— Миледи, лучше если ты не…

Нимра уже пролетала мимо него, широко расправив крылья. Её печаль при попытке не дать подойти к Мимозе, превратилась в странную панику.

Когда Нимра приземлилась рядом с Ноэлем, первое, что увидела — серый хвост, свисающий с его руки.

— Я опоздал…

От слабого мяуканья, Нимра вырвала Мимозу из рук Ноэля, который безропотно отдал кошку. Казалось, Мимоза поняла, что находится на руках у хозяйки, успокоилась и откинула голову на грудь Нимры. Нимра принялась ей напевать. Через несколько напряжённых минут, её любимец умер. Борясь со слезами, ибо ангел её силы и ответственности не мог показаться слабым, Нимра подняла голову и встретилась с гневным взглядом голубых глаз.

— Что я должна знать?

Он кивнул на кусок мяса, лежащий на земле рядом с тем местом, где Мимоза любила нежиться на солнышке.

— Его нужно проверить, но думаю, что его отравили.

Он обратил внимание на то место, где бедную Мимозу вырвало после пережёвывания мяса.　

— Вайолет.

Горничная подбежала с пластиковым пакетом. Взяв его, Ноэль упаковал мясо.

— Я сам разберусь, — сказал он Вайолет.

Кивнув, служанка постояла, а затем побежала вверх по ступенькам.

— Я приготовлю чай.

Никакой чай не успокоит ярость в сердце Нимры, но она не станет осквернять душу Мимозы. Держа на руках своего дорогого любимца, она повернулась и пошла в сторону южных садов, дикой страны чудес, которая была любимой игровой площадкой Мимозы до того, как возраст подрезал ей крылья. Она услышала позади себя два глубоких мужских голоса и поняла, что Ноэль выиграл спор, потому что появился рядом с ней. Он не произнёс ни слова, пока Кристиан не приземлился рядом с небольшой лопатой в руке.

Ноэль забрал лопату, затем что-то прошептал ангелу, но Нимра даже не пыталась прислушиваться к их разговору, стараясь как можно нежнее прижимать к себе Мимозу. Затем Кристиан ушёл, шелестя крыльями.

— Ты была верной подругой, — сказала она кошке. — Я буду по тебе скучать.

Многие — как смертные, так и бессмертные — назвали бы Нимру глупой за то, что она отдала столько любви существу с такой эфемерной по продолжительности жизнью, но они не понимают.

— Бессмертные, — произнесла она, когда они с Ноэлем приблизились к южным садам, — живут так долго, что испытывают чувство пресыщения, а сердца ожесточаются. Для некоторых, единственные эмоции — жестокость и боль.

Назарах, правитель Атланты и её районов, один из таких. Его дом пропитан криками.

— Животные невинны, — сказал Ноэль, — в них нет лукавства и скрытых мотивов. Любить кого-то означает хранить в сердце мягкость.

Её не удивило, что он понял эту истину.

— Она многому меня научила. — Нимра прошла через каменную арку, ведущую к скрытому саду, который обожала Мимоза, и услышала, как Ноэль поражённо ахнул, увидев сплетение роз и полевых цветов, ореховые и прочие деревья, увешанные плодами, и почти заросшие тропинки.

— Я и не представлял, что тут такое. — Он протянул руку к экстравагантной белой розе.

Она знала, что он не шокирован, а удивлён. Как когда-то в Мимозе, в Ноэле крылась дикость.　

— Думаю, ей нравилось бывать в этом саду. — Горло Нимры саднило, словно по нему провели наждачкой.

Ноэль шёл за ней по заросшим тропам к месту, где стояла магнолия, которая выдержала ветра, бури и время. Когда Нимра остановилась, он поднял лопату и начал копать. Немного времени ушло на рытьё могилы для маленького тельца Мимозы, но вместо того, чтобы дать Нимре опустить в яму кошку, он подошёл к одному из густо цветущих кустов. Нарвав полные руки цветов, он вернулся к могиле и выстлал её дно лепестками.

Нимра больше не могла сдерживать слёзы. Они потекли по её щекам, пока Ноэль дважды проделывал эту штуку с цветками. Когда он закончил, на дне могилы лежал бархатный ковёр из розовых, белых и зелёных лепестков. Опустившись на колени, Нимра поцеловала кошку в лоб и положила на этот ковёр. Лепестки погладил тыльную сторону ладоней, когда она их поднимала.

