— Я не оспариваю решения высоких особ, даруй им Свет всех благ, но позволю заметить, что никогда не был в числе сторонников этой авантюры.

— Тайная экспедиция — авантюра? — раздражение Андика, кажется, начало выплескиваться через край. — А что, по-вашему, уважаемый Сивиахар, не авантюра? Ежегодные боевые столкновения с лесовиками и орками, после которых мы подсчитываем потери? Или убытки купцов, которые не могут продавать товар с большей выгодой для себя? Так разве авантюрой считается желание всех заинтересованных лиц оживить давно заброшенный тракт и выйти на восточное побережье? Через северные морские пути хода нет, южные маршруты контролируют пираты острова Маломир, а что остается нам?

Я поразился выдержке эльфа. У него даже лицевые мускулы не дрогнули, только кончики ушей заполыхали ярким рубиновым пламенем. Наверное, от выпитого вина. Сивиахар сжал тонкую стеклянную ножку бокала, выдержал паузу, и неожиданно примиряюще сказал:

— Забудьте о моих словах. Мы выполним задание, пусть оно выглядит авантюрным. Я ведь тоже иду в тыл тойонам, и кому же еще ворчать, как не мне, — на лице эльфа впервые промелькнула легкая полуулыбка.

Вот так поворот! Выходит, что эльф-контрразведчик пойдет вместе со мной в горы? Ну, и кто ответит, зачем сотрудник Внутреннего Сыска нужен там, где на первый план выходит выносливость, быстрота, умение драться и бегать, иногда от противника! Удивление было широкими мазками нарисовано на моем лице, но никто не стал объяснять мне ситуацию. Считали, что так оно и нужно. Или отложили на потом. Медленно перевожу дух, потому что реально боялся готового вспыхнуть скандала. Классическая — в моем понимании — нелюбовь людей к эльфам во всей красе была продемонстрирована графом в коротком спиче. В общем, сиди тихо, пей вино и разглядывай богатый интерьер графского особняка.

— …как сам господин Кос относится к своей роли в предстоящем деле?

Кажется, я отвлекся и совершенно перестал вслушиваться в разговор, и зря! Граф Андик внимательно смотрел на меня, и даже перестал орудовать двузубой вилкой. Рука с ней так и застыла над тарелкой.

— Признаюсь — с большой неохотой, — я не стал скользить по теме, сразу решив расставить точки над «i», — потому что в моих планах в первую очередь стоит возвращение домой. Но после многочисленных уверений, что портал не сработает в обратную сторону, мне не остается ничего иного, как обжиться в вашем мире. Я не боец, не умею скрытно подбираться к врагам и резать им горло, не умею махать мечом и прочими железками. И какая от меня польза? Рисование карт? Разве больше никто не сможет ставить кроки на бумагу?

— Никто и не просит вас оголтело махать алебардой или топором, — рука графа нырнула вниз и легла на стол. — Лично я догадываюсь, что кроме нескольких чертежей боевых самоходок, у нашего гостя ничего нет. Но есть умение, как он выразился, хорошо видеть перспективу, умение переносить рельеф местности на бумагу. Это не совсем то, что мы царапаем грифелем. Пустая трата времени и драгоценной бумаги.

— Неужели в Лазурии нет специалистов? — не сдавался я. — Почему я? Эльфы лучше ориентируются в лесу, они с ним в родстве, не так ли, Сивиахар?

Граф Андик переглянулся с воеводой, потом кинул быстрый взгляд на эльфа. Это мне совсем не понравилось. Врут, даже глазом не моргнут.

— Истинно так, уважаемый Кос, — степенно кивнул ловец шпионов, — и мне жаль, что нам приходится втягивать вас в чужую войну. Но у нас появился шанс найти Водосад, а без картографа вся экспедиция теряет смысл.

— Что за Водосад? — уши мои встрепенулись. — Город, страна, гора, гробница?

— Легендарный город эльфов и людей, который уже несколько сот лет притягивает к себе любителей поживиться артефактами, сокровищами и другими не менее интересными вещами, — ответил эльф, — но мало кто возвращается из глубин Шелестящих Лесов.

— То есть еще никто не нашел его, ваш Водосад?

