— Он эльф, как и его помощница.

— Вот как…

— Только не спрашивай про уши! — девушка будто мысли мои читает. — Уши у них совершенно нормальные, только чрезвычайно чувствительные.

— Да нет, я не про уши подумала! — не признаюсь я. — Они очень сильно на людей похожи. Я ожидала чего-то особенного. Да, они красивые, конечно, но в целом…

— Да ты что! — лукаво улыбается мой бесценный кладезь информации. — А с каких это пор люди рождаются с идеально симметричными лицами?

— Я не заметила. Просто в голове мысль о пластической хирургии мелькнула, но на этом всё.

— В следующий раз, когда увидишь кого-нибудь очень уж красивого, обращай внимание на глаза. Их никакой доктор не сделает симметричными и одинаковыми.

Я качаю головой. Вот ещё! Буду я всматриваться в лица привлекательных прохожих!

И вообще, мне гораздо интереснее, когда мы наконец дойдём до нашего дома…

— О, вот и он! — не сдерживаю радости, заметив табличку с нужным номером. — Нашли!

Маргарита останавливает меня, положив руку на плечо.

— Боюсь, нам придётся ещё на некоторое время задержаться тут.

Голос девушки заставляет насторожиться. Я поворачиваю голову в её сторону, а потом гляжу вперёд туда же, куда смотрит моя спутница.

Дорогу нам преграждает компания молодых людей в возрасте от девятнадцати до двадцати трёх, и их вид не внушает доверия.

Маргарита оглядывается по сторонам в поисках прохожих, но…

— Пустынно как в пустыне, — удручённо повторяет она свои слова, — а казалось, приличный район.

Парни неприятно ухмыляются, услышав это замечание. Самый старший и здоровый из них выходит вперёд.

— Девушки, а вы слышали о том, что с обездоленными следует делиться? — вполне интеллигентно спрашивает он.

— Это вы что ли обездоленные? — хамовато отвечает Маргарита.

— Допустим, — верзила засовывает руки в передние карманы потёртых джинсов.

— Не смешите меня! Среди бела дня! — продолжает ёрничать девушка.

Тогда вежливый грабитель достаёт из кармана аргумент, способный склонить нас к его точке зрения. Лезвия складного ножа блестит ярко, намекая на то, что он может оказать неоценимую помощь не только во вскрытии консервных банок и писем.

С трудом отрываю взгляд от оружия.

Вид у меня, наверное, перепуганный, чего не скажешь о Маргарите. Девушка, недобро прищурившись, буквально ощупывает взором противника. Неужели собирается повторить номер с телефоном?

— Ну, и сколько вас можно ждать?! — суровый мужской голос раздаётся из-за спин парней.

Если бы не удивлённые лица, я бы предположила, что незнакомец обращается к ним, а так… Выходит вопрос незнакомца адресован нам с Маргаритой.

— Вот дела! — восторженно выдыхает моя спутница. Её уже не интересует наличие или отсутствие мобильных аппаратов связи у плохих ребят. Всё внимание обращено на высокого мужчину в возрасте за тридцать со светлым ёжиком и бледными глазами неопределённого цвета.

— Барышни, у меня, между прочим, ключей от нашей квартиры нет, — возмущается этот индивид, будто не замечая причину нашей задержки. Ладно, одну из причин!

Подобное безразличие со стороны ещё одной потенциальной жертвы выводит компанию молодцов из себя. Набычившись, они все будто по команде поворачиваются к новому персонажу несостоявшейся драмы или трагедии.

— Слышь, мужик, — на этот раз инициативу проявляет самый младший член банды, — свали, а?

— Свалить? — уточняет «мужик», словно в серьёз задумывается над предложением. — Как скажете!

Падая, парень позорно теряет авторитет в глазах подельников, потому что не сыплет заковыристыми ругательствами, а вопит «А!» на разные лады. Самое удивительное, мужчина, который без сомнения является причиной его падения, по-прежнему стоит там же, где и стоял.

Притихшие парни озадаченно переглядываются.

— У кого-нибудь есть ещё пожелания? Я сегодня добрый.

Пожеланий ни у кого не находится. Суровые ребята бросаются прочь, как нашкодившие школьники.

Странный незнакомец глядит им вслед, потирая переносицу.

