Ниган прочистил горло:

— Слушай, пацан, я тебя не заставляю. Просто подумал, что тебе было бы весело. Я дам тебе адрес. Передумаешь — приходи. Я буду дома к шести.

Слабо кивнув, Карл вежливо ответил:

— Конечно.

Встав, Ниган ушёл.

Карл подумал, что приглашать детей к себе в дом для учителя, как минимум, странно. Довольно часто всплывали разные слухи про учителей, воспользовавшихся служебным положением над учениками. Ниган такого впечатления не производил, но он всё равно считал это противоестественным. Тем не менее, другие ребята так не думали. Карл никогда не слышал сплетен о Нигане, как о пугающем человеке — только как о конченном засранце.

Когда урок, наконец, закончился, он вышел из зала с адресом Нигана, жгущим карман. Понятия не имел, зачем оставил его. Но этим днём, когда он вышел из школы, карман казался тяжелее со своим содержимым, никак не покидающим его мысли.

Первое, что он сделал — пошёл домой. Пытаясь не зацикливаться на мысли, что мог в это время водить, Карл шёл с низко опущенной головой. Отец допоздна работал в окружной полиции, пока мама в это время обычно выполняла дела по хозяйству или закупалась в супермаркете с Джудит.

Карл сбросил с себя рюкзак и выудил оттуда помятый лист бумаги. Чиркнув бессмысленное сообщение, оставил его на столе. Прошерстил ящики в поисках закуски и направился в сторону заднего выхода, как только услышал паркующуюся перед гаражом машину.

Это было частью его рутины: избегать родителей и проводить время в одиночестве ровно столько, сколько было возможно. Он прошёлся по своим часто посещаемым местам, но во всём городе было довольно скучно. Он ждал наступления темноты, чтобы отправиться в оживлённую часть центра, но было ещё слишком светло, чтоб повязка осталась незамеченной, поэтому он бродил по малолюдным улицам.

Мысль о записке в кармане вспыхнула в голове. Он не собирался навещать Нигана, но в том, чтоб пройти мимо его дома, никакого вреда не было. Карл знал адрес практически каждого знакомого с тех пор, как начал свои странствия по городу. Многое можно было сказать о человеке по тому, как он живёт. Не где, но как. Многое можно было понять по находящемуся в лучшей части города дому с запущенной лужайкой. Это не было чем-то и впрямь закономерным, но Карл узнал достаточно много о своих одноклассниках. Особенно тех, что поддразнивали его. Не то, чтоб он планировал сделать им что-то, но ему хотелось чувствовать какое-то преимущество на случай, если те зайдут слишком далеко. По крайней мере, их явно бы напугало, что Карл тоже обращал на них внимание.

Он не знал, чего ожидать от Нигана. Его дом находился в старой части города. Не в плохой — просто старой. Скорее странной, что заставило Карла ухмыльнуться. Он не мог представить себе Нигана, живущего рядом с чьей-нибудь бабулей.

Перевалило немного за шесть вечера, когда он уже стоял там. Он на самом деле не планировал быть здесь, но его одолело внезапное любопытство. Дом был мал, едва ли дотягивал до пары спален. Справа отдельно стоял гараж.

Карл держался на расстоянии, стоя дальше по кварталу — достаточно далеко, чтобы видеть дом и остаться незамеченным. Существенно темнело, но фонари пока не зажигались. Небо медленно становилось тяжёлым, скрывая уходящее солнце. Единственная причина, по которой это время суток было его любимым: он мог передвигаться по городу свободнее.

Нигана дома ещё не было. Карл знал, что ему следовало уходить, но он чувствовал себя прикованным к месту. В конце концов, Ниган за ним приглядывал в классе. Карл хотел его увидеть вне стен школы. У него была репутация нетипичного преподавателя, даже для физрука. Все знали, что он был достаточно беспечен, хотя при этом имел жгучий темперамент. Было много слухов о парнях, дававших отпор слишком рьяно, что Ниган надирал им зад в пример другим. Настолько далеко на уроках Карла пока не заходило, но он ждал этого, надеясь увидеть, как одному из выродков его класса преподадут ценный жизненный урок.

Ёрзая кулаками в карманах толстовки, Карл собрался уходить. Стоило ему повернуться, как он услышал громкий дробящий гудок. Он выругнулся, увидев чуть поодаль пикап Нигана. Карл встряхнул головой, раздражаясь на самого себя за то, что так легко попался. Он не решался сретироваться отсюда, делая вид, что не заметил тренера. Но он знал, что Ниган этим выебет мозг в следующий раз во время урока.

