Пять миллиардов — функциональный уровень популяции, допускающий смену основной директивы. Не прямое и обязательное увеличение популяции, а что-то другое. Что угодно — не мешающее популяции расти. Необоснованные потери популяции — не рекомендуются.

Пятьдесят миллиардов — нижняя границы эффективного уровня популяции. Разрешено свободное регулирование популяции.

В настоящий момент, согласно справке Контролёра, после короткой, но очень разрушительной двойной атаки шургов, наша текущая популяция составляла чуть более семидесяти пяти миллионов человек. И продолжала снижаться. Люди продолжали гибнуть, а связи с Землёй не было. Пополнять потери было неоткуда.

— Чёрт, но нас же было почти сто тридцать миллионов? — я резко осознал несоответствие цифр, — пусть часть в момент обрыва связи находилась в своих телах на Земле, но не половина же?!

Удар тяжелым ботинком под столом и красноречивый взгляд от Пилы заставили меня тормознуть. Эту тем закрыли. Двинулись дальше.

Описания тварей Пилу интересовали слабо, она лишь фиксировала информацию, не перебивая меня, даже если информация и дублировала что-то ей уже известное. Первый всплеск интереса в этой теме обнаружился когда я коснулся в рассказе Узи. Проклятый слизнюк, с которым связано очень много нехороших воспоминаний.

Первый контакт. Чудесное спасение и спешное возвращение в комплекс в ошмётках экипировки.

Бой в пещере, результатом которого оказалась спасённая финская девушка, внучка главы финского клана, мой опыт противодействия взятию под контроль, последующий выход с финнами до этой же пещеры и взятие образцов этого слизнюка ботом Контролёра.

Тут уже Пила снова преобразилась и клещом вцепилась в меня и Контролёра. Её интересовало всё. Скорость воздействия вещества, скорость адаптации под новые условия, типы протекающих химических реакций, любые нарушения в процессах, фиксируемые оборудованием.

От меня Пила требовала как можно детальнее описать мои ощущения от твари. И уточняла, уточняла и снова уточняла, по несколько раз, с разных ракурсов рассматривая все факты и домыслы.

По вопросам быстро стало ясно, что Пила примерно представляет мою «чувствительность» в плане мыслей и ощущений тварей. Но, проявляя такт или поддерживая мою паранойю, не озвучивает эти вещи вслух, лишь используя в вопросах размытые формулировки и намёки.

Отдельным, хоть и смежным слоем прошли факты о местах расположения слизнюков вокруг комплексов и расстояниях до них.

На концепцию тварей, предназначенных для анализа нового эталона для нового же цикла Пила только хмыкнула, задав встречный вопрос:

— Получается, мы допускаем в возможностях шургов создание особи, которая способна проанализировать, попутно уничтожив, вообще абсолютно любого противника? Взяв его под контроль и сожрав его защиту? Тогда мы должны допускать возможность создания особи, которая может всё то же самое, только без «проанализировать». Это намного проще. Тогда где она? Выйди она против нас — и нам всем конец. И нурны бы никогда не продержались эти тысячи лет.

— Предположение обосновано и логично. Данных для анализа и поиска ответа недостаточно, — буркнул контролёр.

Я лишь пожал плечами. Звучит логично, особенно в ситуации с ограниченной информацией.

— Есть версия, как обычно, базирующаяся на моих ощущениях, — ответил на вопрос Пилы я, — что цель шургов не сожрать противника, а победить в борьбе. И чем серьезнее борьба — тем им лучше. Не знаю, что именно они с этого получают, но для них борьба важнее, чем просто победа. Поэтому они сначала анализируют новый «эталон», используя для этого продвинутых юнитов, а по результатам анализа «опускаются» до уровня противника. И уже на этом уровне бьются грудь в грудь.

— И что, они готовы даже проиграть, если ошиблись? Или они не ошибаются?

— Без понятия. Это лишь версия, которая объясняет часть того, что мы видим и не объясняет того, что мы не видим, но додумываем.

— Доказательств нет, всё строится на ощущениях? — чуть улыбнулась мне Пила

— Именно.

