Ниган рассмеялся.

— Я не собираюсь вляпаться в дерьмо, чтоб продлить себе срок, если ты об этом. Насколько знаю, я могу претендовать на супружеский визит? Или слишком поздно оформлять документы?

Рик наклонился, нахмурившись.

— То, что я ему позволю сюда прийти, не значит, что я одобряю то, что ты с ним делаешь, — наклонившись ещё ближе, гневно зашептал: — Это не только незаконно, но и в целом то, что ты делаешь со школьниками, просто отвратительно. Самое мерзкое: ты сам знаешь это. Думаю, ты даже со мной согласен.

— Не со школьниками, — он нахально ухмыльнулся и прищурился. — А с Карлом. Он единственный, кого я-, — Ниган склонился вперёд, — он единственный. И да, это ебать какой пиздец. Тут ты меня подловил, Рик. Но есть причина, почему такого никогда не было с другими, но произошло с ним. И он убьёт меня, если я хоть словом обмолвлюсь об этом, так что тебе просто следует знать, что он был по уши в дерьме, ясно? Он был готов пойти на пиздец какие опасные, ебанутые вещи. Пацан мне слишком нравился, чтоб наблюдать, как он сам себе был готов вырыть могилу. Так что считай, что я восполняю его какую-то эмоциональную утрату, натягивая его по самые яйца, но это далеко не всё. Мы с ним оба знаем, что это пиздец. Он боролся с собой. В нём бурлила та самая тёмная жилка, и я знаю, что она всё ещё есть, что она зарыта — не без моей помощи.

Смотря на него, пытаясь отыскать какой-нибудь знак, указывающий на то, что он врал, Рик видел лишь жгущую всё нутро искренность. Внезапно опасения Нигана насчёт Карла, когда он вошёл в камеру, приобрели смысл.

— Что ты имеешь в виду? Было что-то-

— Спросишь в любой другой, какой-нибудь прекрасный день, и я, может, расскажу, — предложил Ниган. — Пацан всё ещё не может это пережить, и он будет не в порядке, если я тебе всё выложу. И ты нихуя от него не выпытаешь, так что не приставай к нему с расспросами.

Напрягшись от его слов, Рик медленно спросил:

— Кто-то… Кто-то сделал ему больно?

Уставившись на него тяжёлым взглядом, Ниган наклонил голову вбок.

— У них не была шанса.

— Это ещё что значит?

— Что говорю, то и значит. Карл разрушил бы себя собственными руками, и как бы тебе это не нравилось, я лишь помог перенаправить это чуть в иное русло. Да, ты ебать как прав, я не рад тому, что между нами произошло, но это случилось, и я знаю, что Карл эмоционально не проёбан лишь благодаря этому. Всё могло быть куда хуже.

Рик какое-то время переваривал его слова, потом вышел из камеры. Заперев за собой дверь, ткнул в него пальцем.

— Ты ещё расскажешь об этом.

Ниган рассмеялся.

— Только если очень хорошо попросишь, босс!

— Мы скоро придём с визитом. На следующей неделе.

Рик отвернулся и ушёл, прислушиваясь к эху своих шагов.

Он не знал, как связать всё услышанное. Знал, что Нигану не следовало доверять, но что-то в его словах заставляло в них поверить. После несчастного случая Карл отдалился от них с Лори. И когда началась школа, через какое-то время его отрешённость лишь усилилась. Рику думалось, что это было лишь из-за трудности адаптации с раной к выпускному классу. Идя по коридору и размышляя над его словами, он знал лишь одно: Ниган был прав — Карл ему ничего не расскажет.

_________________________

Карл смог поговорить с Ниганом по телефону ещё несколько раз, прежде чем Рик назначил дату визита. Ниган звучал как обычно, хоть и слишком сдержанно.

Всё, чего хотелось Карлу — взобраться ему на колени и забыться, вдыхая полной грудью его запах. Он даже не знал, захочет ли его Ниган по истечении такого времени, но он мог думать лишь о нём. На занятиях, после школы, ночью, днём — все фантазии были лишь о возможности его коснуться. Поцеловать его. Почувствовать бьющихся о рёбра чёртовых бабочек. Чем ближе был его день рождения, тем больше возрастало чувство собственничества, не позволяя думать о чём-либо другом.

Их последний разговор выдался неудовлетворительным и некомфортным. Он понимал, что Ниган не мог напрямую сказать, чего хотел, что не позволяло его страху уйти — страху, что между ними всё было кончено.

