— Что? — переспросила Пат. Она вилась рядом и слегка подпрыгивала на месте, как ребенок, которому только что купили игрушку, которую он давно желал.

— В сторону отойди, — теряя терпение, повысил голос Тони, и Пат испуганно спряталась за его спину.

Маленькая черная кнопка на сделанном Старком устройстве вдавилась под пальцем Бэннера внутрь, и датчик сбоку замигал оранжевым огоньком.

«Проверка, четыре процента…» — металлическим голосом сообщила П.Я.Т.Н.И.Ц.А., и оба ученых замерли в ожидании.

«Двадцать восемь процентов…»

Старк, не отводя взгляд от склада, напряженно всматривался в безучастные серые стены.

«Шестьдесят…»

Тони почувствовал, как Пат за его спиной затаила дыхание.

Боится.

Если все получится, он подарит ей новый костюм.

Если все получится, он всерьез задумается над предложением вступить девушке в команду Мстителей.

Если все получится…

«Загрузка завершена. Программа дизактивирования сработала успешно, сэр».

Все выдохнули с облегчением — и сам Старк, который до последнего опасался, что что-то может пойти не так, и Брюс, с напряжением всматривающийся в сменившийся с оранжевого на зеленый огонек датчика, и Пат, которая вообще не понимала, что происходит, но, поддавшись всеобщему волнению, волновалась тоже.

Все.

Теперь можно возвращаться в Нью-Йорк со спокойной душой — их миссия в Нью-Джерси выполнена.

Надежды на скорое возвращение не оправдались — Старк вынужден был еще на несколько дней остаться в отеле вместе с Пат, у которой вдруг к вечеру поднялась температура.

Когда он вошел в ее номер, она лежала на кровати прямо в джинсах и футболке, бледная, но с плотно сжатыми губами и решительно сверкающими глазами. Обиженная, злая, уязвленная.

— Первый раз? — поинтересовался Старк, усаживаясь на кровать рядом с ней.

Глаза маленькой Паркер вспыхнули, и она, нервно дернув ногой, как будто в каком-то странном тике, заерзала на постели, сбивая покрывало.

— Перелет у тебя был первый? — пояснил Тони, верно угадав, что девушка неправильно истолковала его вопрос. — Раньше не летала на частном самолете?

— Никогда, — Пат немного расслабилась и даже позволила себе улыбку. — Вообще ни на каком…

— Ну, это все от перелета. Завтра будешь, как огурчик.

Он встал и с очищенной совестью вышел из комнаты. Огромный отель — и весь он в его распоряжении! Мстители разъехались, и теперь здесь не было никого, кроме него и Пат, не считая охраны и персонала. А просторный холл с барной стойкой и огромным выбором спиртного до боли в желудке напомнил Тони его Башню, Пеппер и то треклятое утро, с которого и пошло все кувырком. А именно: его вынужденное одиночество, потеря интереса к женскому полу, кризис в работе, свалившаяся ему на голову как будто с неба влюбленная девочка-подросток и вечный голос Пеппер на автоответчике: «Я сейчас не могу ответить, но вы можете оставить мне свое сообщение!»

Зато теперь он может не прятать спиртное.

Взяв рюмку в одну руку, а в другую — графин с коньяком, Тони переместился на широкий диван, стоявший перед огромной плазмой. Водрузив ноги прямо на журнальный столик, он налил себе полную рюмку и с наслаждением опрокинул в себя алкоголь.

Следующая рюмка коньяка была опустошена следом за первой, и приятное тепло разлилось по телу. Тони чувствовал, как все его тело становится тяжелым, и даже пошевелить рукой стало невозможно.

Да, коньяк здесь очень хороший — он захмелел уже после двух рюмок.

Старк закрыл глаза и расслабился.

Как ультразвуком по слуху в наступившей безмятежной тишине раздался вопрос Пат и заставил Тони вздрогнуть.

— Можно?

Он обернулся к ней через плечо. Босиком она стояла в дверях, переминаясь с ноги на ногу и жалобно глядя на Старка.

Ребенок.

Она наверняка не понимает, почему он встретил ее так сухо. И, как любая девчонка, наверняка уже успела накрутить себя и понапридумывать бог весть чего!..

— Иди сюда, — Старк похлопал по диванной подушке рядом с собой, и Пат не заставила себя долго ждать. Она уселась рядом с ним, подобрав под себя ноги, и карие глаза не мигая уставились на его лицо.

— Хорош, да? — спросил он, пряча бутылку за диван и ставя рюмку прямо на пол. — Перед таким мачо, как я, еще ни одна женщина не устояла. Хотя нет, твоя прелестная тетушка еще пока не признала мою неотразимость, уверяю тебя, из чистого упрямства.

