— Я в плен к тойонам не пойду! — отрезала Кели и похлопала по рукояти ножа, висящего на поясе.
Дождь к тому времени закончился, свежий усилившийся ветер угнал свинцовые тучи на восток, и кое-где в разрывах облегчившихся от влаги облаков показались солнечные лучи. День начинался плохо. Я приподнялся и снова посмотрел на горизонт. Птички-то действительно приближались!
— Кели, ты не знаешь, в Северных Отрогах водятся большие птицы? Ну, типа кондоров или птицы Рух?
— Не знаю, кто такие кондоры, но Рухи когда-то водились, — спокойно ответила Кели, перебирая стрелы. — Вымерли давно.
Вот как? Однако! А кто же там парит по воздуху?
— Эй, хоран! — раздался голос вождя Барсов. — Время вышло! Отвечать будешь?
— Знаешь, что, вождь, — задумчиво высунулся я из-за парапета, — иди-ка ты со своей шоблой к е…ней матери! Я своих друзей не продаю, сын самки шакала!
Внизу возмущенно загудели. Не думаю, что им известно, кто такой шакал, но общий дружеский тон они прекрасно поняли и оценили, к кому это обращено.
— Ты сделал ошибку, хоран! Теперь твоя шкура будет растянута на барабане нашего шамана! — Кухал-си-он был спокоен, так как знал, что мы никуда не денемся. — Умирать страшно будешь, вопить будешь!
Вождь что-то отрывисто приказал, и несколько бойцов соскочили на землю и бросились к башне. Кажется, решили атаковать с лестницы. Я предупредил Томака, чтобы тот был наготове. Грянувший вскоре выстрел подтвердил, что парень все прекрасно понял. Скольких мы еще убрали с тропы?
Кухал-си-он снова что-то пролаял, и на нас обрушился водопад стрел. Я прижал Кели к стене, тем самым убравшись в мертвую зону, где стрелы нас не могли достать. Но все равно было неприятно, когда острия наконечников с противным стуком коцали пол. По поводу поджога я не сильно-то верил лесовикам. Где они возьмут сухие ветки, когда все кругом мокрым-мокро? На понт берет, падла крашеная. Что-то меня заставило выглянуть наружу. Тойоны суетились, снимая с боков лошадей бурдюки, наполненные чем-то нехорошим для нас. Они стали обливать стены какой-то маслянистой темно-коричневой жидкостью, потом закидывали бурдюки вовнутрь башни. Резко запахло. Неужели нефть? Но нефть, вроде, не пахнет так сильно. Впрочем, откуда мне знать? Я ее нюхал, что ли? Но эту жидкость явно готовят для поджога. Сейчас нам устроят мангал! Я снова кинул взгляд на две точки, приближающиеся к нам. Сердце екнуло. До меня стало доходить, как до полена.
— Томак! — заорал я. — Тащи все дрова наверх!
Молодец парень. Всегда исполняет приказы без лишних вопросов. Сказали — сделал. Подозреваю, что он многое понимает, поэтому и не спрашивает.
— Что случилось, Кос? — заволновалась девушка. — Что делают тойоны?
— Думают, как пробраться к нам, — соврал я, всматриваясь в планирующие по небу объекты. — Ничего страшного.
Томак тем временем закончил таскать сушняк и лапник, соорудив при этом большую кучу. Я лихорадочно выхватил черкаш и запалил огонь. Поднес к куску бересты, и маленький огонек, почуяв пищу, стал жадно пожирать ее. Огонь быстро разгорался, а я еще и хвои подкинул. Затрещало, застреляло и вверх устремился огромный столб огня с густым желтоватым дымом.
— Кидайте лапник с равным промежутком, чтобы все время был дым! — приказал я.
— Да что случилось? — не вытерпел Томак.
— Кажется, у нас есть шанс на спасение, — ухмыльнулся я и снова посмотрел на приближающиеся воздушные шары. Да, это были именно воздушные шары блекло-серой раскраски, но с какими-то странными гондолами, слегка вытянутыми, похожими на лодки и с заостренными носами. Пара «самолетов» медленно шла в нашу сторону, точнее, их курс лежал чуть южнее, но, заметив дым, они стали менять курс, что меня чрезвычайно заинтересовало. Как пилоты умудрились повернуть свои воздушные суда в нашу сторону? Рулевое управление замастрячили?
Наконец, приближение шаров заметили Томак и Кели. Они замахали руками, но я осадил их строгим окриком:
— А ну, тихо! Не хватало, чтобы лесовики раньше времени увидели помощь! Ты почему здесь? Бери пушку и отстреливай всех, кто прорвется по лестнице наверх!
