- Спокойно, спокойно, - ворчливо одернул его невидимый Ашкелон. - Это всего лишь обездвиживающее заклинание вашего мага-самоучки. Скоро пройдет и ощущения вернутся. Вместе с болью.

- Ну слава богам, - успокоился Женя. - Боль я как-нибудь переживу - просто буду орать так, что всем вокруг будет еще хуже.

Маг шелестяще рассмеялся.

Его смех продолжал шуршать, подобно воде, скользящей по песчаному пляжу. Ноги лизнула холодная волна. Женя открыл глаза и проснулся окончательно. Над ним расстилалось ночное небо.

- Опять глюки, - проворчал он, садясь на песке. Сон, к его глубочайшему сожалению, ускользнул, уступая место реальности - он был один на пустынном пляже, а вдалеке догорал корабль. Нико нигде не было видно.

Собравшись с силами, Евгений поднялся на ноги, которые тут же погрузились в рыхлую почву по щиколотку.

- Заберет он мое тело, как же! - пробормотал он, все еще находясь под впечатлением сновидения.

В этом что-то было. Мертвый правитель, пожалуй, заговорщикам был не нужен. А вот послушная марионетка - совсем другое дело. И раз уж Император мертв, Советник бежал, и всем заправляет Молин, верховному жрецу теперь угрожала опасность - если, конечно, он уже не находился под властью демона.

“Сумел бы я опознать одержимого?”, - размышлял Евгений, удаляясь с пляжа. - “Боюсь, в этом все виденные мне фильмы не помогут…”. Тут он был прав - уж в кино-то сразу, или почти, было ясно, в ком сидит злой дух. За Молином же беганья по потолку и стенам, поедания пауков и проворачивания головы на 360 градусов замечено не было. Но об этом, пожалуй, не время было размышлять. Сейчас следовало найти Нико, которого течение наверняка отнесло в сторону. О том, что Пасынок мог просто утонуть, он и думать не желал.

Сразу за пляжем начиналась скалистая гряда. Женя решил взобраться повыше, чтобы получше разглядеть берег. Мокрые сандалии скользили на камнях. Расцарапав ладони и пару раз проехавшись на коленке вниз, он почти добрался до верха и тут услышал грубые голоса.

- Еще дышит, - хрипло проворчал кто-то совсем рядом.

- Что ж, тем хуже для него, - равнодушно ответил второй. Говорившие стояли в паре шагов и рассматривали что-то, лежащее у своих ног. Женю, укрывшегося за камнем, они не видели.

- Эй, ты! - прикрикнул первый, не поднимая головы от земли, и сделал движение ногой, будто пнул кого-то. Нико, а это был он, всхлипнул и закашлялся, но в себя не пришел.

- Оклемается, - все так же флегматично прокомментировал второй. - Ладно, потащили…

И, подхватив бесчувственного воина, поволокли его прочь от берега. Женя вприсядку последовал за ними.

В таком согнутом положении у него мигом заныли спина и колени, но красться долго не пришлось - совсем рядом оказалась всеми забытая на первый взгляд пещера, вход которой был прикрыт ветками, сухими водорослями и прочим мусором, который обычно приносит на берег волной.

- Я знаю, это глупая затея, - сам себе сказал Женя, наблюдая из укрытия, как в темном проходе скрываются три фигуры. - Но у меня ведь нет выбора, верно?

Он помолчал, но ответа не последовало.

- Верно? - настойчиво повторил он.

- Глупый мальчишка, - тоном добродушного дедушки проворчал Ашкелон. Впрочем, отговаривать своего подопечного - или, скорее, подопытного - маг не стал.

Евгений кивнул.

- Позови Рэндала, - сказал он. - Ты ведь можешь с ним связаться?

- Я тебе что, мальчик на побегушках? - огрызнулся тот. Парень пожал плечами.

- Ну, тебе же интересно, чем все это закончится? А если меня убьют, то представление окончится.

Ашкелон, ворча для виду, улетучился из его сознания. А Женя осторожно двинулся вглубь пещеры, ощупывая стены и чувствуя себя, как Индиана Джонс, спускающийся в Храм Судьбы. Вход за собой он замаскировал морским хламом, словно так все и было.

Над морем за его спиной разгоралась светлая полоса поднимающегося из-за горизонта солнца.

