птиц. Просто мы знали толк в качественном косметическом ремонте и не жалели денег на уход за жильем. Для многих птиц такие базы являлись домом. Кто-то прилетал с места на место, забавляясь развлечениями, которые способен предоставить мир. Кому-то приходилось проводить здесь всю жизнь. Мы не делили две ипостаси одновременно, боже упаси. Но могли принимать птичий облик. Большинство представителей нашего вида вели человеческий образ жизни и обращались лишь в случае необходимости к птичьей ипостаси. Так я за двадцать лет жизнь умудрилась превратиться в птицу от силы раз пять. Но будь я не ограничена в передвижениях, обращалась бы намного чаще. Существовали и редкие исключения – странствующие пилигримы, почти никогда не обращающиеся в людей. Они встречались редко, но по большей части потому, что сторонились как обычных людей, так и родичей. Лишь экстренные случаи могли вынудить их принять человеческий облик. Вид путешественников отличался небрежностью и спокойствием – кроме питания и воздуха под крыльями их ничто не заботило. Но мне по долгу службы приходилось встречаться с представителями обособленной общины. Впечатление о них сохранится на всю жизнь.

На базе имелось все, начиная от первоклассных ресторанов и отелей, заканчивая бутиками и барами. Здесь также имелась своя администрация. Ответственный чиновник имел право совершать брачные обряды и судить провинившихся. В больших центрах административное крыло включало в себя несколько отделов. В маленьких, тяжелая работа по всем значительным пунктам ложилась на плечи одного-двух человек. Мне не приходилось бывать в очень маленьких центрах. И этот определенно не входил в их число. Должно быть потому, что на Крайнем Севере он был единственным, потому располагал достаточными ресурсами, чтобы несколько сотен, а то и тысяч людей могли чувствовать себя уютно. Только вот ночью все это добро не работало. Свет нигде не горел, кроме редких окошек в самых высоких зданиях. Кто-то уже встал или еще не ложился.

Благо, как только мы зашли на территорию, проверки прекратились. Я надеялась, что нас сразу поведут в комнаты для отдыха, но никто не заговаривал о предстоящем заселении. Провожатые решали другие вопросы.

– Машину можешь пока поставить под ворота. Я отгоню ее в гараж чуть позднее. – Предложил Марк Чарли.

– Да, конечно, – друг неуверенно распрощался с ключами. Он отдавал единственное средство к отступлению неизвестным людям. Для него – великий подвиг. Что до меня, то я бы с удовольствием улеглась где угодно, хоть на каменной дорожке, лишь бы несколько часов меня никто не трогал. Но у «друзей» имелись свои планы.

– Для начала, – завел неловко Марк. Я сразу осознала, что нас ожидает какая-то подстава, – горько об этом говорить, но я должен сначала познакомить вас с нашим шефом. Обычно он сюда не приезжает после сентября, но буквально на днях случилось одно происшествие, из-за которого ему пришлось надолго у нас задержаться.

Чарли побледнел. Я же с достоинством восприняла эту новость, пока не поняла, что Марк собирается нас знакомить со своим начальником во вред моему ночному сну.

– Нужно идти прямо сейчас?

– Сначала скажите, к кому нужно идти, – пригрозил Чарли. С его прытью, мы отправимся спать ближе к вечеру.

– Александр Белов. Один из членов совета, находится в нижней палате. Не думаю, что он для вас представляет какую-либо опасность.

– Это не ваша задача – думать. Мы отправились в такую даль, положились на вас.

Чарли выглядел огорченным. В нем было столько решимости, что я была уверена, сейчас он скажет мне, что мы возвращаемся обратно. Потому я взяла инициативу в свои руки.