Дверь открывается легко и, что удивительно, без скрипа.

Я прохожу в холл. Куда двигаться дальше, подсказывают отчётливые следы на пыльном полу.

Поднимаясь по лестнице, я придерживаюсь за перила — слишком уж воздушной и эфемерной кажется эта конструкция. Меж тем следы уводят меня на третий этаж.

Моему взору предстаёт огромное помещение без единой перегородки и преграды. Фигурка Марго, сидящей на стуле, выглядит крошечной посреди этого простора.

Когда до сознания, наконец, доходит, что голова девушки низко наклонена вперёд, оно даёт сигнал опорно-двигательному аппарату. До пленницы я не иду, я бегу!

Собираюсь было поднять лицо Марго за подбородок, но что-то меня останавливает.

Медленно оборачиваюсь. В десяти шагах от меня стоит незнакомый мужчина, и всё бы ничего, но в руках у него пистолет. Ну, почему он целится в меня!

— Ты одна? — конторщик пристально вглядывается в пространство за моей спиной. Неужели у Расти сюрприз не получился?!

— Ты одна? — мужчина повторяет свой вопрос.

Я нервно вздрагиваю, но ответить не в силах — язык присох к нёбу.

— Отвечай! — рявкает незнакомец, нервно поводя стволом.

Честно, я хочу сказать «Мама», но что-то идёт не так, потому что вместо этого я шепчу:

— Баисар.

— Что? — хмурится мужчина.

Я лишь часто-часто качаю головой.

Вот уж действительно «Что?»!

Каково же моё удивление, когда словно из воздуха материализуется мой демон! Появляется он прямёхонько между мной и нехорошим человеком, посмевшим мне угрожать.

Надо отметить, удивлена не только я! Конторщик в шоке, сам Баисар в недоумении. Он явно не в силах понять, как тут очутился.

На моё счастье, демон приходит в себя первым, а злодей, кажется, вообще никогда до сегодняшнего дня оружия в руках не держал, потому что долго думает: стоит ли стрелять, а потом… а потом поздно! Мой спаситель, не прибегая к услугам Тени, добирается до него, перехватывает ствол и ударом локтя в челюсть просит противника прилечь. Тот не возражает. Даже услужливо прикладывается затылком о бетонный пол. Звук такой что…

— И этот падать не умеет.

Услышав знакомые слова, я понимаю: всё происходящее не сон! Баисар действительно здесь!

Всхлипнув, кидаюсь к нему и обнимаю со спины. Демон замирает, но почти тут же накрывает мои ладони своими.

— Натали, не время плакать, — произносит он достаточно мягко, но я всё равно обижаюсь и отдёргиваю руки.

— Да что ты в этом понимаешь!

Баисар поворачивается ко мне лицом:

— Давай сначала выберемся отсюда, а потом в тихой обстановке ты мне объяснишь, как я был неправ.

— Отличная идея! — поддерживает его Расти. Из мужской солидарности, не иначе! — Я, пожалуй, приведу Маргариту в чувство.

Баисар кивает. Меня его сговорчивость почему-то выводит из себя. На лице появляется скептическое выражение, когда мельв, вновь ставший видимым, приседает на корточки подле Риты. Когда же он обхватывает её лицо руками, я просто не в силах держать язык за зубами:

— А сейчас ты не боишься побочных эффектов?

Мой тон весьма красноречив и явно не нравится демону. Пусть я стою сейчас к нему спиной, но всё равно чувствую его неодобрение!

Впрочем, с равной долей вероятности это может быть лишь плодом моего разбушевавшегося в нестандартной ситуации воображения. Если бы Баисар был действительно недоволен, он бы вспомнил про язвительность и сарказм, а не клал руки мне на плечи в примиряющем жесте. Приятно, конечно, но из вредности я их сбрасываю.

Позади раздаётся печальный выдох и шуршание. Если с первым всё более-менее ясно, то второй звук озадачивает. Как бы невзначай оборачиваюсь… демон достал из кармана телефон и с азартом водит пальцами по монитору.

О! Поверить не могу! Неужели мужчины во всех мирах одинаковы? Хотя этот конкретный мужчина никогда не производил впечатление человека легкомысленного, да и ситуация не располагает к дурачествам, чудачествам или же бездумному топтанию по виртуальным клавишам. Неужели такси вызывает?

