– Ого, я и не думал, друг, что ты можешь восхищаться нашей природой! – с нескрываемым удивлением пробасил Экрон.

– Ну конечно, ты наверняка думаешь, что раз я гном, то у меня вместо сердца камень, а думать я могу только об остроте стали да о пиве покрепче, – обиделся Форин. – А я, может быть, тоже могу оценить прекрасное по достоинству.

– Ну ладно тебе, здоровяк, не бурчи, – мягко улыбнулся Экрон. – Я ведь всего лишь пошутил.

Следующей ночью странники решили не спать, а попытаться под покровом темноты поскорее покинуть опасные места.

– Да, конечно, – пояснил друзьям Килан, – ночью идти, возможно, и рискованнее, чем днём, в плане того, что можно случайно поскользнуться на незаметном в темноте голыше и шлёпнуться с горы. Но всё же я заметил одну интересную деталь: за последние несколько суток погода на море стоит намного лучше именно ночью, в то время как днём море постоянно волнуется и поднимается сильный ветер.

Немного подумав над словами своего предводителя, странники согласились на столь рискованное предприятие.

Ночь и правда была спокойной, полный месяц вовсю освещал чистым молочным светом тропу, а звёзды не допустили этой ночью в своё царство ни одного, даже маленького,

облачка.

Маленький отряд уверенно продвигался через мокрые уступы горной дороги, то и дело поскальзываясь на скользких камнях.

– Хоть глаз выколи! Я ни черта не вижу, и плевать, что эта плошка светит вовсю, толку от этого мало, – гневно ругался Экрон.

– Хех, а я всё прекрасно вижу, даже вижу небольшой острый камешек, на который сейчас наступит твоя нога, – улыбнулся Форин.

– Ох, чёрт его подери! Нет, я явно не приспособлен для действий в горах, – полугрустно прошептал Экрон.

– Не переживай, друг, это только цветочки, основное веселье ещё впереди, – невольно вмешался в разговор Килан.

Экрон уставился себе под ноги и решил, что нужно быть как можно более внимательным, иначе не избежать ему болезненного падения, поскользнувшись на каком-нибудь мокром булыжнике.

Как бы долго ни шли странники, но силы в конце концов оставили их окончательно. До восхода солнца было ещё часа два, а грозная скалистая местность и не думала заканчиваться.

– Всё, стоп, привал, – почти засыпая, произнёс Килан. – Дело дрянь, мы так совсем выбьемся из сил.

Спорить никто не стал. Путники быстро, насколько позволяли уставшие руки, размотали большую палатку, и все до единого, не потрудившись выставить часового или принять элементарные меры предосторожности, завалились спать.

Уже через несколько минут всеобщий громкий храп нарушал тихое спокойствие нежной летней ночи.

Эремор – массивная горная цепь, опоясывающая весь север Денетории, – славится на всю страну своими полезными ископаемыми. Именно здесь находится знаменитый подземный город гномов Кастер-Тулум, который славится своими рудниками и нескончаемыми запасами золота. Гномы, жадная по своей природе нация, хоть формально и являются гражданами королевства, живут фактически по своим собственным законам и правилам. Они почти никогда не выходят на поверхность, лишь небольшая их часть (в числе которых и Форин) покинула родные подземелья и стала путешествовать по миру в качестве торговцев или наёмных воинов.

Ночь тянулась медленно. Поначалу, хоть Килан и сильно устал, сон не шёл к нему совершенно. Он очень долго ворочался на холодном мешке, а после того как подкатывающий сон окончательно разбили гнетущие мысли, он встал и решил пройтись вокруг лагеря.

Всё было совершенно спокойно; единственным, что нарушало тишину, были мерно накатывающие на скалистый берег волны Моря Бурь.

Килан немного постоял, уставившись вдаль, а после присел около невысокого, согнувшегося от недостатка солнечного света, дерева. Некоторое время мысли путника были заняты его прошлым, но вскоре воин всё-таки ощутил, как лёгкий наркотик приятного томления – сон – начал завладевать его телом. Странник не стал сопротивляться, и уже через несколько минут спокойно дремал, облокотившись спиной о «горное» дерево.