— Нужно было взять что-то, во что её завернуть.

— Думаю, — Ноэль осыпал Мимозу сверху цветами, — так лучше для кошки, которая любила тут бродить.

Нимра отрывисто кивнула и протянула руку назад, чтобы выщипнуть пару перьев.

— Когда она была котёнком, — призналась она Ноэлю, — была очарована моими крыльями. И когда я не смотрела, пыталась вытащить перья.

— Ей когда-нибудь удавалось?

— Раз или два, — сказала она и хохотнула. — А потом она бежала так быстро, словно была самим ветром. Я так и не нашла, куда она спрятала мои перья. — С этими словами она положила перья рядом с Мимозой, прежде чем накрыть ещё одним слоем лепестков. — Прощай, малышка.

Ноэль тихо закопал могилу, и она положила сверху ещё цветов, и поставила большой камень, который Ноэль нашёл в саду. Они долго стояли неподвижно у могилы, пока Нимра не ощутила мягкое, как вздох, прикосновение ветра к своим чувствам. Тихо вздохнув, она повернулась и пошла обратно, Ноэль шёл рядом. Он коснулся рукой её плеча.

— Подожди. — Прислонив лопату к бедру, он большими пальцами обеих рук вытер слёзы с её лица. — Ну вот, — прошептал он, — теперь ты снова Нимра. Сильная, жестокая и безжалостная.

Нимра подалась к Ноэлю, и когда он обхватил её лицо ладонями, коснулся губами её губ, она не напомнила, что его роль — быть её волком, а не любовником. Вместо этого она позволила ему сделать глоток из своего рта и согреть холодное место в сердце грубым жаром мужественности.

Когда он отстранился, она сжала в кулаке его рубашку.

— Ещё, Ноэль. — Почти приказ.

Покачав головой, он убрал её волосы назад с нежностью, которую она никогда не чувствовал от любовника.

— Я не стану злоупотреблять твоим доверием. Сегодня буду твоим другом.

— На протяжении десятилетий Фен был моим другом, — сказала она, беря его за протянутую руку. — И он никогда не осмеливался целовать меня.

— Очевидно, я буду другим видом друга.

Эти беззаботные слова успокоили, и к тому времени, когда они вышли в главный сад, она снова стала ангелом, который правил Новым Орлеаном и его окрестностями — жёстким, сильным и беззащитным.

— Ты узнаешь, кто отравил Мимозу, — сказала она Ноэлю, — и расскажешь мне. — Преступнику не будет пощады.

Сразу по возвращению и после того, как проводил Нимру в личный кабинет, Ноэль отправился на поиски Вайолет. Однако не успел сделать и трёх шагов, как в коридор вошла Вайолет с чайным подносом.

— Я видела, как вернулась леди Нимра, — сказала она с беспокойством в глазах. — Мне нужно?..

— Я разберусь, — сказал Ноэль. — Жди здесь.

Подросток быстро кивнула, а Ноэль нырнул внутрь. Нимра стояла у окна, спиной к двери. Поставив поднос на кофейный столик, он подошёл и встал позади, положив руки на плечи Нимры.

— Съешь что-нибудь.

— Пока ещё нет, Ноэль.

Понимая, что эта сильная женщина, у которой было сердце любить такое маленькое и беззащитное существо, должна горевать в одиночестве, он оставил её, легко погладив по волосам.

Вайолет со страхом в глазах пряталась в нише.

— Если она увидит меня, Ноэль, то узнает.

— Кто? — спросил он, хотя догадывался.

— Амария. — Девушка крепко обхватила себя руками. — Она думала, что никого нет на кухне, потому что я всегда прячусь, когда она рядом — она злобная. — Вайолет судорожно вдохнула. — Я видела, как она брала мясо, ещё подумала, что это странно, но потом забыла об этом.

— Спасибо, Вайолет, — сказал он, уверенный, что она говорит правду. — Никто не узнает, что информацию дала ты.

Служанка расправила плечи.

— Если я понадоблюсь, буду свидетельствовать перед всем двором. Мимоза умерла вскоре после Королевы, что разбило сердце миледи. Некоторые говорят, что у неё нет сердца, но я знаю другое.

После ухода Вайолет Ноэль ещё долго стоял в коридоре, обдумывая слова горничной. Если отбросить его веру, то её слово против слова вампира. Не просто вампира, а ребёнка самого доверенного члена двора Нимры. Амария могла так же обвинить Вайолет.