Прищурившись, Рик сфокусировал взгляд на Нигане и сделал к нему шаг.

— Какого хрена ты так печёшься о судьбе моего сына?

Встрепенувшись, Ниган застыл, изучая его лицо, и наклонился к Рику:

— Карл один из самых смышлёных детей, которых я знаю. Самый смышлёный, точка. Ты понятия не имеешь, что творится в его голове, и через что он прошёл. После всего того, что он преодолел, он не заслуживает такой участи. Блять, он твой родной сын, сука, ну бога ты ради. Ты не смог уберечь его от пули, что раздробила ему глаз, но ты пиздец как можешь уберечь его от этого. Если нет, то какой ты нахуй после этого отец? — прикусив губу, добавил: — Блять, ты посмотри на него. Если начнётся суд, ты не думаешь, что сми в считанные секунды разорвут его на куски от одного лишь его внешнего вида? Из-за его глаза? Думаешь, не начнут называть его монстром и выдумывать хуйню, чтоб поднять статистику просмотров? Я уже знаю, что у него не будет ни единого шанса выбраться из этого ада, если даже ты тут сомневаешься. Какой из тебя отец, если ты встаёшь на сторону конченого отморозка, а не своего же сына, твою мать? — сглотнув, сделал паузу и добавил: — Ты должен ему хотя бы это.

Рик взглянул на карту памяти в своей руке.

— Пап, — позвал он тихо. — Если арестуешь Нигана, я признаюсь в этом.

— Карл, сукин ты сын, замолчи! Я тут помочь пытаюсь! Будь добр, завались.

— Не разговаривай так с моим сыном, — повернулся к нему Рик и ткнул пальцем ему в грудь. — Вообще больше не заговаривай с ним. Никогда.

Ниган оборонительно вскинул руки.

— Арестуешь его, — повторил Карл, — и я признаюсь.

— Почему ты защищаешь его? — раздражённо спросил он. Рик был сломлен. Глаза покраснели, в них горела решительность, но усталость и разочарование плескались ярче всего. — Я не понесу это, — сказал он осторожно. — Но тебе нужно всё мне рассказать. И никакого вранья. Мне нужна правда. Начни с объяснений, какого хрена ты его так защищаешь, Карл?

— Я же сказал, он спас меня! Понимаю, как всё это выглядит на записи, но то было лишь импровизацией. Мы пытались спровоцировать Пола, это было лишь игрой.

— Он засунул язык тебе в рот, Карл. И это ты называешь игрой?

— Актёрское мастерство, — пожал плечами Ниган, улыбаясь.

— Закрой рот, — приказал Рик.

— Может, нам поехать домой? — осторожно предложил Карл, аккуратно касаясь его плеча. Успокаивая его страхи и пытаясь призвать к рациональности, сказал: — Я всё расскажу.

Рик, всё ещё держа карту памяти, вздохнул и взглянул на Нигана.

— Мы не закончили. Я пока тебя не арестую, — он сделал шаг ближе и прищурился. — Не сегодня. Не покидай город. У меня к тебе несколько вопросов.

Подойдя к Карлу, кивнул в сторону выхода.

— Пошли.

Карл неловко глянул на Нигана, что в ответ лишь кивнул идти за Риком.

Покинув гараж, Рик протянул ему телефон.

— Ты забыл это дома.

— Чёрт, — вздохнул он.

— Не думай, что я куплюсь на бред про игру. Я видел фото, Карл. Ниган признался в этом, теперь ты мне не лги.

Запихнув телефон в карман, Карл поспешил за отцом. Сев в машину и хлопнув дверью, наконец подал голос:

— Не знаю, что сказать.

Рик потёр лицо.

— Начни с Нигана.

Карл вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках.

— Я не врал. Он помогал мне с физиотерапией после школы. Мы выстроили, — он пожал плечами, — дружеские отношения.

Рик фыркнул.

— Это называется увиливание за кем-то, а не дружба.

— Пап, мне исполнится восемнадцать через несколько месяцев. И ничего существенного не произошло-

— Не ври мне.

— До недавнего времени, — признался он. Рик и так знал о нём самое худшее, по-крайней мере, самое меньшее из самого худшего. Карл не думал, что честность про Нигана станет критической точкой, учитывая, что карта с убийством уже была раскрыта. Подумав о первом нападении, Карл начал: — После того, как это случилось, я не мог перестать думать о нём. О том, как он меня спас и как помогал. Я пытался, но не мог перестать. Я знаю, что всё это было лишь из-за случившегося, понимаю это, пап. Но я чувствовал то, что чувствовал. Эти эмоции были настоящими, и неважно, откуда они были. И он меня ни во что не вовлекал. Всё было по-другому. Он ничего не хотел со мной делать, но тоже что-то чувствовал, — Карл закрыл глаз и натянул на голову капюшон, мечтая, чтоб всё произошедшее за последние пару часов оказалось лишь страшным сном.

