Хранитель старой башни с упоением наблюдал за тем, как солнце медленно закатывается за горизонт. Его старческое лицо озарялось лёгкой улыбкой. Ещё один день прошёл. На этот раз на заставе было тихо, не то что вчера, когда двое орков попытались сразить старого хранителя и завладеть богатствами башни. Эх, знали бы они, что расстанутся с жизнью ради каких-то двух досов, завалявшихся у него в карманах – едва ли сунулись бы сюда. Сокровищ в старой башне никогда не было, и вряд ли они когда-нибудь будут в этом забытом богами месте.

Хранитель громко вздохнул и сел на истёртый и изрезанный ветрами камень. Невольно задумался и поморщился: смена должна была прибыть только лишь через пять дней. «Скорей бы», – думал старый воин. Без малого месяц он просидел в этой дыре в ста милях от Тарога, в компании шумящих волн да разбойников, которые нападали чуть ли не каждый день. Благо, башня была хорошо защищена, а хранитель был превосходным лучником.

Воина уже клонило в сон, когда вдалеке послышался стук копыт и громкое ржание. «Опять разбойники», – пронеслось в голове у старика. Он с проворством рыси поднялся, молниеносно взлетел на уступ башни, стянул с плеча лук, выхватил заранее приготовленную на такой случай стрелу и стал ждать.

Не прошло и десяти минут, как из-за ближайшего косогора выскочил всадник, а за ним ещё двое. «Вероятно, что бандиты преследуют свою жертву», – оценил ситуацию хранитель. Лошадь убегавшего была вся взмылена, и едва ли прошла бы ещё двести метров, в то время как у наступавших скакуны были резвые и свежие.

Беглец подскакал к башне, спрыгнул с лошади, которая уже билась в предсмертной агонии, и упёрся спиной в каменную стену, приготовившись драться до конца. Двое преследователей медленно подъехали к башне, слезли с коней и обнажили мечи.

Хранитель недовольно усмехнулся: это были орки. Слишком уж много этой падали развелось в Денетории за последние годы, а Старому королю и дела до них, похоже, нет. Так скоро, чай, и в домах наших будет жить это проклятое племя и еду нашу есть… Тем временем беглец был прижат к стене, но не растерялся, а наоборот, с грозным напором и вызовом смотрел на своих преследователей. В руке у него – только подумать! – сверкал клинок из Драконьей стали.

«Вот диво, – чуть не вскрикнул хранитель. – Я уже, пожалуй, и не припомню, когда в последний раз видел такое оружие, разве что у короля Киридора в той битве…» Додумать хранителю не дали: внизу раздался звон клинков, завязалась крепкая бойня.

Хранитель теперь уж точно был уверен, что обладателю Драконового клинка следует непременно помочь, и начал методично выцеливать прорехи в доспехах орков.

Беглец, однако, и сам пока неплохо справлялся. Первые два выпада врагов он довольно-таки быстро отразил, и уже успел хлёстко полоснуть одному орку под колено, и, если бы не доспех, который принял на себя половину удара, орк наверняка бы лишился нижней части ноги.

Однако, хотя первый удар и выбил врага из колеи, он очень скоро отошёл от него и ринулся в бой с удвоенной яростью. Дело принимало очень нехороший оборот и явно грозило закончиться смертельным исходом храброго беглеца.

И вот уже когда рука устала отбивать удары, когда орк занёс над головой воина свою секиру, раздался визг тетивы. Секира упала в нескольких сантиметрах от головы воина, рядом с ней рухнул и орк с торчащей из глаза стрелой. Второй орк на миг замешкался, пытаясь отыскать взглядом стреляющего, и этого времени вполне хватило для того, чтобы беглец выхватил из-за пояса кинжал и распорол орку горло. Дико кряхтя и плюясь чёрной кровью, грозный враг повалился рядом со своим товарищем.

Отдышавшись, воин громко проговорил:

– Я не знаю, кто ты, но смею считать тебя другом, раз ты решил помочь мне одолеть этих тварей.

Хранитель, немного подумав и решив, что заговорить с незнакомцем все-таки стоит, настороженно проговорил:

– Кто ты, незнакомец, и что ты забыл в этих оставленных богами местах?

– Моё имя Килан, я странник и иду на север.

– Зачем же тебе на север, Килан? – недоверчиво спросил хранитель.

– Там меня ждут дела, – уклончиво ответил Килан, и тут же с жаром проговорил: – Послушай, хранитель башни, я не враг тебе, и не желаю тебе ничего плохого. Раз уж ты и так спас меня, позволь же, я тебя хоть отблагодарю монетой.

