Паркеры догадались об этом слишком поздно — когда выведенная ими формула уже была в руках Гидры. И по какой-то роковой случайности единственным человеком, который выжил после внедрения этой формулы в его организм, стала их дочь.

Пат Паркер — Человек-Паук.

Пат Паркер — идеальный солдат.

Пат Паркер стала такой, потому что она — дочь того, чье ДНК было использовано в разработке сыворотки.

Теперь все встало на свои места.

Теперь, вспоминая и, подобно пазлу, собирая ясную картину произошедшего, Старк понимал поведение Ричарда на том вечере десять лет назад. Что-то случилось именно тогда — Паркеры покидали Нью-Йорк в спешке, словно ожидая, что их будут преследовать. Не исключено, что их побег ускорил Обадайя, который всегда имел связи со всеми влиятельными людьми и который наверняка не преминул бы воспользоваться случаем и выдать ученых Рейне.

Так или иначе, Ричард и Мэри Паркер исчезли в ту ночь. Но теперь, десять лет спустя, Ричарда заставил вернуться страх за дочь, о которой узнал весь мир и за которой наверняка начали бы охоту последователи Рейны, не уничтожь он все формулы и материалы. Сделать это можно было лишь одним способом: уничтожить лаборатории. Огонь милостив. Огонь не придирчив. Огонь пожирает все. И те взрывы в Техасе, и в Нью-Джерси, и на Восьмой авеню, как и предполагал Старк, были не случайны. Паркер знал, на что способны последователи Гидры. Он знал, что теперь, когда формула впервые за много лет дала результат, снова начнется работа над улучшением человеческого организма, что повлечет за собой страшные мутации и в итоге — мощнейшее биологическое оружие. Он знал, что Пат в опасности — зная формулу, ее могли бы использовать, как материал для разработки сыворотки.

Без формулы это сделать невозможно. И ученый бросил все силы на уничтожение собственной разработки.

Память тут же услужливо подкинула Старку воспоминание о последнем их дне встречи. Тони видел отчетливо взгляд Ричарда — взгляд человека, который решился на что-то неминуемое. Уже тогда они с Мэри бежали в спешке, бежали, узнав, что, будь они рядом с дочерью, Пат будет грозить опасность. Они знали, что Рейна не оставит их в покое, и исчезли. И вот, спустя десять лет, все вернулось на круги своя.

О, это объясняло все: и то, почему все штабы Гидры были заброшены, когда их нашли Мстители, и то, почему Щ.И.Т.у не было ничего известно о третьем отростке Гидры. Теперь, когда у Тони были доказательства своей правоты, он мог воспользоваться ими.

Но так ли это теперь важно?..

— Ты был прав, Роуди, — сказал вдруг Старк, неожиданно для самого себя. — Все мои россказни про третий отросток Гидры — не более, чем предположение. Его не существовало.

— Что я слышу? — раздался в динамиках ехидный голос. — Неужели ты признаешь свою неправоту?..

Старк крепче сжал кулак с зажатой в нем флешкой. Тогда, в ту ночь, Пат ждала от него поддержки. Она молча молила о помощи — он видел ее глаза, полные отчаяния и скорби. Она пришла к нему, а он ее проигнорировал. Она сказала ему, что слышала в пожаре голос отца, но он ей не поверил, списав ее слова на галлюцинации, вызванные панической атакой. Не обратил на нее ни малейшего внимания. Забыл про нее. Поставил свои интересы выше ее чувств. Снова.

Если он сейчас расскажет Роуди обо всем, это будет равносильно предательству.

Здесь — в кулаке — доказательство его правоты.

Здесь — пусть и не подсказка о том, где искать Гидру, но все-таки история о Рейне, биологических опытах, исследованиях и формулах. История, за которую слишком многие заплатили непомерно высокую цену. История, которой родители Пат посвятили всю свою жизнь. История, которая навсегда ушла в прошлое, превратившись в пепел.

Здесь — его путь к окончательной потере доверия Пат.

— Да. Признаю. Я был не прав.

Роудс что-то заговорил — быстро и весело, явно издеваясь над другом и возвращая ему все его насмешки, но Старк его уже не слушал.