========== 118. Без страха и упрека. ==========

Стены пещеры были влажными и поросшими мхом жизнерадостных зелененьких расцветок. Чем дольше он спускался, тем более сгущалась вокруг него темнота. Запалить факел было бы непозволительной роскошью, ориентироваться в потемках было непросто, и Женя шел на ощупь, опасаясь, что со следующим движением он сорвется и полетит вниз в какую-нибудь расщелину, коварно поджидающую его во тьме.

Однако, хоть спуск и был довольно крутым, пока что обходилось без падений. “Как же глубоко идет пещера?” - недоумевал он, прислушиваясь к окружающим его звукам. За каменными стенами слышался грохот волн, разбивающихся о прибрежные скалы. Подземный ход вел куда-то под море.

Внезапно стены расступились вверх и вширь, образуя пещеру с куполообразным сводом. С макушки купола просачивалась вниз вода, которая капала, словно подтекающий кухонный кран, с раздражающими шлепками падая в скопившееся в центре пещеры озерцо. Женя распластался по стене, стараясь слиться с рельефом и не попасться при этом в свет факелов, равномерно расставленных по периметру помещения.

Надо сказать, в пещере было оживленно. Сомнительных личностей вроде тех, что он встретил наверху, было не меньше десятка. А еще он заметил парочку людей, явно наделенных магическими талантами. Ну или обделенных вкусом в одежде, потому что третьего объяснения их длинным мантиям, многочисленным побрякушкам и ритуальным кокошникам он найти не мог.

У дальней стены он увидел Нико, лежащего на гладко обструганном камне, бурые потеки по краям которого наводили мысли о жертвенном алтаре. Но Пасынок, хоть и был неподвижен, выглядел живым. Пока что. В смысле, никаких кинжалов из его груди не торчало, значит ритуал еще не начался. А Женя почему-то был уверен, что без ритуалов в сегодняшнем расписании не обойдется.

Пробираясь ползком вдоль стены, Женя лихорадочно соображал, что же ему делать. Самым разумным было вернуться назад и дождаться подмоги. Вот только к доводам разума парень последнее время прислушивался все меньше.

Тем временем, в зале началась движуха. Местные бандиты начали сносить к алтарю кувшины, распространявшие подозрительно знакомый запах чего-то горючего. Люди в балахонах, собравшись в кружок, горячо о чем-то спорили, вырывая друг у друга из рук толстую книженцию в ветхом переплете. Как школьники на своей первой по-настоящему сложной лабораторной. Словом, они не походили на людей, которые четко знают, что они делают.

А Женя все пытался наскрести мыслей хоть на одну хоть сколько толковую идею. Надо было как-то добраться до Нико, перед этим отвлечь остальных, но в голове вертелось только громогласное “хей хо, хей хо”, как пели гномы в мультфильме про Белоснежку – нависающие каменные стены пещеры явно отрицательно сказывались на мыслительном процессе. Но даже будь Женя гномом, а Нико - околдованной принцессой, никакое “хей хо” им бы не помогло.

Уже когда он был готов поддаться панике, его руки коснулось что-то влажное и холодное. Первой была мысль о щупальцах какого-нибудь неведомого пещерного чудища, но, скосив глаза вниз, Женя убедился, что это был всего лишь нос. Собачий нос.

- Рэндал!

Лохматый пес повел ушами и радостно завилял хвостом. Разве что не кинулся вылизывать женино лицо от избытка чувств. “Интересно, сколько человеческого в нем остается во время превращений?”, - подумал парень. Но хотя бы людскую речь маг понимал.

- А где остальные? - шепотом спросил Женя.

Пес оглянулся куда-то себе за спину и вздохнул.

- Понятно, - кивнул Евгений. - Ты помчался впереди всех, а они пока задерживаются.

- Он еще и подождать их собирался, - проворчал в его голове Ашкелон, который тоже успел вернуться к месту основных событий. - Уж я ему устроил…

Парень, не сдержавшись, хихикнул. Да, если кто и мог заставить Рэндала пренебречь приказом Крита или даже Темпуса, то только внезапно ворвавшийся в разум Повелитель Грез.

- Слушай, - зашептал Женя, склонившись к магу. - Здесь что-то затевается, и я точно не хочу в этом участвовать. Я отвлеку их как-нибудь, а ты вытащи отсюда Нико.