Встряхнув головой, Рик поднял карту памяти.

— Как это случилось?

— Не смотри, пап, — взмолился он.

— Я посмотрю её, и после мы её сожжём.

Карл облегчённо выдохнул, наконец расслабляя перетянутые мышцы.

— Этого не должно было случиться, — начал он тихо, проглотив поднявшийся к горлу ком на эту полу-ложь. Этого не должно было случиться так. — Этот мужик, Пол, хотел меня накачать. Ниган пытался его остановить. Пытался его напугать, — Карл выглянул в окно. — Потом он понял, что происходило, и напал на Нигана, а я… во мне что-то щёлкнуло. Я испугался.

Рик вздохнул.

— Я пытался его остановить, но в итоге не мог остановиться сам, всё произошло так быстро. И мы не знали, что делать после.

— То есть, это и впрямь была самозащита?

— Ты мне не веришь? — Карл понимал, что задавать такой вопрос было ниже пояса. — Думаешь, я просто слоняюсь по городу и убиваю людей? Ты это спрашиваешь? Ты действительно это хочешь спросить у меня? — адреналин бежал по венам, нервозность заставила его коленки мелко затрястись. Заставила осмелеть, чтоб задать все эти вопросы в лоб.

— Чёрт, Карл, — Рик сжал руль, — ты мог прийти ко мне. Ты… ты мог что-нибудь мне рассказать из этого.

Карл мрачно засмеялся.

— Я запаниковал, ясно? — обречённо добавил: — Но сейчас прошу о помощи, пап. Молю тебя, прошу, поверь мне, ты не можешь винить Нигана за попытку мне помочь.

Заведя машину, ему ответили:

— Мы не закончили. И я не закончил с Ниганом.

Он не арестовал его, так что Карл всё же почувствовал облегчение, когда машина поехала домой. Дорога выдалась напряжённой и некомфортной, но чем дальше они были от дома Нигана, тем лучше он себя чувствовал. Волновался, что Рик развернёт машину и вернётся за ним, потому увеличивающееся между ними расстояние снимало с сердца тяжесть.

Когда вернулись домой, всё ещё никого не было: Лори и Джудит были в игровом кружке.

Карл нервно следовал по дому за Риком, пока тот, наконец, не нашёл какой-нибудь девайс, чтоб воспроизвести запись. Он включил видео. На этот раз был звук, и Карл услышал голос Пола.

На экране был Ниган, потому он занервничал.

— Это было игрой, ясно? Понимаю, как это выглядит со стороны, как будто он меня заставляет. Понимаю, что выглядит так, как будто я не-Но Ниган был прав на этот счёт. Я притворялся-

— Замолчи, Карл, — устало попросил Рик.

Карл заткнулся и сглотнул, ожидая его реакции. Вздохнул, услышав глухие удары — всё ещё помнилось жжение на ободранных костяшках пальцев, помнилась глухая боль от тяжести гантели. И помнил душ с Ниганом после.

Уставившись в пространство перед собой, Карл ждал, когда Рик заговорит.

Он же, ничего не говоря, вынул карту памяти и направился к раковине на кухне. Щёлкнул зажигалкой — по комнате разнёсся отвратительный запах жжённого пластика.

Карл вздохнул, наконец успокаиваясь.

— Пап, — начал он осторожно. — Он делал людям больно. Он делал больно детям.

— Знаю, — хмуро кивнул Рик, не смея взглянуть на сына — его глаза были красными и влажными. Он подошёл к севшему за барную стойку Карлу. — Знаю, Карл.

— Ты расскажешь об этом маме?

Рик прикусил губу и покачал головой.

— Нет. И я не привлеку Нигана к ответственности, если ты будешь отныне держаться от него подальше.

— Что? — живот скрутило. Пустота наполнила грудь.

— Мне без разницы, считаешь ли ты, что он не сделал ничего плохо, Карл. Он воспользовался тобой. А ты ребёнок. Школьник. Да, хорошо, ты почти взрослый. Но со сколькими детьми он ещё творил всё это? Ты задумывался об этом? Мне без разницы, как всё у вас началось, это в любом случае не нормально. Он вообще не должен оставаться на своей нынешней работе.