— Каким он был? — невольно заинтересовавшись историей, спросил я.

— Прекрасным человеком. Очень великодушным, добрым. Он был старше меня на двадцать лет, но я не считаю это помехой. Первая жена умерла, не оставив ему потомства. Причем вина была не ее. Мой муж не мог иметь детей. Какое-то врожденное заболевание, с которым не смогли справиться целители. Он уже почти смирился с тем, что остаток своих дней проведет один, без семьи и наследников. Но потом встретил меня. И настолько сильно влюбился, что решил дать себе еще один шанс. Так что я стала для него смыслом жизни. К сожалению, муж мой был крайне непрактичным человеком. Легко увлекался всякими сомнительными идеями и тратил на них много денег. Я, конечно, пыталась повлиять на него, но в том, что касалось его увлечений, он был на редкость упрям. В итоге мы оказались разорены, а он не придумал ничего лучше, чем отправиться в мертвые пустоши за какими-нибудь ценными артефактами и редкими ингредиентами для целительских и алхимических зелий. Очередная его авантюра! — она вздохнула.

— Оттуда он не вернулся? — догадался я.

— Именно так. Останки снаряженной им экспедиции позже нашли другие искатели. Увидев фамильный перстень, сдали его властям. Те уже выяснили, кому он принадлежал, и связались со мной. Так я осталась вдовой.

— А мерл Гастон? Как случилось, что он начал вас преследовать?

— После смерти мужа на мои плечи легло управление полуразоренным мерлством. Вдобавок на мне висела еще и ссуда в королевском банке, которую муж взял, чтобы снарядить экспедицию в пустоши. Если ее не погасить вовремя, там начисляются такие проценты, что, в конце концов, я лишилась бы мерлства. И я решила попробовать обратиться к соседям за помощью. Взять у кого-то в долг. Тоже, конечно, сомнительный выход. Но по крайней мере, он не грозил такими же последствиями, как долг перед государством. Гастон Ордлин всегда был ко мне неравнодушен. Я замечала, как он смотрит на меня, когда мы встречались у общих знакомых. Но не ожидала, что воспользуется моим бедственным положением, чтобы… — тут она всхлипнула и неожиданно уткнулась мне в плечо.

Пришлось приобнять женщину и попытаться успокоить. Очень хотелось верить, что ее переживания искренние, а не игра. Выглядела Ижена достаточно убедительной.

— Мне неловко рассказывать вам, что было дальше. Вы ведь все-таки мужчина, Аллин.

— Мерл Гастон… он… — я был несколько шокирован.

— Да, он принудил меня к близости, — она еще сильнее прижалась ко мне и разрыдалась. — Сказал, что только на этих условиях даст мне денег. А иначе сделает так, что никто из соседей мне не поможет. Еще и ославит меня перед всеми.

Я ощутил, как стиснулись зубы. Если это правда, то мерл Ордлин — редкостная сволочь.

— Что было дальше? — осторожно спросил, поглаживая ее мягкие, шелковистые волосы.

— Мне пришлось пойти на это. Но денег он не дал, — она яростно смахнула слезы и посмотрела на меня.

То, что слезы были настоящими, невольно заставляли поверить в ее искренность.

— Заявил, что я должна стать его женой. Тогда он позаботится о мерлстве, которое будет принадлежать ему уже как законному владельцу. Разумеется, я отказалась! Деньги же мне согласился ссудить другой человек, и с королевским банком я рассчиталась. Вот только мерл Ордлин не пожелал угомониться и с тех пор атакует меня своими предложениями. А недавно я узнала, что он ведет переговоры с тем, кто одолжил мне деньги, чтобы выкупить мои векселя. Сегодня же перешел уже на крайние меры, как вы сами видели. Я в отчаянии, Аллин! Как ни пытаюсь быть сильной и держаться на плаву, у меня ничего не получается.

Поймав себя на том, что уже готов отдать ей все, что у меня есть, лишь бы помочь, я лишь чудом удержался от этого порыва. Прежний Аллин наверняка бы так и сделал, размякнув от вида этой трепещущей, беззащитной красавицы, чуть ли не молящей его о помощи. Но перед моими глазами вовремя встало лицо Нинки. То, как мастерски она умела притворяться. И это удержало. Да и принимать такие решения нужно на трезвую голову. Когда хмель выветрится, а я смогу снова пользоваться ментальной магией.

