- А-ааа!.. – промычал Женя, озаренный. – О-ооо!.. Так вот в чем дело! Ты… Нет, ты понял?.. – повернулся он к Альфи, но тут же замолчал, догадавшись по виноватому виду приятеля, что тот не только понял, но и давно уже был в курсе, кто скрывается под слоями бинтов.

- Так значит, Император, это ты! – обвиняюще ткнул пальцем Женя в стражника. – А еще прикидывался дурачком, мол, не уберег я своего господина, стыд и позор!.. – парень скорчил издевательски-жалобную морду. – А от меня, значит, скрывали! Ну, я вам еще покажу! – продолжал он буянить, мечась по узкому коридору от стены до стены и размахивая руками, не забывая усиленно подмигивать Альфи.

- Покажешь-покажешь! – заверил его Альфи, схватывая намеки на лету. – Ой, страшно-страшно!

- А ты!.. – все так же свирепо накинулся Женя на клона, - Забирай своего Императора, и валите на все четыре стороны! Чтоб глаза мои больше вас не видели!

- Смерть Императору? – как-то растеряно моргал двойник, в нерешительности таращась то на свою жертву, то на двух товарищей. Видимо, такого расклада он не ожидал, и в его инструкции не была прописана возможность оставить в живых свидетелей. Но нужен-то был только Император… Произошло подвисание системы.

- Давай-давай, - продолжал Женя, кружа вокруг клона и пыхтя, как паровоз. – Бери, что дают, и катись колбаской… Зачем тебе на нас-то распыляться? А то вдруг я передумаю, и тогда уж берегись! Или, пока ты клювом щелкаешь, кто-то особо шустрый подкрадется к тебе сзади и как даст по башке дубиной! Вот как сейчас…

Кр-рррак! На макушку клона опустилась палица, не так давно чуть было не расколовшая череп самому Жене. Клон пару мгновений словно размышлял, что делать дальше, а потом мешком рухнул на пол.

- Смотри-ка, и в самом деле – распылился! - позлорадствовал Альфи, все еще сжимая в руках оружие.

Двойник прямо на глазах у изумленной троицы растворялся, с бульканьем превращаясь в лужу какой-то сероватой простокваши.

- А я думал, мальчишки сделаны из веснушек, хлопушек, линеек и батареек… Тьфу гадость какая! – брезгливо отодвинулся Евгений. Ашкелон издевательски захихикал.

- Так, и что же мне теперь с вами делать? – Женя окинул долгим взглядом Альфи и стражника, который уже не был стражником. Судя по тому, что торчащий из-под повязок подбородок покраснел, Императору было хоть чуть-чуть, но стыдно за свой обман. Женя вздохнул. Что же, раз теперь он узнал правду, придется спасать Императора… Опять. «Надеюсь, в этот раз у меня получится лучше, чем когда его «убили», - подумал он. – «На этот раз все может случиться взаправду».

Он еще раз взглянул на мерзкую кашу, растекающуюся по полу. Брошенный арбалет, казалось, был добротным оружием, но прикасаться к нему совершенно не хотелось.

- Как думаешь, когда это чучело уничтожилось, тот, кто его создал – понял, что случилось? – задумчиво протянул Женя.

- Ой не нравится мне твой взгляд… - вздохнул Альфи. – Хочешь его подменить?

- Ну а что? – Женя пожал плечами. – Так у нас будет хоть какой-то шанс выяснить, кто главный злодей.

- Единственный главный злодей здесь ты, - проворчал Альфи. – Мне Темпус голову оторвет, когда узнает, что ты затеял.

========== 126. Ври, да не завирайся. ==========

- Думаешь, это хорошая мысль? - Альфи неуверенно переминался с ноги на ногу.

- Хочешь посоветоваться с кем-то еще? - поинтересовался Женя, придирчиво рассматривая арбалет, кое-как очищенный от желеобразных останков недавнего врага. - Валяй. Уверен, Крит или Нико с удовольствием тебя выслушают и - конечно же! - поддержат нашу гениальную затею. А потом посадят нас под домашний арест года на два.

Альфи вздохнул и перевел взгляд на стражника-он-же-Император.

- Так всегда, - пожаловался он. - Ему достается самое веселье, а мне потом отдуваться. Ладно уж, давай, я готов, - добавил он и крепко зажмурился.

