Услышав название столицы, караульный весь мигом подобрался и обратился уже более ласковым тоном.

– Уважаемые мсье, вероятно, знают, что за въезд в город нужно заплатить специальную пошлину.

– Это что ещё за чушь?! – с напором прокричал Экрон.

– Отродясь во все города Денетории въезд был совершенно бесплатен, – встал рядом с ним Тардор.

Стражник отступил на шаг назад и, видя, чем начинает оборачиваться дело, быстрым движением руки подозвал к себе ещё нескольких солдат.

– Сожалею, но таков приказ бургомистра: или платите, или въезд запрещён.

Экрон буквально прорезал гневным взглядом слащавое лицо стражника, ситуация накалилась до предела. Ещё мгновение – и две стороны пошли бы в рукопашную, но тут вмешался Килан.

– Остыньте, друзья, мы заплатим, какова цена?

Стражник мерзко ухмыльнулся, радуясь своей победе.

– Тысяча досов с человека.

– Тысяча досов! – проорал Экрон. – Да я ему сейчас шкуру спущу, это же грабёж!

Клинок стражника медленно потянулся из ножен.

Килан в мгновение ока кинул грозный взгляд на Экрона и процедил сквозь зубы:

– Успокойся! Я же сказал, что мы заплатим, что здесь непонятного?

Под стальным взглядом своего командира крепкий воин весь сжался и отступил назад, лишь тихо промолвив:

– Поступай как знаешь.

Монеты призывно зазвенели, и городские ворота с тяжёлым треском проглотили шестерых путников.

Солнце уже окончательно опустилось за горизонт к тому времени, как друзья попали в город, поэтому о продолжении пути не стоило и думать.

– Найдём какую-нибудь таверну и, пожалуй, остановимся там на ночь, заодно узнаем местные слухи, – предложил Килан.

Все безмолвно кивнули головами в знак согласия, лишь Экрон беспристрастно, не смотря на командира, разглядывал облупливающуюся стенку соседнего здания.

Килан быстро подошёл к здоровяку и взглянул в его глаза.

– Экрон, брат, ты ведь знаешь, что мы должны были попасть в этот город любой ценой. Обещаю, они поплатятся за содеянное.

– Ты только и можешь, что обещать, Килан, – Экрон в сердцах пнул подвернувшийся под ногу камень. – Но, впрочем, ладно, оставим это, кажется я вижу впереди таверну. Пойдёмте, нам всем нужно выпить.

Захудалая, с обтрескавшимися стенами и болтавшимися «на соплях» дверьми таверна «У чёрного пса» являла собой весьма жалкое зрелище. Но наши путники были совершенно не в том состоянии, чтобы брезговать.

Зашли, сели за стол. Таверна внутри была до отказу забита народом – настолько, что было совершенно невозможно протолкнуться, и путникам очень повезло, так как когда они вошли, свободным был лишь один стол, расположенный у самого дальнего окна, выходящего на грязную мостовую.

Тавернщик, как уже условно повелось среди их братии, был массивным толстяком с тремя подбородками. Мало того, он был ещё и порядком глуховат. Форин почти сорвал голос, пока наконец-то дозвался его.

– Что судари и сударыня будут пить? – противным гортанным голосом, как бы нехотя, вопросил толстяк, подойдя к столу.

– Пива, пожалуйста, – призадумался Тардор. – Побольше пива и на закуску мяса с картошкой.

– У нас тут сегодня куча народу, – с одной стороны, как бы извиняясь, а с другой – хвастаясь, проскрипел тавернщик, – боюсь, придётся немного подождать.

– Ничего страшного, милейший, – мягко проговорила Анария, – мы никуда не торопимся.

Толстяк быстро поклонился и отправился назад к стойке.

– Да уж, такое ощущение, что в этом городе больше нет ни одной таверны, – раздражённо сказал Меагорн.

– Да чёрт его знает. Но я сомневаюсь, что при такой толкучке у них найдутся свободные комнаты на ночь, – грустно сказал Килан.

В этот момент в таверну вошёл небольшой старичок с длинной бородкой. И быстрыми рывками стал протискиваться между толпящимися в поисках свободного места. Как только он добрался до стола, за которым сидели наши друзья, взгляд его буквально впился в Килана.

