— Пат! Как я рада тебя видеть!

Гвен сжала подругу в объятиях с такой силой, что Пат чуть не задохнулась. Отстранив от себя Гвен, девушка посмотрела ей в лицо и все поняла. Худшие ее опасения подтвердились.

— Ты знаешь, да? — спросила Пат упавшим голосом, имея в виду свое лже-родство с Тони Старком, о котором раструбили хейтеры во всех соц.сетях.

Гвен виновато опустила голову так низко, что светлые волосы почти закрыли ее лицо.

— Все знают.

Они стояли у шкафчиков в школьном коридоре — команда по Декатлону, в которую входили и Пат с Гвен, собиралась на тренировку по вопросам с прошлого сезона. Еще до того, как Пат переступила порог школы, она поняла, что совсем скоро для нее начнется ад. Те насмешки, о которых предупреждал ее Старк, уже готовы были обрушиться на ее голову.

Но Пат никак не ожидала, что это случится так скоро.

— У-у-у, Подстилка Паркер!

От неожиданности Пат подпрыгнула на месте. Флеш подкрался к ней незаметно со спины и, воспользовавшись ее секундной заминкой, быстро прошмыгнул мимо нее к ее шкафу. Секундой спустя на нем уже висело черно-белое, отпечатанное на принтере фото, на которое Пат отчего-то не хотелось смотреть.

— Хочешь быть Человеком-Пауком? А силенок хватит? — насмешливо скривив губы, поинтересовался он, стремительно шагая по коридору прочь от девушек. По его озлобленному лицу и ядовитому тону Пат поняла, что Флеш не простил ей обиды за то, что ему она предпочла Старка. — Пришла бы лучше в этом костюме на Хэллоуин, зачем же в нем по улицам бегать, прохожих пугать? Или ты правда думала, что тебя можно спутать с настоящим Человеком-Пауком?

И тут Пат совсем перестала что-либо понимать. В растерянности она обернулась на Гвен.

— О чем он?

Гвен стояла рядом с ней — бледная и подавленная. Голубые глаза виновато блестели, как будто она вот-вот готова была расплакаться. Расплакаться от жалости к подруге.

— Вот о чем, — она указала пальцем на приклеенную к дверце шкафчика фотографию, и Пат затаила дыхание.

Она не хотела знать, что на ней изображено.

Она повернулась в указанном направлении совершенно машинально и совершенно машинально ее взгляд скользнул по отпечатанному снимку.

На котором была изображена она.

Подавленная, испуганная, в сломанном костюме Железного Паучка, Пат сидела на тротуаре рядом с горящим зданием и затравленно смотрела прямо в объектив. Это фото было сделано одним из любопытных людей, которые толпились вокруг нее тогда в ту жуткую ночь. Значит, эти снимки уже давно гуляют по Интернету…

…значит, жалость Гвен вызвана именно ими, а не тем фактом, что Пат приняли за дочь самого известного плей-боя Америки.

— Гвен, — пробормотала она, переводя взгляд то на подругу, то на снимок. — И ты… Ты догадывалась раньше?

— Догадывалась о чем? О том, что ты занимаешься косплеем? Нет. Ты же мне не говорила…

— Постой… — Пат тщетно пыталась собрать все мысли воедино, но они разбегались, как рассыпанные по полу бусины. — Чем я занималась?

— Ты не читала утренние новости, да? — понимающе откликнулась подруга.

Пат побледнела.

Что еще такого страшного может случиться? Еще вчера девушка была уверена в том, что все ужасное, что только могло с ней произойти, уже произошло. И теперь она вся холодела внутри от страха, глядя на подругу, которая, прикусив губу, быстро листала новостную ленту на своем смартфоне в поисках чего-то, что точно — Пат была уверена в этом! — добьет ее.

— Вот, — сказала Гвен, показывая ей найденную статью.

«Фанаты Супергероев становятся реальной угрозой для Америки!

Вопиющий случай произошел в ночь на 18 августа в одном из самых оживленных районов Нью-Джерси неподалеку от ночного клуба «Пост-Ривз». Яростная фанатка и подражательница Человека-Паука поставила под угрозу покой и жизнь мирных жителей.

Благодаря очевидцам, произошло разоблачение недо-героя. Им оказалась девушка-подросток на вид пятнадцати-шестнадцати лет. Мстители успели вовремя и предотвратили неминуемую катастрофу.