Потому он с нетерпением ждал дня визита. Карл видел его в последний раз три месяца назад, когда его увозили со школы, потому натянутые нервы трещали по швам. У него едва ли получалось цепляться за реальность в свой день рождения. Словно бы ждал своего совершеннолетия вечность, и вот наконец ему исполнилось восемнадцать. Взрослый. Больше не будет никаких оправданий и отказов.

Лори приготовила на ужин его любимое блюдо и торт, но ни один кусок в горло не лез. Они отпраздновали в тесном кругу, и это много значило для него, но как бы он не пытался, не получалось выгнать Нигана из мыслей.

Так наконец настал тот самый день. Кожа зудела от нетерпения, пока он ждал Рика в узком коридоре. Карл кусал губы, волнуясь, что три месяца порознь могли между ними что-то изменить.

Рик вернулся и провёл его к другой комнате — той, что была без охраны с несколькими столиками внутри. Больше было похоже на маленькую кафетерию. Рик обошёл столы и указал на тот, что был ближе всего к двери — чтоб стоящий за дверью охранник не спускал с них глаз.

— Пап, — простонал Карл. — Да ладно.

Помедлив, Рик в итоге вскинул руки.

— Ладно, сам выбирай.

Карл сел за дальний столик в углу, где была хоть какая-то видимость приватности и уединения. Это самое лучшее, на что он мог рассчитывать в охраняемой тюрьме.

— Ты ведь не будешь здесь сидеть с нами, не так ли?

Рик поджал губы, задумавшись.

— Я дам вам поговорить наедине, но из комнаты не выйду. Я и так делаю тебе одолжение, не только приведя сюда, но и позволяя поговорить не в официальной переговорной.

— Спасибо, пап, — поблагодарил он искренне.

Карл смотрел, как отец постучал по окну в двери, привлекая внимание охранника. Тот кивнул и ушёл, следом Рик уселся рядом.

Скептично на него глянув, он спросил:

— Что ты им сказал? Они не думают, что это странно, что я хочу его увидеть?

— Сказать честно? Им без разницы, на самом деле. Они думают, что это я встречаюсь с ним, не ты. Они знают, что между нами всё устаканилось. Я был в его камере несколько раз. Преимущество быть боссом в том, что все без лишних вопросов выполняют приказы.

— Всё устаканилось, хах?

— Ну, — вздохнул он, — сегодня я не надеру ему зад.

Карл тихо рассмеялся.

— Знаешь, когда я вошёл в гараж, было больше похоже, что это он выигрывал.

— Думаешь, он бы меня уделал? — озадаченно спросил Рик. — Ты всерьёз так думаешь?

Карл пожал плечами, пытаясь не улыбаться.

— Мне следует тебя отсюда выгнать уже лишь из-за этих слов, — улыбнулся Рик.

Было как-то странно налаживать с ним отношения — он не чувствовал себя так легко с самого несчастного случая. И это после уверенности, что после него Ниган заставил пережить все эмоции, какие только могут быть. Он ощущал под рёбрами гулкую пульсацию сердца, но пытался взять себя в руки. Пытался перестать ёрзать, терпеливо ожидая, когда в дверях покажется Ниган.

Рик мягко улыбнулся.

— Ты и впрямь так нервничаешь?

— Видно? — Карл попытался скрыть смятение.

Встряхнув головой, отец тихо сказал:

— Не понимаю этого, Карл. Он же просто мерзавец. Знаю, что он был рядом. Но ты мог бы быть с кем-нибудь гораздо лучше.

Карл фыркнул, пока перед глазами проносились все трупы убитых Ниганом людей. Глубоко вздохнув и наклонив голову, пожал плечами.

— Он меня зацепил.

Внезапно в дверь постучали, и Карл выпрямился, бросив взгляд на охранника по ту сторону окошка. Сердце забилось как сумасшедшее, когда Рик встал с места, чтоб впустить Нигана. Перестав дышать, смотрел на его расплывшиеся в улыбке губы и ямочки на щеках.

— Что ж, привет, Рик! Мою заявку на супружеский визит наконец-то приняли? А ты даже не соизволил купить мне ужин? Я ведь считал тебя джентльменом, — Ниган откинулся назад и подмигнул Карлу.

Рик нахмурился, но кивнул охраннику, давая ему уйти. Карл улыбнулся, смотря на приближающегося Нигана, что сел в итоге напротив.