- Постараюсь не очень больно, - неуверенно пообещал Женя, прицеливаясь приятелю кулаком в нос.

***

- Говорил тебе, нельзя так, - корил Страт напарника. Крит что-то ворчал в ответ, нахохлившись, а Страт продолжал, - Ты даже о погоде говоришь с таким видом, словно выносишь смертный приговор.

- Ну да, скажи еще, что это я виноват! - взорвался все-таки Крит. Впрочем, всю перепалку они продолжали вести шепотом. - Что я монстр, поедающий на завтрак невинных младенцев…

- Никакой ты не монстр, - примиряющим тоном перебил его блондин. - Да и он далеко не младенец. Но можно же было как-то… дипломатичнее. Напугал парня до полусмерти…

Страт ухмыльнулся, вспомнив недавнюю сцену на балконе, ни дать ни взять, застигнутые врасплох тайные любовники. Особенное умиление вызывали воспоминания о раскрасневшейся смущенной моське парня и то, как инстинктивно дернулся Крит, заслоняя его плечом от свидетеля сцены хмм… примирения.

- Хорошо, раз он такой нежный, в следующий раз пошлю ему цветы, прежде чем хотя бы посмотреть в его сторону, - продолжал ворчать Крит. Ухмылка Страта стала еще шире.

- В самом деле? Не припомню, чтобы ты дарил цветы мне. Я начинаю ревновать!

- Иди ты, - отмахнулся второй, устало вздыхая. Долго спорить с напарником было просто невозможно. Да и надо было сосредоточиться на деле, церемония прощания шла полным ходом, толпа все прибывала, гости пьянели, атмосфера накалялась. Мимо напарников, озираясь, прошел Данис. Страт поймал его за рукав.

- Что, еще не вернулись?

Данис подавленно качнул головой. Похоже, за своего напарника он переживал куда сильнее, чем хотел показать.

- Ничего, дальше дворца не уйдут, - попытался пошутить Страт. - Самое большее неделю поплутают по коридорам, если заблудятся… Ой!

Он схватился за ушибленный бок и укоризненно посмотрел на Крита, но пожаловаться на тычок в ребра не успел. Толпа праздно прогуливающихся кислых тел заколыхалась, расступаясь.

- Альфи! - воскликнул Данис, бросаясь к напарнику. Крит последовал его примеру, Страт же остался на месте, всматриваясь за спину Альфи, ожидая, что следом появится и Женя.

- Он не вернется, - поймав его взгляд, покачал головой Альфи. И вдруг разрыдался.

***

Конечно, было немного совестно вот так внаглую обманывать старших собратьев. Особенно Страта и Крита, для которых известие оказалось настоящим ударом. А уж врать под пристальным взглядом Темпуса… Но Альфи героическим усилием воли заставил себя придерживаться сценария, и, собрав все свои навыки актерского мастерства, вещал на весь зал душераздирающую историю о том, как Женя оказался предателем.

- Я не мог ничего поделать! - громко сокрушался он, игнорируя попытки Нико уволочь себя куда-нибудь подальше от толпы развесивших уши гостей. Еще бы, ведь рассказ должен был услышать неизвнстный хозяин клона. - Я и подумать не мог, что Женя!..

Ему пришлось прерваться, чтобы вытереть слезящиеся глаза, правда, не от горя, а от нестерпимого чиха. В носу до сих пор свербило от пыли, которой он надышался в темной заброшенной каморке, где они с Женей… Впрочем, еще не время. Сейчас внезапная аллергия пришлась весьма кстати, и вместе со слезами и синяками, которых наставил ему Женя, выглядел он вполне живописно.

Такого, шмыгающего носом и краснеющего от стыда, его и поволокли прочь из зала. Уже размякшие от вина гости так ничего толком и не поняли.

***

- А теперь, рассказывай. Только без истерики и внятно, - приказал командир.

Дверь тихо приоткрылась, и к ним присоединился Молин. Альфи, вздохнув, повторил свой рассказ, стараясь ничего не перепутать, о невероятном вероломстве Жени и о том, как сам Альфи едва унес ноги от него.

- Значит, предателем все-таки оказался один из Пасынков, - выслушав его, медленно произнес Молин.

Альфи поежился. Он уже пожалел, что они выбрали именно эту версию. Ведь раз клон принял женин облик, значит, злоумышленник именно этого и добивался. Может, узнав, что его замысел удался, он от радости утратит бдительность.