А потом начали пропадать люди. Одиночки. Группки. Группы. Чуть позже появилась первая запись, на которой очень плохо, но видна атака одного такого собако-крокодила. Как одним движением тварь откусила руку подвернувшемуся аватару, мотнув башкой, закинула себе его на спину, где оказались какие-то отростки, обхватившие жертву и затянувшие под броню твари.

Целенаправленная попытка их выследить ничего не дала. Твари отлично прятались и атаковали только тогда, когда могли победить. Всех их способностей не знали до сих пор, так как выживших после прямого столкновения не оставалось. Но одна характерная фишка, используемая ими даже при обычных перемещениях, была известна. Твари умели мерцать. Мгновенная телепортация на сверхкороткие расстояния. По ходу движения, в сторону, даже назад. Телепортация без изменения скорости и направления движения. Визитная карточка Карателя и его своры.

Никто, из тех, кто с ними столкнулся — не воскрес. Панические крики постоянно раздавались из разных европейских комплексов, медленно смещаясь. И вот, получается, Каратели пришли сюда.

Следопыт уже закончил фиксацию местности, собрал все улики, которые ему были нужны, и закинул рюкзак на плечи, давая знать командиру группы, что готов продолжить движение.

Сержант тут же дал команду на выдвижение, и группа практически бегом вышла на обратный маршрут. Примерно через час к ним навстречу выйдут ещё две группы, для усиления. Сержант сразу доложил ситуацию и запросил поддержку. Из штаба дали добро и подтвердили приказ возвращаться.

Настраиваясь на монотонное движение, сержант чуть задумался, сопоставляя факты и распределяя их по времени. Скорее всего, эти самые Каратели появились тут ненамного позже, чем в Европе. Просто у нас территория побольше, поэтому информация ходит подольше. А люди пропадать у нас начали, чуть ли не раньше, чем у них. Сразу после штурмов! Если же принять во внимание, что по европейским пещерам зафиксировано перемещение не менее полусотни Карателей, то сколько же бегает тут? И где они все?

Повторная интеграция протекала не так, как первичная. Сознание не погасло полностью, уйдя куда-то на задний план, и как бы со стороны наблюдало за происходящим внутри и снаружи. Не столько мысли, сколько образы — чёткие и ясные — дискретно и монотонно проявлялись из серого тумана и простыми штрихами «зарисовывали» происходящее.

Зона охвата мобильного кармана, шар, на пару сантиметров больше чем десятиметрового радиуса, Ареал первого порядка, был развёрнут в режиме защиты физического тела.

Анализ эха мыслей, предшествующих началу интеграции, однозначно указывал на наличие угрозы. Спешка, резонанс мыслей и длительное время, прошедшее с момента последнего аналогичного «контакта» не позволили уверенно и вовремя идентифицировать это эхо как поток чужих мыслей, распознать угрозу и не запускать эволюцию пока угроза не будет устранена.

Но интеграция уже была запущена и случившаяся ситуация продолжала плавно развиваться. Несколько особей шургов неизвестного вида рыскали не далеко от моего «укрытия». В данный момент контакт был потерян, так как интенсивность нервной деятельности физического тела была критически снижена. Именно на неё и наводилась ищейка, которая вела за собой, судя по всем, стаю. Это затруднило тварям возможность меня найти, но ослепило и меня. Я не ощущал где они. Может быть, уже карабкаются на моё нагромождение камней.

Чувства твердили, что мобильный карман сейчас зафиксирует любой посторонний предмет, пересёкший его границу. Подтверждало это ещё и ощущение камня, сквозь который проходила граница кармана. И свода пещеры, который тоже попадал в десятиметровую зону.

Прямой угрозы сдохнуть в эту самую секунду не было. Может быть, чуть позже, но не прямо сейчас. Чуть расслабившись, я смог обратить внимание, на доступность новых данных по эволюции, происходящей в настоящий момент.

Эти данные были цветными и более чёткими, также выныривая из тумана, они давали мне больше информации. Повторная интеграция с направленностью «мобильность». Это не ещё одно усиление аватара за счёт потери эффективности ЗК, как я думал. Это первая специализация, проводимая поверх изначально универсальной адаптации.

