Наверное, Сирил бы не справился с обрушившейся на него ношей ответственности, если бы не Доминик и его мать. Они немало помогли ему. Да и вообще к Саани Бирати Сирил относился куда теплее, чем к родной матери. Поэтому ее решение уйти в монастырь через два года после смерти их с Домиником отца он пережил нелегко. Но видимо, женщина на самом деле любила покойного, поскольку, убедившись, что дети теперь проживут и без нее, предпочла уединение в обители. Причем той, что была особенно строгой в плане режима и не допускала ничьих посещений. Фактически, похоронила себя для мира. Они с Домиником старались не касаться этой темы. Сирил понимал, что для брата она наверняка тяжелая даже сейчас.

Ох, что-то его совсем на ностальгию потянуло! Сирил тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и обратился к брату:

— Какие новости из столицы и других государств? Есть что-то, что я должен знать?

— Боюсь, что брачный союз со светлыми эльфами все же заключат, — посерьезнев, покачал головой Доминик. — Они и впрямь настроены на сближение с Гренудией.

— Причину ты узнал? Столько веков остроухие смотрели на нас, как на кусок дерьма, и вдруг желают отдать за нашего принца свою принцессу! Не верю, что тут дело во внезапно вспыхнувшей неземной любви между этой парочкой, — криво усмехнулся он.

— И правильно делаешь, братец! — уголками губ обозначил улыбку Бирати. — Из той характеристики, что я получил по поводу принцессы Гианары, явно следует, что любовью там и не пахнет. До крайности холодная и расчетливая особа. И то, какую роль она сейчас разыгрывает перед принцем, кажется на редкость подозрительной. Но с чем это на самом деле связано, к сожалению, узнать не удается. Ты ведь понимаешь, что найти осведомителей на таком уровне среди эльфов очень сложно? Все, что я могу — собирать слухи и сплетни среди их простонародья.

— Понимаю, — помрачнел Сирил. — Но что бы ни побудило их к действию, это случилось несколько лет назад. Иначе они бы не прислали свою принцессу на обучение к нам и она так яро не взялась за соблазнение Винсента. В этом году они оба поступят на последний курс, и нам придется что-то решать. Давать ли им возможность заключать брак или что-то будем предпринимать по этому поводу.

Бирати кивнул.

— Есть более важная новость. Темные эльфы тоже, похоже, зашевелились. Они намерены прислать к нам в этом году своего принца на обучение.

Сирил словно закаменел лицом. Перо, которое он задумчиво вертел в руках, треснуло.

— Полагаешь, они будут искать подходы к принцессе Элеоноре?

— Не исключаю такого варианта.

— И опять же, не зная причины, которая заставляет их так действовать, мы не можем видеть весь расклад, — покачал головой тирр Дармент. — Это плохо.

— Я делаю, что могу, чтобы это узнать, — он развел руками. — Но к сожалению, пока не слишком удачно.

— Понимаю. И ни в чем тебя не виню, — Сирил вздохнул. — Что еще?

— Оборотни тоже зашевелились.

— А этим-то что надо? Грызни между собой перестало хватать, что ли? — насмешливо хмыкнул тирр Дармент.

— Там наметилась крупная коалиция против клана Арсар, которые сейчас при власти. Настолько крупная, что те забили тревогу. Ищут союзников за пределами своего королевства. Думаю, в ближайшее время пришлют делегацию к нам. Еще ходят слухи, что хотят тоже отправить нескольких своих молодых людей на обучение в Гренудию. В знак того, что действительно хотят улучшить отношения с нами.

— Как думаешь, стоит посоветовать королю пойти им навстречу? — задумчиво произнес Сирил.

— Непременно. И еще обязательно дать знать Арсарам, что именно мы это посоветовали, — многозначительно протянул Доминик. — Такие союзники нам пригодятся.

— Не внушают мне доверия эти самые Арсары, — подумав, проговорил тирр Дармент. — Слишком кровожадные. Это ведь они, насколько я помню, истребили под корень предыдущую династию?

— Так и есть. Хотя одно время ходили слухи, что кто-то из королевской семьи сумел спастись. Но, скорее всего, это сказки, поскольку больше об этом никто не слышал.