— Хорошо. Принимается как версия. Не хуже и не лучше многих других. Тогда возвращаемся к нашим баранам! Каких ещё опаснейших тварей ты знаешь?

И мне вспомнился почти забытый мимолётный обмен фразами с Контролёром, пока я ждал экстракции из лапы Критула. После своей первой смерти и возрождения в «Вольном городе».

— Коркритары и Уркритары. Правда, я их не совсем знаю. Слышал от Контролёра об их существовании и то, что первые — самые сильные особи шургов на планете, вторые же — чуть послабее. По их опасности — ничего не могу сказать.

— Что они умеют и что собой представляют, есть информация? — заинтересовалась Пила.

И мы снова насели на Контролёра. Меня это тоже очень заинтересовало.

Информации по внешнему виду не оказалось. Визуального контакта с этими особями за всю историю противостояния нурнов и шургов — не было. Данные об их численности, уверенность Контролёра в том, что Коркритары в обычное время не функционируют, а находятся в коконах, и все логические умозаключения — лишь анализ результатов удалённого сканирования энергетического спектра огромной долины во время одной из сильнейших атак нурнов на базу Королевы.

И, как оказалось, визульного контакта с Королевой за всё время противостояния тоже не было. Как она выглядит — не знает никто! А место расположения базы было определено по тем же энергетическим искажениям, фиксируемым на огромном расстоянии. Единственный очаг искажений на всю планету — где ещё быть Королеве? Да и распространение тварей начиналось именно из этой долины.

По способностям информация была. Очень неоднозначная. Опять результаты анализа записей и куча домыслов и предположений учёных.

Основной способностью Уркритаров, по мнению учёных нурнов, является полный контроль пространства. Они поглощают материю, в определённых пределах, и могут манипулировать пространством, перенаправляя физические угрозы. Эта информация стоила нурнам очень дорого. Пока зафиксировали. Пока разобрались. Погибло семь солдат из каждых десяти штурмующих долину. Живых солдат. Лучших представителей своей расы. Не умеющих воевать и привыкших, что всю грязную и тяжелую работу за них делает техника, которая потеряла девяносто процентов своей эффективности в момент вторжения Королевы в систему материнской планеты.

Способность же Коркритаров — полный контроль энергии.

Когда, неся чудовищные потери, атакующие смогли пробить один фланг, уничтожив трёх Уркритаров, удерживающих это направление из двадцати семи, защищающих долину целиком, и в долину прорвались две звезды тяжёлых атмосферных штурмовиков, появились две новые особи с незнакомой сигнатурой, имеющей на порядок большую интенсивность, чем всё зафиксированное ранее, бой завершился.

Всё, что явилось в эту долину против воли её новых хозяев осыпалось серым прахом. Мгновенно и неотвратимо. Радиус охвата у каждой из тварей накрывал чуть меньше половины охраняемой территории, но этого хватило. Ещё две были наготове. Спектр энергетических искажений чётко показывал, что две твари «вылупились», а ещё две замерли в пограничном состоянии и готовы в очень короткое время вступить в бой.

Последующие удары, с использованием особо разрушительного арсенала, который нанес бы планете однозначный ущерб и который не хотели применять до самого последнего момента — тоже ни к чему не привели. Прямая энергия на границе воздействия просто исчезала, либо переправляемая куда-то, либо рассеиваемая, любые носители рассыпались серым прахом. Никакое воздействие, вплоть до гравитационного, не проходило сквозь защиту этих тварей.

Накрыть долину с орбиты стало невозможно ещё раньше. Орбитальная группировка потеряла свою эффективность и управляемость из-за излучения Королевы, новые запуски были невозможны по той же причине.

В дальнейшем противостоянии ни Уркритары, ни Коркритары не участвовали. Они только защищали долину и Королеву в ней расположенную.

— У меня нет цензурного слова, чтобы выразить то, что меня сейчас обуревает — мрачно подвела итог рассказу Контролёра Пила, — Радует только одно — это не проблема для решения именно сейчас. Придёт время — займёмся и ими. Пока информация услышана. Значит, будет использована. Погнали дальше!