Лица обернувшихся к нему воинов окаменели.

- Хочешь сказать, ты знал? – голос Страта был вкрадчив и угрожающ. Женя вздрогнул, напуганный такой перемене – только что рядом с ним сидел добряк, рубаха-парень, свой в доску, а теперь… «Специалист по допросам», - напомнил себе Женя.

- Я эм-мм… - промычал он, понимая, что за неосторожные высказывания теперь придется расплачиваться. – Ну, он же Император! Это его работа, властвовать и отстаивать свою власть! На него что, ни разу не покушались?

- До этого – нет, - ответил Рэндал. Все как будто немного расслабились. К лицу Альфи постепенно возвращалось кровообращение. – Император неприкосновенен, еще никто не осмеливался на такое предательство.

«Да, да, Боже, Царя храни», - подумал Женя. – «Недовольные есть всегда, а отчаяние может перевесить страх и здравый смысл». На всякий случай, эти слова он придержал при себе. Мало ли в чем его еще могут обвинить…

- Что это за «надежные источники» такие? – подозрительно спросил Страт.

- Да так, - улыбнулся волшебник. – Пришлось побегать, поразнюхивать…

- Это сейчас не важно, - перебил Критиас. – Когда будет покушение? Мы знаем, кто это будет?

- Когда – послезавтра, на празднике в честь Бога Солнца, - коротко ответил Нико. – Кто – понятия не имеем.

- Хорош же ваш «источник», - помолчав во всеобщей тишине, проворчал Страт.

Альфи во все глаза смотрел на окружавших его воинов, стараясь не упустить ни слова. В то время как Женя ждал, когда они перейдут к наиболее интересующей его части – какая роль во всем этом уготована им?..

========== 17. Шоппинг как средство борьбы со стрессом. ==========

- Но если на Императора нападут, я вряд ли смогу что-то сделать! – пытался воззвать к здравому смыслу Нико Женя. – Если это будет яд, или исподтишка пущенная стрела… Да даже если это будет всего один подосланный убийца, что я смогу против него?

- Во-первых, Императора ты если и увидишь, то издалека, стража тебя не подпустит, - терпеливо объяснял Пасынок и улыбнулся. – А во-вторых, ты будешь не один. Мы своих не бросаем.

- Я не «ваш», - проворчал Женя, все еще не убежденный.

- Значит, скоро будешь, - легко ответил Пасынок. – Нам не помешают несколько толковых новобранцев.

Крит презрительно фыркнул, демонстрируя свое отношение к этому вопросу. Страт предостерегающе толкнул его локтем.

- Вы будете на празднестве, - поспешил перевести тему Рэндал. – Но не в качестве гостей или солдат. Вы будете прислуживать на пиру.

- Превосходно, - насупился Женя, - Знаете, у себя на родине мне приходилось подрабатывать официантом, во время учебы. Но там не было угрозы получить мечом под ребра.

- В этом есть смысл, - внезапно заговорил Альфи. – Пасынков все знают в лицо, а нас – нет. Мы будет незаметны. Богачам нет дела до прислуги.

- И они болтают, не обращая внимания на тех, кто стоит рядом с подносом шампанского, - вздохнув, согласился Женя. «Ну ладно, можно будет хоть представить, что я агент 007 на сверхсекретной миссии. Хотя не припомню, чтобы Шону Коннери хоть раз приходилось переодеваться в гарсона».

- Пойдемте, - позвал Рэндал. – Я вам кое-что покажу.

Когда Женя и Альфи выходили во двор в сопровождении мага, изнутри все еще доносился шум разгоравшегося спора.

- Зачем они нам?

- Это приказ Темпуса.

- И когда ты собирался мне рассказать?

- Только что рассказал.

- Ладно, Крит, не кипятись…

«И все же, немного грустно», - подумал Женя, - «Даже если мне и в самом деле захотелось бы стать одним из Пасынков, некоторые личности вряд ли это допустили бы…».

- Вот, пришли, - произнес Рэндал, распахивая перед ними двери.

- Эй, мы тут были, - оглядевшись, удивился Альфи. – Это же оружейный склад.

- Верно, но тут хранится не только оружие. Вот, примерьте это.

Подойдя к одному из сундуков, он достал два камзола ослепительно-голубого цвета, украшенного вставками белого по рукавам и жемчужными пуговицами.

