Нежная забота в этих словах противоречила всему, что он слышал о Нимре. Её боялись вампиры и ангелы по всей стране. Даже самые агрессивные ангелы держались подальше от территории Нимры… хотя, судя по всему, её силы ничто по сравнению со многими из них. Ноэль задумался, насколько то, что он видел перед собой, было правдой, а насколько — хорошо отработанной иллюзией.

Нимра подняла голову, и мягкое золото восходящего солнца коснулось её лица, осветив такие яркие и сияющие топазовые глаза.

— Моё любимое время суток, когда всё ещё полно обещаний.

Сады вокруг начали оживать, а небо загорелось полосками тёмно-оранжевого и розового, такими тёмными, что небо стало почти малиновым, и перед ним стояла красивая женщина с крыльями коричневого цвета, усыпанными драгоценными камнями.

Мужчин мог бы поддаться такому мгновению… но сама сила этого очарования заставила его отступить, напоминая о холодных, непреклонных фактах, почему он здесь.

— Кого-нибудь подозреваешь в предательстве?

Нимра не стала возражать против внезапной смены темы разговора.

— Я не могу заставить себя заподозрить кого-то из своих. — Она медленно и с бесконечным терпением погладила дремлющую в её объятиях кошку.　- Это хуже, чем нападение с ножом в темноте, потому что тогда я могла бы сосредоточиться на тени. А сейчас… мне не нравится это, Ноэль.

Что-то в том, как она произнесла его имя, обволокло Ноэля, заставив крепче захлопнуть щиты. Возможно, в этом сила Нимры — в способности убеждать людей верить в то, во что она хотела. От этой мысли он стиснул зубы, каждая клеточка тела была готова к опасности, которая, он был уверен, скрывалась за стройностью её тела.

Словно услышав его мысли, она покачала головой.

— Какое недоверие, — прошептала она. — Судя по твоим глазам, ты словно прожил гораздо больше веков, чем я.

Ноэль промолчал.

Мягкие чёрные локоны мерцали глубокой синевой в лучах рассветного солнца, и Нимра продолжала гладить Мимозу.

— Я официально представлю тебя своему двору…

— Предпочту сам с ними познакомиться.

Она выгнула бровь, намёк на истинное высокомерие, которое Ноэль в ней видел. Это странно успокаивало. Ангелы возраста и силы Нимры привыкли к власти, привыкли всё держать под контролем. Он был бы подозрительнее, если бы она восприняла то, что он её перебил с невозмутимым спокойствием, которое демонстрировала до сих пор.

— Но почему? — Требование от бессмертного, который держит территорию в железной хватке.

Но Ноэль ищет свой путь после месяцев, проведённых в непроницаемой тьме, и никому не позволит сбить себя с курса.

— Если есть предатель, нет смысла настраивать против себя весь двор, — проговорил он. — А они очень быстро воспротивятся, если возьмёшь за правило знакомить их всех со своей новой… забавой. — Она продолжила смотреть на неё полными силой глазами. Возможно, другие мужчины испугались бы, но Ноэль был очарован её. — Неужели твои люди настолько глупы, — сказал он, — и поверят в эту глупую историю, если ясно дашь понять, как я ценен для тебя?

Нимра перестала гладить Мимозу.

— Будь осторожен, Ноэль, — сказала она тихим голосом, который гудел от силы, заключённой в её маленьком теле. — Эта территория моя, потому что никто не может переступить через меня.

— В этом я никогда не сомневался, — сказал он, удерживая её взгляд, полный грозного предупреждения.

Он никогда не забывал, что за хрупким телосложением и женской красотой Нимры скрывается бессмертная, которая, как говорили, настолько жестока, что вызывает леденящий душу ужас даже у себе подобных.

Первым, войдя в огромную комнату в передней части дома, Ноэль встретил высокого, темноглазого, темноволосого ангела, с высокомерным видом, который Ноэль ассоциировал с ангелами за пределами определённого уровня власти, но с оттенком снисходительности.

— Кристиан, — представился ангел, чьи крылья были нежно белого цвета с несколькими чёрными нитями… те же самые крылья, которые Ноэль видел из окна своей спальни сегодня утром.

Кивнув, он бросил:

— Ноэль. — И протянул руку.

Кристиан проигнорировал руку.

— Ты новичок при дворе. — Улыбка зазубренная, как лезвие пилы. — Я слышал, ты пришёл из Убежища.