Томак кивнул и бросился вниз, чтобы контролировать единственную дорогу на сигнальную площадку. А тойоны тем временем запалили маслянистую жидкость, которая сначала нехотя пыхнула едким дымком, но потом разгорелась, и пламя с ревом облизало стены нашей крепости. Камни, конечно, будут долго гореть, — с горькой иронией подумал я, — но мы быстрее задохнемся в этом вонючем дыму.
Кели почти сразу начала кашлять. Я сказал ей, чтобы она обвязала лицо тряпкой. Воздушные шары почти достигли места событий и начали совершать маневры. Один из них внезапно поднялся вверх, и я заметил отблеск пламени, бьющего в горловину шара. Это что, газовые горелки стали использовать? Ну, головы! Действия пилотов заинтересовали меня. А тойоны, наконец, заметили опасность с воздуха. Кухал-си-он заметался на своем коне и заорал подручным что-то на своем лающем языке. Думаю, решил форсировать события. Я кинулся на помощь Томаку. И вовремя. Раздался выстрел из «слонобоя», после него — новые вопли посеченных картечью лесовиков. Но щит стал угрожающе потрескивать. С той стороны применили какой-то таран. Несколько ударов — жерди стали вылетать из распора. Я ткнул мечом в самую ретивую рожу, пытавшуюся залезть в пролом, и не собирался отступать ни на шаг, пока Томак не перезарядит оружие.
— Последний патрон! — предупредил парень. — Готовь гранату!
— Кос! — раздался вопль эльфийки. — Скорее сюда!
— Да что там, к дьяволу? — сорвался я наверх.
Оказывается, один из шаров навис над башней и сбросил вниз веревочную лестницу, которая теперь болталась в двух метрах от стены. Ситуацию усугублял ветер, раскачивая трап во все стороны. С гондолы высунулась голова и что-то прокричала, жестикулируя руками.
— Кели, надо прыгать! — понял я. — Им сложно маневрировать! Ты сможешь!
— Нет! Ни за что! — замотала головой девушка. — Я сорвусь вниз!
— Не сорвешься! — крикнул я. — Вспомни свое пророчество! Все будет хорошо. Ну же! Сейчас тойоны ворвутся в башню — и нам конец. Что так — что эдак. Один хрен! Вставай на парапет, я поддержу тебя!
Кели закусила губу и вдруг решительно шагнула к краю площадки. Я подхватил ее и поставил на бортик, придерживая за ноги.
— Как только лестница качнется в твою сторону — сразу прыгай! — наставлял я, хотя у самого сердце готово было выпрыгнуть из груди. Внизу вопили, полетели стрелы, но пока нам везло, что ни одна не достигла цели. Долбанные стрелки!
— Отпускай! — пронзительно заверещала эльфийка, и я машинально отпустил ее ноги.
И Кели исчезла. В каком-то замедленном действии, словно в покадровом воспроизведении, девушка, распластавшись в полете, ушла вниз, вытянув вперед руки. Казалось, что она пролетает мимо трапа, и земное тяготение окажется сильнее. Цепкие пальцы ухватились за перекладину, и вот эльфийка всем телом прилипла к лестнице. Я перевел дыхание. Вот это прыжок!
Снизу раздался выстрел «слонобоя». Все. Там теперь ловить нечего.
— Томак! Беги наверх! — заорал я, доставая из мешка гранату. Где черкаш? Лихорадочно захлопал по карманам комбинезона. Ага, на месте.
Появился Томак с перекошенным от ярости лицом. В руках он нес ружье. Повертел головой.
— А где Кели?
— На небесах, — брякнул я, не подумавши, чем изрядно напугал Томака.
— Убили? Как?
— Тьфу, блин! В «самолете» сидит уже! — нервный смех прорвался наружу. — Давай, лезь на стену и прыгай! Тебе нужно достать лестницу! Живее!
— А ты?
— Хочу побазарить напоследок с самыми непонятливыми, — подкинул я на руке гранату. — Только ты зубами не щелкай; как лестницу понесет в твою сторону — прыгай. Улови момент.
Внизу раздался топот и торжествующие крики. Преграды больше не существовало. Лесовики разгребли завалы из трупов и кинулись на смотровую площадку. Вот теперь все. Пора зажигать фитиль. Высек огонь, краем глаза заметил, что Томак сиганул в пустоту, но тоже удачно вцепился в трап и по-обезьяньи полез наверх, освобождая мне дорогу. Все-таки он сообразительный малый, с теплотой подумал я, автоматически отсчитывая секунды. Фитиль пыхнул и исчез внутри гранаты. И еще пара секунд. Пора! Я катнул по лестнице вниз адскую игрушку и прижался к стене. Шарахнуло так, что меня чуть от стены не оторвало. Фарш! Натуральный мясной фарш со специями!