- Что… Что это за ужас?! – вытаращил глаза Женя. – Это что, предполагается, что в этом мы будем незаметны?

- Это парадная униформа прислуги Императорского дворца, - как ни в чем не бывало, пожал плечами Рэндал. – Вас там будет много таких, к тому же, все привыкли. Эти два костюма мы использовали для подобной операции год назад, никто ничего не заметил.

- А может, с тех пор фасончик поменялся? – с надеждой поинтересовался Женя. - Ну там, мода не стоит на месте, и все такое…

Маг только покачал головой и продолжил копаться в сундуке. Альфи уже боролся с гладкими пуговицами, а на его физиономии расплывалась широкая улыбка. Похоже, наряд пришелся ему по вкусу.

- Да, и вот это еще, - вновь повернулся к ним Рэндал, держа в вытянутых руках нижнюю часть костюма.

- О не-ееет, - простонал Женя, рассматривая короткие облегающие бриджи все той же веселой раскраски.

Спустя пять минут пыхтения и чертыхания, они вынуждены были признать поражение.

- Хьюстон, у нас проблемы. У вас точно только эти два комплекта?

Рэндал обошел их по кругу со строгим взглядом заправского кутюрье. Результаты были не обнадеживающие. Камзол не желал застегиваться на животе Альфи, а женины бриджи были коротки.

- Может, попросить новые? – высказал предложение Евгений, чувствуя себя очень неуютно в этих подштанниках.

- Нет, не выйдет, - покачал головой волшебник. – Никто во дворце не должен знать о нашем предприятии, в том числе и сам Император. Выход только один, - он вздохнул. – Придется вам, ребята, идти к швее, чтобы подогнать одежку.

========== 18. Осмотр достопримечательностей. ==========

На улицах было полно народу, но в кои-то веки это были не попрошайки и карманные воришки, а вполне себе приличные горожане. Впервые Женя был в новом районе и теперь до головокружения вертел головой, стараясь ничего не упустить.

Здесь улицы были шире – две встречные телеги уже могли без труда разъехаться, и, надо сказать, телег здесь было не мало.

- Вон там вот квартал Храмов, - рассказывал Альфи с видом экскурсовода. – А за ним – Дворцовый, там живет аристократия, ну и сам Император, само собой. Чем дальше к югу, тех беднее районы, а на самой окраине – порт, плохой квартал, бедный. Но там поспокойнее, чем в Трущобах, очень много стражников.

Женя рассматривал прохожих и проезжающие кареты. Вдоль стен прохаживалась стража, из окон кабаков доносился смех и ругань. Город жил своей жизнью, тесный, переполненный город, в котором переплетались крайняя нищета и головокружительное богатство.

- Нам туда, - схватив Женю за локоть, махнул вперед рукой Альфи.

Они вышли на базарную площадь. Зрительные и обонятельные рецепторы взорвались от избытка ощущений. Пестрые ткани продавались рядом с ослепительно блестящими кастрюлями и расписными блюдами, палатки со свежей рыбой стояли рядом с прилавками с фруктами и сладостями. Чего тут только не было – один раз, бродя среди лотков, они даже наткнулись на продавца местного вида мороженого – кубиков льда с замороженными внутри кусочками фруктов. Чан, из которого торговец доставал угощение, был покрыт изморозью, а над ним висел малюсенький кристаллик.

- Раскошелился на магию льда, - с завистью кивнул на висюльку Альфи, - Видать, дела идут неплохо.

- Еще бы, в такую-то жару, - Женя мигом почувствовал, как у него пересохло в горле. Да и перекусить не мешало бы.

Следующая палатка, откуда пришлось чуть ли не силой оттаскивать Альфи, источала запах сдобы и сахарной пудры.

- Ах, карамельные тянучки, - принюхиваясь, блаженно простонал толстяк. – А в кармане ни медяка нет, как на зло.

Наконец, они нашли швею. Несколько минут на снятие мерок – и их отправили погулять, заверив, что через час все будет готово. «Вот это сервис», - с уважением подумал Женя, - «И ведь даже денег с них не спросили». Хотя, скорее всего, дело было в Пасынках, которых он упомянул с самого начала. Никто не хотел попасть в немилость Священного Союза – уж лучше уступить парочку монет.