Воин недоумевающе поглядел на старика и, решив, что того что-то смутило в его наряде, начал быстрым движением отряхивать свою кожаную куртку. Старичок в это время приблизился ещё ближе и уже буквально в упор разглядывал Килана.

– Извините, что-то не так? – пытаясь разрядить обстановку, спросила Анария.

Старичок весь встрепенулся от неожиданности и тут же ответил:

– Нет, всё в порядке, извините. Просто уважаемый сэр мне кое-кого напомнил, но теперь я вижу, что обознался, – и тут же, не дав ничего сказать Килану, быстро спросил: – Я бы не хотел показаться вам навязчивым, господа, но не окажете ли вы мне столь огромную честь в удовольствии сесть рядом с вами?

Килан оглядел друзей. Их лица ровным счётом ничего не выражали – это было условным знаком «решай сам», и Килан решил:

– Конечно, присаживайтесь, тем более что у нас как раз есть свободное место.

Старичок расплылся в мягкой улыбке.

– Премного благодарен, сэр, я вам не помешаю.

Однако же, во всеобщем шуме и гаме над столиком путников на некоторое время повисла неловкая тишина. Каждый думал, что неплохо было бы что-нибудь сказать, но никто не решался начать первым.

Лишь минут через десять, когда баркас тавернщика, выплыв из берегов стойки, принёс пиво и еду, затяжное молчание прекратилось. Как раз в это время два смутьяна, сидевшие неподалёку, что-то не поделили с огромного вида верзилой и затеяли короткую драку, результатом которой стали многочисленные ушибы и сломанные конечности смутьянов.

Килан, наконец нащупав нить разговора, спросил у старика:

– Скажите, а у вас всегда здесь такое количество народа?

Старичок вздрогнул от неожиданности и, снова уперев в воина свой странный взгляд, проговорил:

– Да, частенько, видите ли, в этой части города таверн больше нет. Было целых четыре, но по особому приказу бургомистра все остальные были закрыты.

– А кто он, собственно, такой, этот ваш бургомистр? – медленно пережёвывая мясо, спросил Экрон.

Старичок с удивлением воззрился на воинов.

– Вы, я вижу, не местные…

– Да, мы прибыли издалека, – уклончиво проговорил Килан.

– Мы учёные, – пояснил Меагорн. – Мы путешествуем по всей стране и собираем различные сведения о городах и посёлках Денетории.

– Что ж, – выпятил губу старик, – дело полезное.

И, ещё немного подумав, ответил:

– Ладно, я вижу, вы люди порядочные. У нас тут просто не особо жалуют незнакомцев, таков уж северный нрав, но вам я отвечу. Бургомистр – это ставленник короля, наш, так сказать, «городоуправленец».

– Понятно, а чего этот ваш управленец так ополчился на таверны? – спросил Форин, вливая очередную дозу крепкого напитка в рот.

Старик усмехнулся и, поманив слушателей поближе к себе, шёпотом продолжил:

– Бургомистр у нас сам ужасный пьяница, и напивается обычно до такого состояния, что потом неделю не выходит из своих палат. И вот недавно, по слухам, доктор ему торжественно объявил, что у него язва, и что пить ему теперь категорически запрещено. Естественно, бургомистр пришёл в ярость и решил, что раз ему теперь пить нельзя, он отнимет эту радость и у своего народа. Количество таверн по всему городу было резко сведено до минимума. Совсем упразднять их он побоялся, потому что так ведь и до бунта недалеко. Хотя, честно сказать, я считаю, что бунта уже не миновать.

– Вот оно как, а если поподробнее? – заинтересовано уставился на старика Килан.

Старичок придвинулся ещё ближе и продолжил заговорщицким тоном.

– Стража совсем от рук отбилась, творят что хотят. А ведь это всё бургомистр, твердит, мол, что он со своим народом во что бы то ни стало, а сам потихоньку со своими амбалами этот народ загоняет в кучу с навозом.

Не успел ещё старик договорить свою мысль, как в зал с громким стуком влетели трое стражников. Ловкими движениями расталкивая людей влево и вправо, они направились прямо к столику, где сидели путники.

Старик весь побледнел и севшим голосом простонал: