— Ты всегда была слишком великодушной для женщины, которая обладает такой силой. — Прицыкнув языком, он пошевелил старческим пальцем. — Хорошо, что твой вампир вырезан из твёрдого дерева.

Теперь Нимра покачала головой.　

— Такие смертные мысли, — сказала она, хотя душа болела от осознания потери, которая с каждым ударом сердца всё близилась. — Мне не нужен мужчина.

— Нет, но, вероятно, нужен. — Такая знакомая улыбка, что Нимра взбесилась от мысли, что больше её не увидит — Ты не могла не заметить, что ангелы, у которых веками остаётся… человечность, те, у кого есть пара или любовник, которые их поддерживают.

Проницательное заявление.

— Фен, не умирай, — прошептала она, не в силах сдержать печаль. — Тебе суждено было жить вечно. — Она сделала анализ его крови через три года после того, как он впервые появился при дворе, уже зная, что этот человек не предаст её. Но результаты оказались отрицательными — тело Фена отвергло бы процесс превращения смертного в вампира, отвергло бы его с такой силой, что он либо умер бы, либо сошёл с ума.

Фен рассмеялся, его кожа стала цвета бумаги.

— Я с нетерпением жду смерти, — сказал он со смешком, от которого его глаза заблестели. — В конце концов, я узнаю то, чего ты не знаешь и, возможно, никогда не узнаешь.

Она улыбнулась. И пока солнце скользило по ленивой синеве неба, а в воздухе витал сладкий аромат жасмина, Нимра сидела рядом с человеком, который мог быть её убийцей, и оплакивала тот день, когда он больше не будет сидеть с ней у пруда с лилиями под жужжание стрекоз.

Этот день наступил гораздо раньше, чем она ожидала. Фен просто не проснулся на следующее утро, уходя с мирной улыбкой на лице. Нимра приказала похоронить его с величайшими почестями в могиле рядом с могилой его любимой жены. Даже Амария положила конец вражде на этот день, ведя себя с величайшей грацией, хотя лицо было искажено горем.

— Прощай, — сказала она Нимре после того, как Кристиан чистым и прекрасным голосом сердечно попрощался со смертным, который был другом ангелов.

Нимра посмотрела в глаза вампирше, так похожей, и нет, на своего отца.

— Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, знай, тебе нужно лишь позвонить.

Амария натянуто улыбнулась.

— Нет нужды притворяться. Он был единственным связующим звеном между нами. Теперь его нет. — С этими словами она повернулась и ушла прочь. Нимра поняла, что видит дочь Фена в последний раз. Но это не имело значения. Она расставила всё по местам — Амария никогда не будет без друзей или беспомощной. Это Нимра сделает для Фена… для друга, который никогда больше не будет советовать ей с мудростью, которой не должен обладать ни один смертный.

Её ладонь оказалась сжатой грубой и тёплой рукой.

— Пойдём, — сказал Ноэль. — Пора уходить.

Только когда он провёл большим пальцем по её щеке, она поняла, что плачет, что слёзы полились после того, как все ушли.

— Ноэль, я буду скучать по нему.

— Знаю. — Он обнял её за плечи и прижал к себе, его тело служило надёжным убежищем для печали, которая изливалась из неё мучительным потоком.

Через несколько дней после смерти Фена Ноэль начал понимать, как много старик сделал для Нимры. Фен являлся центром, хотя позиционировал себя далёким от всего. И это включало всё: от наблюдения за интересами Нимры, когда дело касалось жителей-вампиров Луизианы, до обеспечения двору равновесия. После его ухода, наступило время замешательства, так как каждый пытался определить своё место в схеме.

Кристиан, конечно, пытался взять верх, но с самого начала было ясно — он слишком высокомерен, чтобы тянуть тонкие политические игры, которые Фен вёл с такой лёгкостью… и с чем начал спокойно справляться Ноэль. Политиком он не был, но без труда отбрасывал всякое представление о рангах, чтобы добиться успеха. Что же касается права находиться при дворе Нимры, он не спрашивал разрешения остаться, не спрашивал ничьего разрешения. Он просто позвонил Дмитрию и сказал:

— Я остаюсь.

Вампир, который обладал большей силой, чем любой другой знакомый Ноэлю, не был доволен.

— Ты должен находиться в Башне.

— Уволь меня.

Он замолчал, а затем мрачно рассмеялся.

— Если Нимра когда-нибудь решит, что ты доставляешь слишком много хлопот, я найду тебе место.

— Спасибо, но это не понадобится. — Даже если Нимра собиралась его вышвырнуть, Ноэлю это не нужно. В данный момент, она болезненно уязвима, а так как Фен не может сохранять её секреты, кто-то должен прикрыть ей спину. Решительно на это настроившись, он использовал членов двора Нимры, от младших до старших по чинам. И первой это поняла преданная　и умная Асирани.

— Так и знала, что мы никогда не видели настоящего Ноэля, — сказала она, сверкая глазами, когда передавала ему папку. — Тебе необходимо с этим разобраться.

Это оказался отчёт о группе молодых вампиров, которая вела себя весьма странно, пронюхав о том, что Нимру отвлекло горе. Ноэль попал в город к ночи. Чуть меньше сотни вампиров, но они не могли сравниться с ним — даже вместе. Он не только старше, но и невероятно силён для своего возраста. Как и в случае с ангелами, некоторые вампиры с возрастом набирали силу, а другие достигали статической точки и оставались на ней. Ноэль стал ещё сильнее с обращения, и это стало одной из причин, по которой он оказался в страже чуть ниже Семёрки Рафаэля.

Когда вампиры, наконец, сглупили и накинулись, Ноэль призвал всю сдерживаемую энергию и ярость на то, что не смог защитить Нимру от боли потери Фена, и сорвался на идиотов. Когда они оказались побеждёнными и лежали в луже крови посреди тёмного проулка, едва освещённого слабым потоком жёлтого света ближайшего уличного фонаря, Ноэль сложил руки на груди и выгнул бровь.

— Вы думали, что никто не заметит?

Лидер маленькой стаи застонал, его глаза стали красивого пурпурного цвета.

— Чёрт, никто ничего не говорил о грёбаном наёмнике.

— Следи за языком. — Ноэль с удовлетворением увидел, как тот побледнел. — Это предупреждение. В следующий раз я не стану сдерживаться. Понятно?

Они все кивнули.

Вернувшись к себе в комнату ранним утром, когда мир ещё был погружён во тьму, Ноэль принял душ, обернул полотенце вокруг бёдер и направился в спальню с намерением во что-нибудь одеться. Чего он действительно хотел, так это отправиться к Нимре. Она не спала с тех пор, как умер Фен, и проводила всё время в садах, но бледнеющий синяк на щеке, куда один из вампиров ухитрился ударить его локтем, может насторожить Нимру и задуматься о его намерениях.

Ему нужно ещё время, чтобы освоиться в этой новой роли, прежде чем…

— Нимра.

Сидя на краю его кровати, с распростёртыми за спиной крыльями и одетая в длинное струящееся платье тёмно-синего цвета, она очень была похожа на ангела, правящего территорией.

— Где ты был, Ноэль?

— В Новом Орлеане. — Он не солгал. Она нахмурилась.

— Понятно.

— Хочешь деталей?

— Нет, не сегодня. — Она обвела взглядом его влажное тело и встала, скользнув крыльями по кровати. — Спокойной ночи.

Он не прикасался к Нимре с интимным намёком с той страстной и милой ночи, когда кормился от неё, но сейчас пересёк комнату и встал перед Нимрой, положив руки на её шелковистые плечи, она прижалась спиной… крыльями к его груди.

— Нимра. — Она замерла, и Ноэль убрал в сторону тёмные волосы, чтобы прижаться губами к жилке на её шее.

Она протянула руку и коснулась пальцами его лица.

— Ты голоден?

Простой вопрос поразил её своей щедростью, но больше не удивлял. Не теперь, когда он понимал истинную женщину, стоящую перед ним.

— Останься. — Он проложил дорожку из поцелуев по её стройной шее, и от удовольствия его кожа натянулась, а пульс бешено колотился. — Позволь этой ночью тебя обнимать.

Мгновение молчания, и Ноэль понял, что она взвешивает, стоит ли доверять ему всю глубину своей уязвимости. Когда она повернулась и попросила его обнять себя и отнести в свою постель, ключ в тёмном, скрытом уголке его души повернулся, открывая ту часть, которая не видела дневного света с тех пор, как его почти сломили. И вот теперь он проснулся.