— И не признает, боюсь, — жестоко ответила Пат. — Для нее единственным мужчиной всегда был дядя Бен.

— Мое сердце разбито.

— Мне очень жаль.

Старк попытался сфокусировать свой взгляд на лице Пат, но у него так ничего и не вышло из этой затеи. Определенно, полупьяный мужчина — не лучшее общество для семнадцатилетней девушки.

— Я хотела спросить… — Пат облизнула пересохшие губы. Она волновалась.

— Спрашивай, — подбодрил ее Старк, чувствуя свою вину за то, что утром был к ней слишком строг. — Отвечу на все, кроме пароля от банковской ячейки и имени моей первой девушки. Не помню ни одно, ни другое…

— Вы на меня злитесь?

Он и не заметил, как она оказалась к нему так близко. Расстояние между их лицами сократилось до каких-то жалких пятнадцати сантиметров, и Тони мог видеть, как пляшут на дне ее зрачков отражающиеся от света лампы блики. Это завораживало, но и пугало.

— Нет, — вполне честно ответил Старк, продолжая почему-то смотреть в ее глаза. — Почему я должен злиться? Я что, похож на Халка?

Щеки Пат залились румянцем, и вся ее фигура вдруг как-то разом напряглась. А в глазах — та самая решимость, которую он видел в тот день, когда она пришла к нему в Башню, прогуляв уроки.

В тот день, когда она призналась ему в своих чувствах.

— Мистер Старк, — ее голос дрогнул, а глаза увлажнились. Если бы Тони не знал ее так хорошо, он бы мог подумать, что и она втихую где-то добыла коньяк.

Ее лицо наклонилось к его лицу, и мягкие губы почти невесомо коснулись его приоткрытых губ. Тонкие, но сильные руки легли на плечи Старка, а сама Пат вздрогнула.

Она жалобно прошептала ему прямо в губы:

— Я думала, больше никогда Вас не увижу…

На переферии сознания у Старка мелькнула мысль о том, что все, что происходит сейчас, неправильно. Так не должно быть!.. Ей семнадцать, ему в три раза больше. Она — его ученица, он — ее учитель. Она бредит, а он в хмелю.

— Стой, — он сжал ее запястья и мягко отстранил девушку от себя. Пат вздохнула, и в этом ее вздохе Старку почудилось разочарование. Не сожаление, не раскаяние, а именно горькое разочарование.

Для девушки прерванный поцелуй сродне оскорблению.

— Я пьян, а у тебя температура, — сказал Старк, мимолетно прикасаясь к ее горячему лбу тыльной стороной руки. — Ты сейчас пойдешь к себе в комнату, ляжешь в постель и уснешь. И завтра утром не вспомнишь того, что произошло. Поняла?

Пат вырвала свои руки из хватки Старка и опустила голову. Не зная, как правильно успокаивать расстроенных подростков, Тони сидел и молча смотрел на нее.

И Пат не выдержала. Она всхлипнула, и слезы брызнули из ее глаз. Девушка вскочила с дивана и боком попятилась к двери в коридор, задевая и роняя на пол все, что попадалось ей на пути.

— Я не хотела! — воскликнула она, все так же пятясь и не успевая вытирать слезы. Только она смахивала с лица соленую влагу, как тут же слезы мокрыми дорожками снова бежали по щекам.

— Я знаю, — Старк старался говорить как можно спокойнее, хотя состояние девушки его обескуражило. — Все в порядке.

Пат выбежала из холла и кинулась по лестнице наверх — в свою комнату. Тони слышал, как ее шаги затихли где-то наверху.

Он спустил ноги со столика и случайно задел стоявшую на полу рюмку. Хрупкий хрусталь, отлетев в сторону, разбился вдребезги.

«Выглядел прочнее», — отметил про себя Старк, делая большой глоток коньяка уже прямо из горла.

====== 10. Ложь и две правды ======

Вспышка молнии на секунду озарила комнату ярким белым светом. Занавески на окнах всколыхнулись, и у Пат всего лишь на мгновение возникла мысль о том, что надо бы закрыть окно. Но она все так же лежала на кровати, положив голову на ее край и уперевшись ногами в стену. Прошел уже почти час с тех пор, как она убежала из холла к себе в номер — девушка слышала, как пропищали висевшие на стене часы, которые подавали сигнал каждый час. Но она все никак не могла заставить себя переодеться или хотя бы лечь головой на подушку, чтобы попытаться уснуть. Она лежала, глядя сухими глазами в потолок, и изо всех сил старалась навести порядок в своей голове. Но, стоило Пат только ухватиться за какую-то определенную мысль, как она тут же ускользала от нее, и новые и новые образы кружили перед глазами, вызывая тошноту и непреодолимое желание удариться головой о стену.