— Или не добрый, — бормочет он, после чего траектория движения молодых людей меняется. Сначала они сбиваются в кучу, сталкиваясь на бегу, а потом каждый из них выбирает свою дорогу: один сворачивает в подворотню, второй пробегает мимо нас, третий и четвёртый расстаются, достигнув угла дома соседнего — один поворачивает направо, другой — налево. Пятый до сих пор лежит на асфальте и задумчиво смотрит в небо.

— Если насмотрелись, то идёмте, — повелительным тоном обращается к нам наш спаситель.

— А я думала, вы щит, — разочарованно произносит Маргарита, перешагивая, через парня. Тот этого даже не замечает.

— По-моему, мои таланты гораздо интереснее.

— Как вас зовут?

— Можете называть меня Расти.

— Вы англичанин? — с сомнением спрашивает Маргарита.

— Француз, — врёт он с невозмутимым видом, но мою знакомую не проведёшь, в её голове созрела новая догадка:

— Вы мельв! Поверить не могу! Настоящий мельв!

— Умничка! Будешь вести себя хорошо, разрешу потрогать пальчиком.

Сарказм на девушку не действует. Она очарована!

— Меня зовут Натали, — представляюсь с большой задержкой.

— Я знаю, — мужчина склоняет голову, а потом кивает в сторону моей спутницы. — А её?

— Маргарита.

— Можно просто Рита, — поправляет она меня.

— Хорошо. Просто Рита, — вздыхает Расти. — Ключи у кого?

— У меня.

— О! Это вообще отлично. Идёмте. Тут оказалось на удивление прилично…

Пока мельв расписывает мне то, что в его глазах является достоинством данного места, я обеспокоенно поглядываю на Риту — наверное, мне тоже можно её так называть — что за странная реакция?!

В квартире мне хочется скрыться за первой попавшейся дверью и как следует полазить в интернете. Найти информацию о прошлой жизни — это желание терзает с того самого момента, как я узнала своё настоящее имя. Но, увы, обстоятельства не благоволят мне в этом начинании.

Маргарита ведёт себя как кошка, впервые попавшая на незнакомую территорию: она неспешным шагом отправляется обследовать новое жилище, а на мою долю выпадает кормление приставленного ко мне, а теперь и к нам обеим, охранника.

Есть поверье, что любой мужчина может безошибочно найти спальню в доме, где он ни разу не был. Возможно, это и так, но доставшийся нам экземпляр первой о кухню и остался открытием более чем доволен. Холодильник вызвал у Рсти новый прилив воодушевление, а вот его содержимое этот пыл поумерило.

— Одна кроличья еда? — спрашиваю, облокотившись на дверной косяк.

— Нет, но ничего готового я не вижу, — сообщает он расстроено.

Я отталкиваюсь от опоры и подхожу ближе.

— Скажи спасибо за то, что нам по магазинам бегать не пришлось!

— По магазинам мы бегать не будем. Те продукты, которые там продают, я есть смогу не долго.

— Здорово! Доставка корзины с продуктами на дом — всегда о таком мечтала! Главное со временем не прогадать, — ирония в моём голосе поражает мужчину настолько, что он позволяет оттеснить себя в сторону от холодильника.

А я всего лишь представила, как мы будем выбирать подходящий час для прихода курьера, если ещё не знаем толком, ни чем нам с Ритой предстоит заниматься, ни какой график работы для нас приготовил эльф.

Упаковка продуктов вызывает недоумение — никогда прежде не видела ничего подобного! Складывается впечатление, что все это богатство приехало нам прямиком от держателей мелких хозяйств: никаких герметичных упаковок, даже элементарные этикетки отсутствуют!

В отделении для охлаждённых продуктов лежит огромный кусок мяса, намекая на то, из чего именно будет приготовлено основное блюдо ужина.

На всякий случай заглядываю в морозильную камеру. Пустота!

— На скорую руку я могу приготовить бутерброды, а для чего-то существенного потребуется больше времени и помощь.

— Ты не умеешь готовить? — вскидывает брови Расти.

— Понятия не имею, — пожимаю плечами, — но два года я этим точно не занималась. К тому же, при взгляде на этот кусок мяса у меня перед мысленным взором встают не страницы из поваренной книги, а блюда из ресторанов.