— Хэй, пацан.

— Хэй, — ответил Карл, не зная, что сказать в присутствии папы.

Через пару секунд Ниган повернулся к Рику:

— Сядешь мне на коленки или всё же дашь поговорить с Карлом, позволив сделать вид, что нам дали хоть какое-то подобие уединения?

Подойдя к нему, Рик ткнул в него пальцем и наклонился.

— Не перебарщивай.

— Да, сэр, — Ниган нахмурился, когда он отошёл и встал в дальнем углу. Обратно повернувшись к Карлу, тихо спросил: — Восемнадцать, м?

Карл закатил глаз.

— Ага, по ощущениям прям как семнадцать.

Ниган засмеялся.

— Что ж, сарказм точно остался прежним. Чем занимался? Держался подальше от неприятностей?

Впившись в него взглядом, Карл фыркнул:

— Ты всё время это спрашиваешь. Сам знаешь ответ.

— Но я наконец смогу посмотреть тебе в лицо, чтоб понять, врёшь ты мне или нет.

Он хмыкнул.

— Я занят лишь домашней работой.

— Что там с Остином? Трахаетесь уже, нет?

Карл, прикусив губу, пытался спрятать улыбку.

— Ревнуешь?

— Возможно, — Ниган пожал плечами и откинулся назад. — Не трахался с тех пор, как-, — он грязно ухмыльнулся, заставляя Карла мельком кинуть нервный взгляд на Рика. — Блять, я и забыл, каким красным становится твоё лицо, когда ты смущаешься.

— Заткнись.

Приблизившись, Ниган прошептал:

— Почти сливается с цветом твоей головки.

Карл пнул его под столом.

— Чёрт, — рассмеялся Ниган, — вот засранец.

Карл взглянул назад на вопрошающе глядящего отца с другого конца комнаты. Покачал головой и склонился к Нигану:

— Хочешь, чтоб отец услышал?

Ниган кивнул на Рика:

— Он и так знает и нихуя не сможет сделать.

— Хочешь, чтоб вся тюрьма узнала?

Закатив глаза, Ниган вздохнул.

— Это так я звучал в школе первое время? Ебать. Понимаю, почему ты так бесился, — вновь наклонившись, спросил: — Кстати, что случилось после моего ухода?

— В школе? — Карл подполз ближе. — Все думают, что у тебя была интрижка с моей мамой и что папа узнал об этом.

Он впечатлительно кивнул.

— Довольно близко к правде.

— Ты потеряешь работу?

— Бля, скорее всего. Точно придётся лизать им зад, что добиться возобновление контракта. Хорошо хоть посадили за проступок, а не повесили уголовку, — Ниган откинулся назад и внимательно изучил его лицо, прежде чем внезапно улыбнуться.

— Что? — спросил Карл нервно.

— Выглядишь хорошо, пацан. Рад тебя видеть.

Такой комплимент застал его врасплох.

— Ох, спасибо. Я тоже рад тебя видеть.

Ниган рассмеялся. Встряхнув головой, наклонился:

— Слушай, понимаю, что прошло какое-то время. Да, я, может, пиздец ревную, что ты позволяешь Остину иметь твой сладкий зад, но что бы сейчас не происходило, ты выглядишь хорошо.

— Ниган, мы не-, — Карл не знал, что сказать. — Мы просто друзья.

— Да, что ж, — он кивнул на расстояние между ними, — я просто твой учитель.

— Уже нет, — тихий ответ.

— Спасибо за визит и за звонки. Здесь ебать как скучно.

— Ниган, — взмолился Карл. — Мне уже восемнадцать. Когда ты выйдешь, хочу, чтоб всё вернулось к тому, как было.

— Понимаю, что ты сам это предлагаешь, но надеюсь, ты и впрямь в курсе, что это означает. Ты как никто другой знаешь, насколько мне нравится наше занятие, но тебе придётся дать мне какое-то время, прежде чем мы к нему вернёмся.

Карл улыбнулся.

— Так значит да? Вернёмся к этому?

Ниган пожал плечами.

— Время от времени. Посмотрим. Но сначала мне нужен стейк на ужин. Не знаю, готовил ли я тебе тот, что уже задолжал. Ты наверняка в дартсе уже надерёшь мне зад. Давай начнём с этого.

— Звучит как свидание, — Карл нагло вздёрнул бровь.

Откинувшись на стул, Ниган поджал губы.

— И тебе уже восемнадцать.

— 10 минут, — перебил Рик, подав голос с другого конца помещения.

— Спасибо, 10! — ответил Ниган саркастично и вернулся к Карлу. — Хочешь свидание? Ты этого просишь? Думаю, то, чем мы уже занимались, гораздо интимней всего этого дерьма.