Утро принесло с собой окрепший, усилившийся ветер и холод. Даже в середине лета, когда вся страна изнывала от знойной жары, здесь, на северных оконечностях мира, было довольно-таки прохладно.

Килан проснулся от того, что мелкие брызги ледяной воды острыми иглами впились в его лицо. Воин мгновенно очнулся от дрёмы, протёр заспанные глаза и обнаружил, что так и лежит под искорёженным, кривым деревом.

Килан медленно встал, размял затёкшие суставы, и тут понял, что совершенно не помнит, в какой стороне лагерь.

«Да уж, что же я за командир, если по глупости потерял своё войско?» – думал странник.

Но так как отчаяние никогда не было стороной его характера, воин мгновенно взял себя в руки. Определив примерное расположение лагеря, основываясь на скалистых утёсах, которые он немало изучал днём накануне, Килан отправился на поиски своего отряда.

Несмотря на то, что поднялся сильный ветер, погода была неплохой.

«По крайней мере, нет дождя. Это уже радует», – размышлял странник.

И тут, словно по мановению руки какого-то волшебника, набежали грозные тучи и небо предательски загремело.

Килан мрачно усмехнулся.

«Мне сегодня явно везёт», – воин ускорил шаг.

Дождь в северных горах был обычным делом, и Килан немало удивлялся, что за всё то время, пока их отряд был в пути, им ни разу не представился случай идти в дождь. Да, погода была не самой лучшей, и сильный ветер не раз уносил вдаль их холщовую палатку, но дождь до сегодняшнего дня жалел путников.

Весь горизонт впереди, где тёмно-синяя окаёмка бушующего моря сливалась с тускло-голубым беспечным небом, оросился тонкими жилками ярко-пурпурных молний. Дождь не заставил себя ждать. Быстрые капли, словно град нескончаемых стрел, посыпались на стонущую землю и погребли под собой одинокую фигурку статного воина, быстро пробирающегося по скалам.

Килан всё же верно просчитал направление пути, и теперь перед ним, немного вдалеке, виднелся небольшой палаточный лагерь.

«Должно быть, они обнаружили мою пропажу и решили меня дождаться, расставив, дабы спрятаться от дождя, палатки», – пронеслось в голове странника.

Килан быстрым шагом, прорезая стену дождя, направился в лагерь. Однако, чем ближе воин пробирался к палаткам, тем больше его охватывало недоумение.

«Как-то странно… Лагерь выглядит совершенно пустынным, они ведь должны были выставить хотя бы часового. Неужто они, чёрт их дери, все позабились в палатки и сидят, ждут с моря погоды?»

Килан огромными прыжками по чвакающей от воды земле добрался до лагеря и абсолютно точно определил, что тот совершенно пуст.

«Неужели они решили отправиться искать меня? Хотя, впрочем, это вполне возможно. Странно, что эта мысль не пришла мне в голову раньше», – думал про себя воин.

Килан присел в палатку, подхватив валяющуюся неподалёку тряпку, смахнул воду с промокших волос и стал думать, что делать дальше.

«Если так посудить – ситуация, конечно, комичная. Кому ни расскажи, я думаю, хохот будет стоять жуткий. Однако же, как бы нелепо ни было дело, а выход из ситуации нужно искать. Я, конечно, могу отправиться искать их прямо сейчас. На дождь, в принципе, плевать, и не в такую погоду попадал, но проблема может быть в том, что они вполне могли разделиться, и тогда ситуация и правда станет ну совсем уж невразумительной. Одновременно на пять частей я разорваться не сумею, и поэтому, наверное, самым адекватным решением будет остаться здесь. Долго лазить по такому ливню они вряд ли смогут, и в скорейшем времени вернутся в лагерь, чтобы как минимум переждать непогоду и решить, что делать дальше. И тут они наткнутся на меня», – быстро размышлял Килан.

Воин осторожно уселся на землю, дабы не замочить стекающей с него ручьями водой сухие вещи, оставшиеся в палатке. И только после того, как он нашёл более-менее удобное положение, он оглядел палатку.

Все вещи были перелопачены вверх дном; несколько котелков, покорёженные так, будто на них наступила человеческая нога, валялись в самом центре палатки, холщовые покрывала были изрезаны и изорваны, а небольшой сундучок с разным бытовым скарбом раскрыт и полностью опустошён.