— Простите, что загружаю вас своими проблемами, — наверняка прочитав колебания в моих глазах, вздохнула Ижена. — Мне просто хотелось хоть с кем-то поделиться наболевшим. Так трудно держать все в себе!

— Все нормально. Для меня большая честь, что решили довериться именно мне, — пробормотал я приличествующие ситуации банальности.

Но мой ответ Ижену явно не удовлетворил. В глазах промелькнула досада, которую я успел уловить, прежде чем она отвела взгляд. И это еще больше остудило мой пыл. Вот ведь манипуляторша! Все как по нотам разыграла!

— Спасибо, что выслушали, Аллин, — голосом умирающего лебедя проговорила она. — Но я что-то очень устала. Вы не проводите меня до моей комнаты? Боюсь, одна я просто не дойду.

— Да, конечно.

И почему я ничуть не удивился, когда у двери ее покоев, вместо того, чтобы пожелать мне доброй ночи и уйти спать, Ижена обвила мою шею руками и впилась в губы страстным поцелуем. Похоже, эта стервочка перешла к плану "Б".

Что ж, противиться я не стал. Если роскошная женщина предлагает себя тебе, а ты не связан никакими обязательствами, то почему бы и нет. Да и, честно говоря, очень хотелось посмотреть на ее лицо, когда поймет, что все старания оказались тщетными, и я не поддался на хитрость. Впрочем, все эти мысли вскоре улетучились. Я все-таки не железный, а когда в моих объятиях находится такая страстная и красивая женщина, трудно думать о чем-то другом.

Честно говоря, не ожидал, что местные дворянки могут быть такими раскрепощенными в постели. Все-таки нравы у них далеки от тех, к которым я привык! Но Ижена в полной мере доказала, что мое предубеждение ничем не оправдано.

Хотя и мне, похоже, удалось удивить партнершу. Она наверняка ожидала иного от юнца. По крайней мере, не того, что буду думать не только о собственном удовольствии. А после первого полученного оргазма Ижена и вовсе словно с цепи сорвалась. Так что дальше наша ночь походила на полнейшее безумие.

Как еще выдержал, непонятно, с учетом того, что еще и выпил прилично! Усиленная регенерация мага, наверное, помогла. В грязь лицом я не ударил и все же, хоть и не без труда, сумел удовлетворить эту ненасытную суккубшу!

Засыпала она на моем плече довольная и утомленная, обвив меня руками и ногами и не желая отлипать даже во сне. Сам я тоже отрубился практически мгновенно — настолько устал. Сны, правда, снились какие-то тяжелые. Будто меня душит громадный питон, а я никак не могу вылезти из-под него. Так что даже почувствовал облегчение, вынырнув, наконец, в реальность.

В глаза тут же ударил солнечный свет, пробившийся из окна, и я опять зажмурился.

Ощутил, как по моей щеке провели чьи-то нежные пальчики, и механически накрыл их своими. Посмотрел на лежащую рядом женщину. Чуть встрепанная после сна, с опухшими от моих поцелуев губами, она показалась невероятно привлекательной. Уже хотелось подмять Ижену под себя и доказать, что ночью ей все же не удалось выжать меня досуха, но я вовремя вспомнил всю подоплеку и удержался. Выпустил лиловую энергию и позволил ей оплестись вокруг головы женщины. Ощутил напряжение и сосредоточенность, что было весьма далеким от того, что демонстрировало лицо.

— Прошу тебя, останься хотя бы ненадолго, — мягко сказала она. — Начало учебы в Академии через несколько недель. Ты мог бы пока погостить у меня.

— Извини, но в столице у меня есть и другие дела, которые хотелось бы решить, — я убрал ее руку и поднялся.

Поморщился от неприятных ощущений. Все же не стоило так напиваться вчера! Да и все тело ныло от тех акробатических этюдов, что мы вчера творили, пробуя самые разнообразные позы. Я тогда разошелся и решил испробовать на практике некоторые премудрости Камасутры, что не были мне доступны в прежнем теле. Пожалуй, переборщил слегка.