Может быть, у него действительно слишком раздутое эго.

Может быть, он действительно всегда преследовал только свои цели.

Может быть, он действительно никогда не думал о других.

Но не теперь.

Теперь у него есть Пат — единственное существо, которое любит его со всеми его грехами. Наивное и чистое создание, которое верит ему — Тони Старку, Железному Человеку, герою.

Настало время оправдать свое имя.

— П.Я.Т.Н.И.Ц.А., будь добра, переведи мистера Роудса в режим ожидания, — любезно попросил он, подходя к барной стойке и наливая себе коньяка. — У меня на ожидании хорошая музыка играет.

Тони кинул флешку на пол и наступил на нее ногой. Она надломилась с треском и, сломанная, осталась лежать на полу, чтобы позже отправиться в огонь — вслед за прошлым семьи Паркеров.

Пат не должна узнать о том, сколько всего страшного было связано в прошлом с именем ее отца. Никто не должен это узнать.

И не узнает.

Уж он об этом позаботится.

Мэй еще не вернулась из командировки, а будильник как назло решил не сработать именно в это утро, и в итоге Пат проспала. Толком не позавтракав, она сразу же примчалась в школу, где собиралась команда на последнюю тренировку перед Декатлоном. Но, как девушка ни спешила, она все равно опоздала.

ЭмДжей стояла у пюпитра с лежащей на нем толстой папкой и с важным видом смотрела на сидящих перед ней одноклассников из-под полуопущенных век. Длинная челка закрывала ей лицо, и поэтому девушка всегда смотрела на других, чуть откинув голову назад, что придавало ее лицу надменное выражение.

Когда Пат вошла в зал, она говорила:

— Вы помните? Мы выезжаем завтра всей командой, — стоило ЭмДжей заметить Пат, как она тут же изменила интонацию с монотонной на ехидную: — Это касается всех, Паркер. Не считаешь ли ты себя особенной, Паркер?

— Конечно, считает! — и тут не смог промолчать Флеш. — Она же у нас героиня Сетей…

Гвен молча дернула Пат за край кофточки, предостерегая подругу от конфликта, и девушка села рядом с ней.

— Очень остроумно, — Гвен неодобрительно покачала головой, глядя на гогочущего Флеша.

Пат позволила себе легкую улыбку:

— Зато я дружу с Тони Старком, — ответила она, вспомнив их переписку, в которой Старк обращался к ней, пожалуй, слишком фамильярно, и глядя на которую можно было бы подумать, что они действительно «на короткой ноге».

Гвен улыбнулась ей в ответ и уткнулась в свой планшет. ЭмДжей продолжала рассказывать правила предстоящего турнира и напутствовать одноклассников, но Пат, подперев голову рукой, слышала ее через два слова.

Она думала о другом.

С момента их последней встречи с Тони Старком прошло уже три дня, и до сих пор от него не было никаких новостей, если не считать то сообщение, которое он прислал в ту ночь. Девушка была уверена, что он занят расшифровкой информации, очень занят, и поэтому у него нет на нее времени. Но волнение никуда не уходило, и неприятные мысли то и дело посещали ее голову.

Вдруг ему больше не нужна ее помощь?

Вдруг он больше не захочет ее видеть?

Вдруг она снова что-то испортила?

Этих «вдруг» было слишком много, и думая об этом, Пат чувствовала, как у нее начинает болеть голова.

— Тебе не кажется, что ты витаешь в облаках, Паркер?

Вздрогнув, Пат подняла голову и тут же встретилась взглядом с глазами ЭмДжей, нацеленными прямо на нее.

Пат пробормотала в ответ что-то невнятное и открыла свою тетрадь на первой попавшейся странице.

— Думаешь о Старке? — понимающе спросила Гвен, и Пат удивилась, как точно подруга угадала ее мысли. — Все еще влюблена?

— Я не знаю, — честно ответила Пат.

Она любила Тони Старка — это точно. Но она уже не была в него влюблена.

Слишком многое они пережили вместе.

Слишком важное место он занял в ее жизни.

И снова — слишком много этого «слишком».

— Жду завтрашний Декатлон, как избавления, — призналась Гвен. — Завтра все кончится… И скорей бы уж!