’’Интересно, что лгунья надеялась быть хоть немного похожей на Человека-Паука, — делится с нами один из очевидцев. — Она ничуть не похожа на героя, тем более что она — простая девчонка! ’’

Произошедшее можно считать нелепой случайностью. И урок, который нужно извлечь из того, что случилось: не надо выставлять себя за кого-то другого. Надеемся, что впредь такое не повторится, но вопрос о том, кто же настоящий Человек-Паук, остается открытым.»

— Господи!

Бегло пробежав глазами статью, Пат оттолкнула смартфон подруги от себя, словно то, что Гвен протягивала ей, было чем-то мерзким и ужасным.

«Яростная фанатка и подражательница Человека-Паука…»

«Разоблачение недо-героя под маской…»

«Лгунья.»

«Кто же настоящий Человек-Паук?»

— Боже!..

Гвен смотрела на Пат уже с нескрываемой тревогой.

— Ты только не волнуйся! Так…многие делают. Ну, в смысле, вот я, например, всегда хотела быть похожей на Черную Вдову… Тебе просто не повезло.

— Гвен! — Пат умоляюще взглянула на подругу. Она хотела схватить ее за плечи и как следует встряхнуть, чтобы Гвен поняла, что Пат не та жалкая подражательница, а самый настоящий Паучок, но не рискнула этого сделать. Сейчас Пат взволнованна и не сможет контролировать себя. А сломанные руки Гвен ой как будут некстати…

В отчаянии Пат закусила губу.

Не могла, не могла, не могла она поверить в то, что Гвен считает так же, как Флеш и остальные. Гвен просто не могла подумать о ней так!..

— Гвен, понимаешь… — Пат замялась, подбирая слова.

Что делать?

— Что, Пат?

Пат молчала.

Если она скажет Гвен правду, к чему это приведет? Может, лучше пусть все останется, как есть?.. Может, пусть все лучше думают, что она — обычная девчонка, которая хотела быть похожей на героя под маской, чем знают правду о том, что она и есть тот самый герой под маской? Если она расскажет правду Гвен, обо всем узнают и остальные — подруга могла случайно выдать ее секрет, даже не желая этого.

И тогда обо всем узнает тетя Мэй.

И тогда…

Нет, думать об этом было слишком тяжело.

— Нет, ничего… — Пат сорвала с дверцы своего шкафа фотографию, смяла ее и кинула в урну, стоявшую в углу. Тяжелый бумажный мячик отскочил от стены и попал точно в цель.

— Флешу скоро надоест тебя дразнить и он отстанет, — подбодрила подругу Гвен, ободряюще потрепав ее по плечу. — Зато в сложившейся ситуации есть свои плюсы. Например, Флеш больше не будет тебя домогаться.

Пат скептически хмыкнула. Она решительно не знала, что из этого лучше: домогательства вездесущего Флеша или его издевки.

— Я жду тебя в кабинете, — сказала Гвен, и ее светлая челка качнулась в такт движению ее головы. — Давай быстрее.

Она ушла, оставив Пат одну.

И, к счастью, не видела, как промялась под кулаком девушки металлическая дверца школьного шкафчика.

====== 13. Решение Тони Старка ======

Нью-Йорк ночью совсем другой. Он похож на сказочный мир, в котором все хорошо. Мир, в котором живут яркие люди — люди под стать ярким огням небоскребов, освещающих темное ночное небо.

Пат знала, что это не так.

Она сидела на крыше одной из высоток, свесив ноги вниз и глядя на раскинувшийся под ней город. Слишком ярко. Слишком слепят огни. Слишком шумно — визжат шины машин на поворотах, гудят, словно рой пчел, люди. Такие маленькие, они далеко внизу, у ее ног.

Пат знала, что это не так.

Не могут быть люди под ногами того, кто не может подняться с колен только потому, что он еще на колени даже не встал. По ощущениям Пат чувствовала себя лежащей пластом под тяжелым прессом, на который неумолимо и жестоко давило общество. Те самые люди, которые были такими маленькими сейчас — там, далеко внизу. Те самые люди, для которых она навсегда останется выскочкой, выдавшей себя за Человека-Паука. Человек-Паук — герой. Он не может ошибаться. О нем не пишут в новостях, что он провалил миссию. Как не пишут этого о Капитане Америка, Наташе Романофф… Железном Человеке.