— Ясно. Тогда собери о них побольше информации. Будем пока приглядываться. Позже я решу, как поступить и на кого сделать ставку.

— Здравая мысль, братец! Ну, а теперь, позволь мне отлучиться. Надо проследить, как выполняются мои распоряжения по поводу усиления охраны принцессы и вашей дочери.

Сирил кивнул, и Бирати, снова нацепив на себя маску непроницаемости, вышел из кабинета. Тирр Дармент же откинулся на спинку кресла. Ему было о чем подумать после услышанного.

Интерлюдия

Лерр Доминик Бирати быстро прошел в свою комнату, понимая, что времени отчитаться у него очень мало. Дел у него и правда было еще невпроворот. Никто не должен хватиться. А сведения слишком важные, чтобы откладывать их передачу!

Чуть трясущимися от волнения руками, что бывало с Бирати крайне редко, он открыл тайник в стене. Достал небольшой кулон-артефакт и зеркальце. Со всем этим устроился за столом. Поместил кулон в специальную выемку на зеркале и активировал ментальную связь. Как всегда, от предвкушения общения с неординарным человеком, которому был предан безоговорочно, он ощутил смесь благоговения и ужаса.

Возникшее в зеркале лицо с холодными темными глазами и небольшой бородкой заставило его нервно сглотнуть.

— Мой повелитель, у меня для вас очень важные сведения!

— Слушаю тебя, Доминик, — раздался негромкий вкрадчивый голос, от звука которого по спине Бирати поползли мурашки.

Пожалуй, это был единственный человек, которого он на самом деле боялся. Да и можно ли уже назвать человеком того, чье могущество позволяет ему продлевать свою жизнь и молодость на гораздо больший срок, чем доступно смертным? Бирати не знал точно, сколько лет повелителю. Вживую же видел его лишь однажды. В тот день, когда мать устроила им личную встречу, и повелитель изображал из себя заезжего торговца. Молодой улыбчивый мужчина на вид не старше тридцати пяти с вьющимися темными волосами и темно-карими глазами. Совсем обычный на вид и даже обаятельный.

Самому Доминику было тогда десять, но к этому знакомству мать его готовила с тех пор, как он начал хоть что-то соображать. Всегда говорила, что единственная цель жизни Доминика и ее самой — служение этому человеку. И что однажды он получит власть над всем миром, а они сами будут стоять подле него. Получат не только почет и уважение, но и возможность продлевать свою жизнь настолько, насколько сами захотят. Обретут бессмертие и такое могущество, какое ему и не снилось. Великая цель, к которой Бирати шел всю жизнь, не гнушаясь на этом пути ничем.

Доминик прекрасно знал, что у повелителя есть и другие верные слуги, помимо его и матери. В самых разных странах. Есть даже среди эльфийской верхушки, благодаря чему повелителю известно многое такое, что недоступно обычным шпионам человеческих королей. У них даже был тайный знак, какой повелитель нанес ему тогда, в детстве. Небольшой шрамик, напоминающий паука, на тыльной стороне локтя. Причем он становился видимым только по желанию самого человека. По нему агенты повелителя могли узнать друг друга в случае необходимости. Метка, которая навсегда связывала их с этим могущественным существом. Мать говорила, что благодаря ей их господин всегда сможет отыскать в случае необходимости. Как и наказать, если будет недоволен своим слугой.

К счастью, Доминику не пришлось испытывать на своей шкуре, как могло бы происходить наказание. Он всегда из кожи вон лез, выполняя распоряжения повелителя. Но знал, что способов уничтожения нерадивых слуг у их господина предостаточно. Все же он сильнейший темный маг, которому доступны знания древних.

У Доминика кровь стыла в жилах, когда мать в детстве рассказывала ему о том, на что способен их повелитель. И как именно он захватил власть в Сартане. То, что на троне этого государства теперь высшее умертвие, покорное воле лишь одного человека, известно немногим. И он входит в их число. Именно повелитель пожелал закрыть границы этого государства от посторонних, чтобы никто не видел, что творится внутри. А ведь все эти годы там велась подготовка к будущему вторжению в другие державы. Ставились рискованные эксперименты на людях и проводились кровавые ритуалы, усиливающие повелителя и его сторонников.