Сделав глубокий вдох, Карл подошёл к парковочной аллее, когда Ниган захлопнул дверь машины.

— Охренеть, пацан! Не думал, что объявишься.

Карл пожал плечами, не зная, что сказать в ответ. Он не хотел быть здесь. Решил, что если заставят остаться, то пробудет около часа и свалит.

Ниган его внимательно оглядел. На занятиях его отвлекали другие дети, теперь же его внимательный глубокий взгляд омывал Карла с головы до ног. Это нервировало. Как будто он был на испытательном сроке, и теперь Ниган собирался вынести окончательный вердикт. Когда он почувствовал жар на лице от такого внимания, он от неловкости отвернулся.

— Ладно, парень, идём, — Ниган опустил руку ему на плечо и, направляя, последовал в гараж.

Скрип открывающейся двери пробудил в Карле любопытство. Он удивился бильярдному столу посреди гаража. На одной из стен висел дартс, в углу громоздилось несколько коробок.

— Твоя жена позволяет хранить всё это? — спросил Карл.

Ниган фыркнул.

— Моя жена мертва.

Карл повернулся, чтоб посмотреть ему в глаза. Сначала он не понял, было ли это шуткой или нет, но следом Ниган улыбнулся так, что Карл убедился в его серьёзности.

— Ох, хэй, мне жаль. Я не должен был-

— Карл, — перебил Ниган, — заткнись, — его голос был мягким, но Карл понял, что эту тему лучше оставить. — Пул или дартс? Нет, я выбираю. Ты нихрена не готов к бильярду.

— Ты не знаешь, на что я способен, — хмыкнул Карл.

— Чёрт, пацан, я знаю, что ты отсиживаешь зад каждую физру, чтоб повозиться с теннисным мячиком, что, кстати, тупая и дохуя слабая физическая терапия, скажу я тебе. Давай сразу же бросим тебя на боксёрский ринг и посмотрим, каким, блять, чудом расцветёт твоё восприятие расстояния.

Такой грубый тон Нигана настиг Карла врасплох. В нём мелькнула насмешка, но по большей части его удивило, что учитель мог так с ним разговаривать — даже для Нигана это казалось слишком. Карл подумал, что то, что он видел в школе, были уже его выстроенными рамками приличия.

Протягивая ему дротики, Ниган предложил:

— Как тебе такое: ты любишь стейк? Когда обыграешь меня в этой игре, я куплю тебе стейк на ужин. Чёрт, да я даже сам тебе его приготовлю.

Закатив глаз, Карл ухмыльнулся:

— Ты серьёзно?

— Да, чёрт возьми!

На сердце стало тепло от такого предложения.

— Значит ли это, что в случае проигрыша я должен тебе стейк? — фыркнул он.

— Думаю, ты б скорее обыграл меня, как минимум чтоб насолить. Ты вполне похож на такого маленького сукиного сына.

Карл невольно засмеялся. Искренне. По ощущениям это был первый смех за всю жизнь.

— Тебе нихуя не нужно будет делать. До тех пор, пока не попадёшь дротиками по мишени. Обговорим стейки позже. Итак, хватит болтать, возьми их уже.

Внезапно Карл занервничал. Это был не первый раз с тех пор, как он приспособился к своему суженному диапазону зрения. Но он чувствовал себя так, словно должен был показать себя перед Ниганом. Доказать, что он не являлся ограниченным инвалидом, каким казался со стороны. Он встал достаточно далеко, так, чтоб Ниган точно не придрался. Сделав глубокий вдох, попытался сконцентрироваться на том, куда хотел попасть. Выдохнув, метнул дротик и не удивился, когда тот ударился об стену и упал на пол.

Ниган рассмеялся.

Карл повернулся посмотреть на него. Потом, проигнорировав его смех, быстро разметал оставшиеся дротики, пока хотя бы один не угодил в цель.

— Хэй, спокойней, — сказал Ниган, — никто не говорил, что это будет так просто. Сам знаешь.

Ниган подошёл, встал напротив него, опустив руку ему на плечо. Карл избегал его глаз, пока наконец не стало слишком неловко. Когда столкнулся с ним взглядом, сердце в груди забилось чуть быстрее. Ниган поднялся рукой выше, пальцами коснулся бинта, но Карл остановил его.