Сэймэ покачал головой:

— Мы почти на месте.

— Время ведь ещё не вышло… — запротестовала девушка, но, сверившись с показаниями навигатора, замолчала, признавая правоту парня.

— Я заложил лишних двадцать минут на посещение заправки, — объяснил он временную нестыковку.

— Какой предусмотрительный, — съехидничал вампир, — а матчасть толком изучить не удосужился!

— Виктор, я изучил её досконально, но в том объёме, который предоставили в моё распоряжение, — спокойно ответил Сэймэ. — К тому же маловероятно, что старик стал бы нам помогать. Это противоречит условиям договора с храмовниками.

— Однако он нас пропустил, и с большой долей вероятность, мы можем предположить, что они пока не знают о грозящей опасности, — резонно заметил Константин.

Сэймэ кивнул.

— Но мы ведь не собираемся никого убивать, — напомнил он. Ответом ему стало недоумённое молчание, поэтому он развил мысль дальше: — Можно предположить, что нам придётся это делать, однако основной нашей целью является не смерть обитателей резиденции, а Книга. Таким образом, перед договором с храмовниками он чист. И вот теперь в силу вступают обязательства, которыми он до сих пор связан с Орденом. Страж своими действиями должен способствовать реализации планов Братства.

Оборотень и вампир вновь промолчали, выжидающе уставившись на Лику, но та отрицательно покачала головой:

— Я в магических договорах не сильна. Как-то попыталась с одним документом разобраться, но… — она вновь качнула головой. — Там всё так хитро и мудрёно составлено, что ничего не понять! А если кто-то связан двумя или несколькими такими клятвами, то вообще мрак!

— Приехали! — сообщила Вероника, поскольку за оживлённой беседой никто из пассажиров не обратил внимания ни на остановку машины, ни на оповещение навигатора.

— Отлично! — воодушевился Сэймэ, однако его компаньоны, выглянув в окно, испытали лишь удивление — вдоль дороги, насколько хватало глаз, тянулась узенькая полоска деревьев, за которой просвечивались пустынные просторы полей.

— Уверен? — с сомнением протянул Константин.

— А ты разве не чуешь? — усмехнулся парень.

— Я чую только одно — всё вокруг провоняло псиной, — недовольно буркнул оборотень. Вероника помимо обогрева включила ещё вентилятор, и нос Константина давно уже распух от ненавистного запаха.

— Это волки, — пояснил Сэймэ и тут же развернулся в кресле, с беспокойством всматриваясь в лицо Константина, — надеюсь, они далеко?

— Далековато, — успокоил его мужчина, — нас точно пока не унюхали.

— Отлично! — повторился парень. — Итак, наш план таков. Вы, Константин, должны избавиться от этой охраны. Их штук пять, не больше. Если они заметят вас, то подумают, что вы случайно забрели, куда не нужно, и поспешат объяснить вам, что гулять тут не рекомендуется. Трупы и пропавшие без вести в этих местах храмовникам ни к чему, это может вызвать ненужный интерес. Если они увидят всю нашу компанию, то тут же бросятся в резиденцию и сообщат об опасности вторжения.

— А это уже не нужно нам, — закончила за него Лика.

— Правильно, — улыбнулся он девушке, но тут же перевёл взгляд на Константина: — Надеюсь, у вас не возникнет проблем?

— Волки по мою душу тоже приходили, — мрачно ответил оборотень, принимаясь расстегивать куртку.

Сэймэ склонил голову, удовлетворившись ответом, но с распоряжениями на этом не закончил:

— Ангелика, тебе нужно наложить на машину какие-нибудь простенькие чары для отвода глаз. Её придётся оставить тут, — пояснил он, заметив выражение, мелькнувшее на лице Виктора.

— Нам нужно идти туда? — Вероника кивнула в окошко, привлекая внимание Сэймэ. Он проследил за направлением её взгляда и мягко поправил:

— Вообще-то, туда.

Девушка посмотрела на другую сторону дороги. Там тоже довольно часто росли деревья, а из-под снега виднелись макушки травы, которые, в лучшем случае, будут доставать ей до колен, а в худшем…

Щёлкнул дверной замок — это Константин выбрался из салона, босой, без куртки и футболки. Автомобиль казался просторным, но рост не позволил бы оборотню избавиться от брюк и белья. Лика забрала их не глядя. Тут же хлопнула дверца, а мгновение спустя, перед машиной мелькнула чёрная тень и скрылась в кювете.