Карл собрался было защититься, но внезапно почувствовал прижавшуюся к нему чужую ногу. Такое простое касание, но это единственный физический контакт с ним за последние три месяца. Сердце забилось учащённей, когда Ниган наклонился ближе, дразня его голень носком кроссовка.

— Просто говорю, что прозвучало как свидание, вот и всё.

Ниган склонил голову и вновь его оглядел. Карл чувствовал увеличивающуюся нервозность под его испытывающим взглядом, но глаз не отвёл. Между ними повисло привычное напряжение, щелчок — и всё пространство вокруг воспламенилось. Ему нравилось ощущать на себе его взгляд. Хотелось его коснуться.

Ниган наконец кивнул.

— Да, можем пойти на такое свидание. Я приготовлю ужин. Блять, да ты уже познакомил меня с папочкой, так что мы зашли куда дальше нужного, — он прикусил губу и пододвинул стул ближе: — Дай взглянуть на неё.

Карл понял, что он имел в виду. Застыл, не зная, хотел ли он ему отказать или нет.

— Карл, — сказали тихо, — я тут грежу об этом, слышишь? Считай, что у меня что-то вроде условного рефлекса, — и добавил мягко: — Ты всегда ходишь без бандажа, когда мы вместе. Так что позволь взглянуть. Прошу. Три месяца, блять, это тебе не шутки.

Вздохнув и уперев взгляд в стол, Карл потянулся рукой развязать бинт. Он задрожал, когда эластичная ткань упала на пластиковую поверхность, и вздрогнул, почувствовав зарывшиеся ему в волосы пальцы, мягко коснувшиеся шрамированной кожи.

— Мне нравится видеть тебя таким, Карл, — на какой-то момент показалось, что он его поцелует, когда наклонился ближе. Он хотел ощутить на себе его губы. Несмотря на то, что отец был рядом, он хотел, чтоб Ниган поддался вперёд.

Рик прочистил горло, и Карл отпрянул. Он смущённо оглянулся на отца, что кивком указал на часы.

— Когда хочешь, чтоб я вернулся? — спросил он, быстро обмотав рану.

— Не хочу, — сказал Ниган внезапно, откидываясь назад. — Пока не выйду. Тебе есть, чем заняться, пацан. Тебе нужно закончить школу. Гонять балду с друзьями. Выпускного ведь ещё не было? Сходи на него. Или с парнями завалитесь куда-нибудь вместо этого. Просто пообещай, что насладишься этим временем сполна, ладно? Остался всего месяц. Я выйду, и мы вернёмся к прежнему.

— Ты правда это имеешь в виду? Ты ведь не перестанешь со мной общаться только потому, что я выпустился? Тебе ведь не придётся видеться со мной каждый день.

Улыбаясь и смотря в стол, Ниган признался:

— Было бы куда проще поставить точку прямо сейчас, пацан, но мой мяч забит в твои ворота. Наверное, всегда так было. Когда выйду, найди меня, и я поведу тебя на это свидание твоей мечты. Или можем просто позависать в моём гараже. В любом случае, никаких сторонних планов, пока я не привыкну к возвращению домой, ясно? Мне нужен перерыв, а тебе нужно пообещать мне это.

Карл слышал приближающиеся шаги отца.

— Хотя бы звони, ладно?

— Да, хорошо, — Ниган встал со стола. На этот раз он не кинул шпильку в сторону Рика, пока его вели к двери и выводили наружу. Он подмигнул Карлу через окошко, прежде чем его увели дальше по коридору.

— Теперь чувствуешь себя лучше? — спросил Рик, вернувшись.

Карл пожал плечами, вставая с места, и последовал за ним. Он не знал, как себя чувствовал. Было настоящим облегчением его увидеть. Знать, что Ниган всё ещё хотел его. Но всё это никак не заставило вес с груди исчезнуть. Как будто Ниган просто решил оттянуть момент расставания, давая ему время устать от него.

_________________________

После этого он звонил два раза. Что было неплохо, но всё же недостаточно. Дни пролетали быстро. Настал выпускной и быстро канул в небытие. Он был наконец свободен от школы, но всё равно ощущалось какое-то горькое послевкусие от понимания того, что он больше никогда не увидит Нигана в этих коридорах.

Так настал день, когда Ниган должен был выйти.

Карлу казалось, что он не доживёт до этого момента. Вместо того, чтоб ждать его звонка или ощущать тянущее разочарование от его отсутствия, Карл зашёл в его гараж, завёл пикап и взял путь в тюрьму. У него всё так же не было прав, отчего надеялся, что никакой мудак его не остановит и не отведёт к отцу. Но он доехал без всяких проблем, припарковал машину перед главными воротами и ждал его появления.