– Деньги мне здесь без толку, – равнодушно проговорил старик, – но не найдётся ли у тебя фляги ржаного пива? Это я бы с радостью принял.

– Спускайся, и выпьем же за нашу встречу! – Килан вытянул из-за пояса два бурдюка, наполненные хмельной жидкостью.

Всё недоверие старого хранителя мгновенно улетучилось, он мигом слетел с башни вниз и приметил воина. Старик оценивающе рассмотрел возмутителя своего спокойствия.

У воина был сильный торс, впрочем, как и у любого представителя его профессии; на вид ему было лет двадцать пять – тридцать. Лицо его имело немного угловатые формы, оно было плотно забито чёрной щетиной, на губах отпечаталась жёсткость, а по подбородку было видно, что в него не раз прилетало. Чёрные длинные волосы, словно густая крона, обрамляли его голову. Но самым интересным местом были его глаза – глаза цвета холодного моря. От них сквозило льдом и твёрдостью, но в то же время они казались мягкими, нежными. Этот удивительный контраст немало озадачил старика, но он решил отмахнуться: мало ли чего на свете не бывает…

– Так, стало быть, откуда путь держишь, Килан? – старик был уже изрядно навеселе и считал своего ночного гостя чуть ли не братом.

– Я, хранитель, странник. Я нигде долго не задерживаюсь, а иду я с юга, из города Ивора.

– О, у меня там как раз сестра живёт, та ещё карга. Чай, будет старше меня раза в два, а всё ещё строит из себя неписаную красавицу, пугает люд.

– Ну, так, женщины… – весело ухмыльнулся странник.

– Ой, и не говори, друг, не говори, дурная тема. Так как там, в Иворе?

– Народ недоволен, налог подняли почти в два раза. Многие говорят, что Старый король совсем из ума выжил.

– Да оно видится мне, недалеки эти разговоры от правды. Взять хотя бы эту башню: орки сюда чуть ли не каждый день наведываются, а король что? Как могли мы допустить, чтобы по нашей земле ходило это проклятое семя?

– Да уж, дело гнусное…

– Ты вот мне скажи… – перебил Килана хранитель. – Скажи, где ты научился так драться, и откуда у тебя Драконья сталь?

По лицу воина пробежал недобрый сумрак, от которого старика бросило в дрожь.

– Достался от отца, он же и научил сражаться, – холодным тоном ответил странник.

По тембру его голоса и по взгляду хранитель понял, что эту тему лучше не продолжать, и поэтому перевёл беседу в другое русло. Они ещё с полчаса проговорили о всяких пустяках, а потом хмель срубил их окончательно, и два воина, старый и молодой, уснули крепким сном.

Если бы в округе в это время рыскали разбойники, они непременно смогли бы застать их врасплох. Но, к счастью, этой ночью округа была совершенно пустынна, лишь только дикие птицы нарушали всеобщий покой своими криками.

Наутро старик проснулся в одиночестве, ночной гость пропал. Хранитель было подумал, а не приснилось ли ему всё это, но, увидев около стены два трупа, залитые запёкшейся чёрной кровью, живо отбросил эту мысль.

– Ну и диво, – только и проговорил он.

***

Днём в таверне было шумно, слишком шумно. Всюду из угла в угол носились, едва успевая схватывать тарелки и кружки, две бойкие девчушки лет пятнадцати. Корчмарь, заплывший жиром с ног до головы толстяк, гневно потрясал двумя своими подбородками в сторону тех, кто ещё не расплатился. Люд – а к слову сказать, публика здесь собралась самая разношёрстная – отвечал корчмарю отборной бранью, которой может ругаться только солдатня.

Пригород Тарога, хотя сложно назвать пригородом два полуразвалившихся здания, одно из которых и было нашим заведением (второе некогда принадлежало одному богатому придворному, но на Последней войне его убили, а дом впоследствии разграбили), славился разгульем, кутежом и убийствами. Тарог – старый военный форт, крепость, утопающая в грязи и гнилье. Когда-то она видала лучшие времена, когда-то сюда приезжал сам король. В Последней войне крепость была разрушена, в королевстве наступили тяжёлые времена, и поэтому толкового финансирования на её восстановление никто не выделил. Вместо этого солдатам форта выдали лопаты и кирки, дали приказ восстановить крепость – и те восстановили, и неважно, что после этого «восстановления» Тарог стал выглядеть ещё хуже. Войн не было, поэтому командование махнуло на всё рукой, а солдатам этой богами забытой твердыни не оставалось ничего иного, кроме как надираться в стельку да тискать гарнизонных девок.