Ведьмочка потёрла руки и начала выплетать заклинание.

— Сильно не мудри, — напомнил Сэймэ. — Твоей основной задачей будет защита, на ней и выложишься по полной.

— Я поняла, — кротко ответила девушка, переходя от пассов руками к наговору магических формул.

Время опять замедлило свой бег. У Вероники заболели от напряжения глаза — так пристально она всматривалась вдаль, ожидая, когда опять мелькнёт тёмная тень. Через пятнадцать минут пантера показалась из подлеска.

— Вон он! — радостно воскликнула девушка, ощупывая взглядом громадную фигуру зверя.

Никаких видимых повреждений она не заметила и успокоилась.

Виктор почувствовал приближения оборотня раньше. Он часто и глубоко задышал, ощущая пьянящий аромат едва свернувшейся крови.

— Он ранен? — с беспокойством спросила Лика, поняв причину сбившегося дыхания вампира.

Одновременно с ней Вероника произнесла озадаченно:

— Мне кажется, или у него шерсть на морде темнее стала?

— Это кровь, — ответил Сэймэ.

— У меня в сумочке есть бумажные салфетки, — суккуб сказала это на автомате, а сказав, тут же смутилась неуместности предложения, которое подразумевалось. Пассажиры не стали усугублять её неловкость, просто промолчали.

Вероника и Лика одновременно открыли двери. Оборотень заинтересованно взглянул на суккуба, но подошёл к задней. Посмотрев на вещи, стопкой сложенные на сиденье, он попятился и вернулся к Веронике. Немигающий взгляд будто вопрошал: «А что можешь предложить ты?»

— Хочешь, вытру… нос? — девушка запнулась, не желая произносить слово «морда» в лицо Константину.

Ей показалось, что взгляд у пантеры стал более заинтересованным. Она потянулась к бардачку за сумочкой, а когда достала упаковку салфеток, зверь шагнул вперёд и вытянул шею, подставляя голову.

— Как мило! — восхитился Виктор не без сарказма. — Вот только совсем не вовремя.

На Веронику замечание вампира не произвело ни малейшего впечатления, она продолжила заниматься своим делом. Константин же раздражённо рыкнул. Однако теперь его порыв недовольства не тронул того, кому он предназначался.

— Да нет, — Сэймэ неожиданно пришёл на выручку парочке, но тоже от насмешки не удержался: — Пока они чистят шёрстку, Ангелика может выставить защиту.

Ведьмочка тут же приступила к делу. Защита это не чары для отвода глаз, за три минуты не управишься, особенно, если собрался делать то, что она задумала!

***

Высокие тонкие каблуки увязали в мягком снегу и цепких останках травы. В очередной раз споткнувшись на ровном месте, Вероника выдохнула:

— Простите.

Виктор, который вёл её, в раздражении нахмурился, но сдержался от более явных проявлений недовольства.

— Вероника, — начал он как можно мягче, поскольку в ином случае Константин, семенящий следом за ними, мог не удержаться и куснуть его за ногу, к примеру, — я понимаю, что в силу определённых обстоятельств вы оказались в ситуации, которая от вас никак не зависит. Я о вашей обуви, совсем не подходящей для длительных прогулок по пересечённой местности.

Поэтому вам нет нужды просить прощения каждый раз, как оступитесь!

Нога у девушки, как назло, подвернулась именно в этот момент, но она стиснула зубы, не позволяя извинениям сорваться с языка. Виктор вьдохнул с облегчением и крепче сжал руку на плечах спутницы.

Прогулка по бездорожью продолжалась около получаса. Едва заметная тропинка неожиданно пошла под уклон, и постепенно спутники оказались в низине. В центре её стоял древний и мрачный особняк.

— Жутковатое местечко, — прокомментировала постройку Лика.

Сэймэ равнодушно взглянул на дом, взметнувший в небо множество длинных тонких шпилей крыш, и смотревший на мир узкими оконцами, разделёнными кладкой.