Абсурдность собственного предположения заставляет захихикать.

Пока я предаюсь странным фантазиям, Баисар прячет телефон в задний карман брюк, а Расти вспоминает о моём вопросе.

— Вы, люди, такие хрупкие. Когда с вами работаешь, нужно быть предельно осторожным, — жалуется он, — но даже максимальная собранность не гарантирует, что всё получится, как надо. Тут куда важнее практика и некое внутренне чутьё, которым я, к сожалению, не обладаю. Боюсь, Марго сегодня предстоит пережить не самый приятный вечер. Я за ней присмотрю, но всё равно…

— Это если мы отсюда выберемся, — фыркает Баисар и объясняет свой «оптимистичный» настрой, — тут находится ещё два человека, и мне очень интересно узнать, кто они такие, поскольку двоих явно недостаточно для того, чтобы справиться с нами.

От его слов внутри всё холодеет. С губ Марго внезапно срывается жалобный стон, нагнетая атмосферу и усиливая эффект от опасений, высказанных Баисаром.

— Не думай о плохом, демон! — я нотками радости в голосе заявляет Расти. Надо думать, он счастлив от того, что его манипуляции, пусть и незаметные простым человечишкам вроде меня, принесли долгожданный эффект. — Ты в планах конторщиков вообще не значишься, а меня они, скорее всего, представляют каким-нибудь хрупким эльфийским мастером щитов. — Он берёт коротенькую паузу и вздыхает. — До сих пор не могу взять толк, почему у людей такое предвзятое отношение к представителям этой расы. Представляете, они свято верят в то, что выходцы из Эль — прекрасные, но хрупкие куклы! Знали бы они как тяжело сломать даже одну такую «куклу»!

Рассуждения мельва не безынтересны, но поскольку меня в данный момент волнует судьба девушки, над которой он колдует, — или как там это называется — слушаю их я краем уха. К тому же, момент очень напряжённый — я вижу, что Марго старается открыть глаза, но у неё это пока не получается.

— Демона тоже трудно сломать, — Баисар неожиданно вступается за честь своего народа. — И мельва тоже, если на то пошло.

— Я не спорю, вы ребята крепкие, быстрые, выносливые и драться обучены все поголовно. И мы, мельвы, не так просты, согласен. Но и ты признай, что эльфы самые живучие. Голову с плеч — самый надёжный способ устранения, всё остальное не даёт стопроцентной гарантии.

К своему стыду и ужасу, я понимаю, что секунду назад не без удовольствия представила этот процесс с Астен в главной роли! Желая реабилитироваться в собственных глазах, думаю о своём временном работодателе, оказавшемся в столь же плачевной ситуации. Вот теперь меня накрывает волной сожаления, из чего я делаю вывод: рыжеволосая эльфийка достала меня до самого-самого, а я и не заметила!

— А можно, вы поговорите о чём-нибудь приятном? — хриплым голосом вопрошает Марго, с величайшим трудом разлепив веки.

Разумеется, никто не отвечает на её вопрос и даже не собирается этого делать, но облегчённый выдох вырывается и у меня, и у Расти, и даже у Баисара.

— А нельзя было сначала руки развязать, — ворчит девушка, часто-часто моргая ресницами и то и дело встряхивая головой, в попытке убрать с лица волосы.

— Ты бы вперёд постоянно заваливалась, что осложнило бы Расти работу, — встаю за защиту мельва. Не думаю, что он в ней нуждается, но лучше пусть Марго услышит какие-нибудь разумные аргументы, чем начнёт заводиться из-за всеобщего молчания.

— Ну, и чему ты радуешься? — она надувает губы, глядя на Расти, который по прежнему сидит у неё в ногах. — Руки развяжи!

— Голова не кружится? — в голосе мельва действительно слышится улыбка.

— Нет! — рявкает Марго, с остервенением дёргая руками.

Как я могла забыть — если она решила позлиться, то её никто и ничто не остановит!

— Это хорошо, — Расти перетекает в положение стоя и обходит стул, дабы исполнить волю Маргариты.

— Какая трогательная забота! — восклицает с изрядной долей сарказма человек, голос которого я потихоньку стала забывать.

Расти быстро заканчивает возиться в верёвками, а мы с Баисаром переглядываемся и неспешно разворачиваемся.