Ноэль не упустил невысказанное сообщение — Кристиан знал, что с ним сделали, и использует это знание, чтобы провернуть нож глубже, когда пожелает.

— Да. — Он улыбнулся, будто не уловил ни предупреждения, ни скрытой угрозы. — Двор Нимры совсем не такой, как я ожидал. — Не было ни явной роскоши, ни миазм страха.

— Не обманывайся, — сказал Кристиан, с жёстким, как алмазы, взглядом, хотя с лица так и не сошла арктическая вежливость. — Есть причина, по которой остальные боятся её зубов.

Ноэль лениво покачнулся на пятках.

— Тебя кусали?

Ангел немного расправил крылья, потом крепко поджал.

— Дерзость можно терпеть только до тех пор, пока ты согреваешь её постель.

— Тогда мне лучше подольше её согревать. — Ноэль одарил его дерзкой ухмылкой, решив, что с таким же успехом мог бы до конца играть свою роль.

— Кристиан тебя достаёт? — Вопрос исходил от длинноногой женщины, одетой в обтягивающую чёрную юбку до колен и белую рубашку, которая подчёркивала стройную фигуру с изящными изгибами. Эти ноги и глаза глубокого невозможно-бирюзового цвета на фоне золотистой от солнца кожи, делало девушку потрясающей. Не ангел, а вампирша и старая, и бессмертие сотворило свою магию на том, что, несомненно, было захватывающим полотном с самого начала.

Ноэль ещё шире улыбнулся в ответ на её кокетливое подмигивание.

— Думаю, что смогу справиться с Кристианом, — сказал он, протягивая ей руку. — Ноэль.

— Асирани. — Она сжала его пальцы, но он ничего не почувствовал. И ничего не чувствовал с момента похищения… за исключением странного, неожиданного чувства, разбуженного смехом Нимры.

Отпустив руку Асирани, он перевёл взгляд с вампира на ангела.

— Итак, расскажите мне об этом дворе.

Кристиан проигнорировал его, а Асирани взяла под руку и повела через огромную комнату, которая, казалось, служила залом для аудиенций при необходимости, но в остальное время — центр двора.

— Ты уже поел? — Многозначительный взгляд бирюзовых глаз, обрамлённых густыми чёрными ресницами, впился в его.

— Боюсь, леди Нимра не любит делиться, — пробормотал он, думая о запечатанных пакетах с кровью, которые остались в маленьком холодильнике в комнате. — Благодарю за предложение. — Каковы бы ни были её мотивы, это деликатный вопрос. Дело в том, что у Ноэля не было ни малейшего желания брать кровь у человека или донора вампиров с тех пор, как он очнулся после нападения.

Кейр — главный целитель Лазарета — отлично обеспечивал его кровью. Возможно, вежливость Нимры тоже была результатом влияния Кейра. Целитель, казалось, пользовался большим уважением у ангелов… даже у самих архангелов.

— Хм-м-м. — Асирани стиснула его руку и погладила по бицепсу. — Очень удивительный выбор — ты.

— Я?

Она рассмеялась.

— Ах, ты умнее, чем кажешься, да? — С игривым взглядом, она остановилась у окна, обернувшись к залу. — Нимра, — тихо сказала она, — уже много лет не заводила любовника. Кристиан всегда верил, что, когда она решит прервать целибат, то с ним.

Ноэль взглянул на ангела, который сейчас разговаривал с пожилым мужчиной-человеком, и поймал себя на мысли, почему Нимра не пригласила Кристиана в свою постель. Несмотря на то, что он производил впечатление надутого аристократа, мужчина явно обладал острым интеллектом и двигался как настоящий воин. Не бесполезный тип, а актив.

Раз уж Асирани оказалась свободной прилипалой…

— Вы все живёте здесь? — спросил он, заинтригованный тем, что этот двор, похоже, состоит из сильных.

— У некоторых есть здесь комнаты, но у Нимры собственное крыло. — Ведя его к длинному столу, уставленному едой, она отпустила руку, сорвала пухлую виноградину с грозди, лежащей на тарелке, и закинула себе в рот. Хотя вампиры не могли получать необходимое им для жизни из пищи, в состоянии переваривать и чувствовать вкус — стон удовольствия Асирани ясно давал понять, что ей нравится использовать все чувства.