У меня было время, благодаря которому я изучил обретённый функционал аватара и, достигнув определённого набора поглощённых устройств, получил возможность, как уже опытный и взрослый индивид, пройти первую, если можно так выразиться, «линьку». Выбрать направление развития. И сейчас я наблюдал, как разрушались зачатки связей, позволяющие усилить скорость мимикрии верхнего защитного слоя, как разрушалась потенциальная защитная композитная полуорганическая структура, готовая при первом обращении выйти через зону Ареала в обычное пространство и прикрыть меня от физических воздействий. И как уплотнялись уже существующие нервные волокна и формировались в районе лопаток новые. Именно там, где чуть позже будет сформирован новый орган, позволяющий воздействовать на личный Ареал любого порядка, изменяя его проводимость и позволяя регулировать положение тела во время нахождения внутри ареала. И в будущем, давая возможность более свободно использовать любой из Ареалов для сквозного перемещения и не только.

Окрашивались серым цветом изображения различных адаптированных узлов, рассыпались пылью изображения некоторых органов аватара, детальная функция которых, хоть и была мне неизвестна, но однозначно относилась к двум другим направлениям. Отмирали определённые железы, нервные узлы и ткани, видоизменялся мышечный каркас, слегка модифицировались кости. Не знаю, происходило ли всё, что мне демонстрировалось, в реальности, или это только будет происходить, но выглядело поразительно. Наблюдая эту неспешную модификацию собственного тела, я потерял счёт времени и связь с реальностью.

«Интеграция завершена, подготовьтесь к восстановлению жизнедеятельности».

Последний всплывший в сером тумане блок с данной информацией вернул меня к действительности. И буквально в эту же секунду на меня навалились посторонние чувства.

Радостный взвизг и неизвестная тварь чуть ли в эйфории фиксирует направление и расстояние до меня. Наводится как стрелка компаса и выдаёт в эфир липкий и очень мощный «визг», который дезориентирует. Далее следует уверенная команда и резкий, как щелчок кнута «воля-приказ» и я вдруг перестаю ощущать мысли «ищейки», хотя «визг» продолжает давить на сознание, но вместо пропавших мыслей, я начинаю ощущать что-то совершенно иное. Низкий рык-вибрация, звучащий в унисон с «визгом» и рывками увеличивающий свою интенсивность, как будто источник приближается ко мне скачками метров по десять. Очень быстро. И очень прямолинейно.

Привычный вход организма в боевой режим, разгон сознания сразу до максимального уровня. Ситуация пронизана неизвестными факторами, а значит предельно опасна.

Изучать изменения параметров аватара нет ни грамма времени, поэтому работаю с тем, что есть. А есть отключенный режим оптической маскировки, похоже, что эта система действительно рассыпалась в пыль, так же есть не очень удобное положение лёжа на спине — в районе лопаток что-то не слишком сильно, но мешает. И есть прекрасное ощущение в зоне мобильного кармана. Я бы даже предположил, что перк «Чувствительность», расширяющий восприятие в ограниченном радиусе при перемещении из стационарного кармана через смещённое состояние начал работать и на мобильный карман и стал уровнем повыше.

Эта сфера радиусом десять метров, ощущалась как собственные руки или как собственная кожа. Я знал, что происходит в каждом кубическом миллиметре этого пространства. И чётко ощущал всё постороннее, попадающее в эту зону. И, что меня несказанно радовало, пока ничего постороннего, отличного от того, что было до начала процедуры интеграции, в нём не было.

Просто шикарно! Время ещё есть!

Первое что я сделал — связался с Контролёром. Нужно было понимать, я всё ещё первый оператор или уже перестал быть разумным в алгоритмах ИИ. Мгновенный ответ Контролёра и его вежливая просьба дать разрешения на подключение к моим системам контроля окружающего пространства вселили в меня надежду. Выскочивший в интерфейсе запрос о предоставлении доступа только к системам, озвученным Контролёром, я подтвердил. Всё было похоже на то, что я остался при своём.