— Абсолютно, — подтвердил Онагост.

Кажется, передо мной начали вскрывать карты. Буду давить дальше.

— Вы скрываете самое главное, — нахально сказал я, — так что будет лучше, если я сразу узнаю, в чем дело. Секреты уже ни к чему, верно, граф? Сказали «а» — говорите «бэ». Поговорка такая есть в моем мире.

Все было до банального просто. Лет пятьсот-семьсот назад за горной цепью, где сейчас властвовали племена тойонов, находилась большая страна, в которой мирно сосуществовали люди с эльфами. Было несколько крупных городов, связанных друг с другом дорогами, по которым ходили караваны купцов, торгующих разнообразными вещами. Древний Тракт был самой главной артерией, соединявшей западное побережье континента с восточным. Империя цвела и развивалась, крепко держала южную границу, не давая темным и светлым оркам грабить и убивать население своих земель. А какие города цвели на южном побережье! Видмарица славилась своими архитектурными ансамблями, и чтобы поглядеть на чудеса зодчества людей и эльфов, туда хаживали караваны из заморских стран. Чудесные высотные башни из белейшего камня, добытого в карьерах Холема, поражали красотой барельефов и скульптур, вырезанных прямо в камне; меловые гробницы с ликами известных героев Империи, сложивших свои головы в жестоких боях с варварами востока; скульптуры божеств на резных постаментах, выставленные вдоль дорог, ведущих в Видмарицу.

Кремни славились своими театрами, коих в городе было неисчислимое множество. Именно Кремни стали негласной столицей художников и поэтов, актеров и музыкантов. Именно там находились пять университетов, обучавших любой науке тех, кто жаждал прикоснуться к прекрасному.

А был еще Староград со своими верфями на самом далеком восточном побережье, откуда шли многочисленные караваны вглубь Империи, насыщая товаром даже угрюмые леса орков до самого Синеречья и предгорья Южного Кряжа, где проживали гномы. Был Межибор с великолепными красными и светлыми винами. Но главной жемчужиной в короне Атриды — так называлась Империя двух рас — считался Водосад. Роскошный город в центре континента в окружении горных цепей, опоясывающих столицу с севера и востока, купался в зелени садов и каскадах фонтанов. Фонтаны были везде, чуть ли не на каждой площади города, и даже загородные особняки особо богатых персон блистали всевозможными формами водяных сооружений. Водосад, видимо, стоял в таком климатическом поясе, что зима не казалась особенно тяжелой, а весна наступала так рано, что к концу месяца «лютый», что соответствовал нашему февралю, землю покрывал нежный ковер разнотравья, а по всему городу цвели вишни, и розовое свечение лепестков, казалось, освещало небо до самого окоема.

Я заслушался, живо представляя себе красоту, в которой жили люди и эльфы. Даже странно, как они могли сосуществовать вместе и делить Атриду пополам. Возможно, цивилизация достигла таких высот, когда склоки, ревность, жадность и ненависть к ближнему изжили себя навсегда. Казалось, что навсегда.

Голос Сивиахара звучал певуче и звонко. Но вот глаза его заблестели то ли от слез, то ли от боли за исчезнувший рай. Произошло что-то страшное и странное. По континенту прокатилась волна землетрясений, которые не сильно искалечили города, но вот то, что наступило вслед за катаклизмом — не поддавалось описанию. Равновесие миров было нарушено, как выяснили ученые из Кремней, и в пробой устремились орды непонятных существ, больше похожих на карликов-переростков. Они отличались невиданной жестокостью к своим противникам, коими считали людей и эльфов. Так впервые мир узнал о тойонах. Элитные войска долго сдерживали натиск непрерывно прибывающих пришельцев из иномирья, но перемолотые в жестоких боях, вынуждены были отступать на запад по Тракту, где и образовали нынешнюю Росению. А тойоны с тех пор властвуют на землях Атриды, уничтожив все достижения людей и эльфов. Города были разграблены и опустошены, и через две сотни лет в непроходимых лесах невозможно было найти даже намек на исчезнувшую цивилизацию. Его отец, еще молодой, участвовал в боях, был ранен, после чего долго не мог оправиться, и долго лечился.