Нико либо поверил, либо решил не настаивать с расспросами. Лошадь, которую он вел рядом с собой, насмешливо фыркнула.

- Ах да, - вспомнил вдруг Пасынок. – По поводу завтрашнего. Прости, ты не сможешь…

- Да, да я знаю, мне уже передали… - Женя махнул рукой. Он еще немного потоптался, прежде чем озвучить вопрос:

- А сегодня не нужен доброволец в ночной дозор?

Брови Нико взлетели вверх.

- Вообще-то, я как раз собираюсь…

- О, здорово! – тут же загорелся энтузиазмом Евгений. – А можно я с тобой? Пожалуйста! Очень-очень надо!

Нико с сомнением смотрел, как парень прыгает вокруг него с видом комнатной собачки, выпрашивающей косточку.

- Не знаю, что ты успел натворить, но… - Нико прервался, поразмыслил еще пару секунд, но все же закончил, - Ладно, пойдем, компания мне не помешает. Где твоя лошадь?

- Моя ло-ооо… Э-ээ… - вновь перешел Женя на невнятное блеяние. Он опасливо скосился в сторону конюшен, и от Пасынка этот взгляд не ускользнул, но истолковал он его по-другому.

- Все еще не привык к седлу? – хмыкнул он, и добавил, невзирая на женины возражения, - Пойдем, выберем тебе лошадь поспокойнее. Привыкать верховой езде все равно когда-то придется.

Когда они пришли в конюшни, там уже никого не было.

========== 115. Лирические отступления. ==========

- Мы что-то конкретное ищем, или просто гуляем? - поинтересовался Женя, когда они выехали за ворота. В самый последний момент он обернулся, чтобы проверить, не пытается ли кто его остановить.

- Скорее - второе, - хмыкнул Нико. - Но лучше быть настороже.

Город встретил их сумерками и пустыми улицами. При этом с соседних улиц еще доносились голоса горожан, спешащих по своим делам. Складывалось впечатление, что все просто торопились исчезнуть из вида, едва только заслышат стук копыт.

Они шли неторопливо. Конь, доставшийся Жене, был рослым и мускулистым, но характер и расцветку явно унаследовал от ослика Иа.

- Итак, ты решил? - вдруг произнес Нико и, поймав удивленный взгляд, пояснил, - Не думай, что я забыл. Тебе все еще нужен напарник.

Женя поморщился. “Ой, как не вовремя…”. В мысли опять ворвались воспоминания недавней сцены, от которых стало жарко.

- Ты же прекрасно понимаешь, - уныло ответил он Пасынку. - Из Союза ко мне хорошо относится только Артон и Курас - а они уже в паре друг с другом. И Альфи - а он скоро будет спарен… то есть обручен… в общем, он уже занят. И Страт - но он при Крите. И Рэндал - но он же маг. И ты - но с тобой и Темпусом вообще запутанная история получается… Ух ты, - замер он вдруг, глядя на пальцы, которые загибал все это время. - А ведь получается, не так уж мало у меня друзей.

- Удивлен? - хмыкнул Нико.

- Не то слово, - совершенно искренне признался парень. - Должно быть, это все влияние Крита, - “Нет, ну зачем ты опять о нем вспомнил?”. - Чем чаще он говорит, что я лишь путаюсь под ногами, тем больше я начинаю верить, что так и есть.

Дома вдруг расступились, открывая горбатый мост, идущий через неширокую реку. Даже скорее - канал, обитый гранитной кладкой. Что-то очень знакомое… Женя вдруг подумал, что уже очень давно не вспоминал о родном городе. Значило ли это, что он окончательно освоился здесь? И никогда не вернется. Грудь защемило от ностальгии, но практичная часть сознания напомнила, что, сейчас не самое время останавливаться, чтобы полюбоваться на течение и покормить уточек - учитывая все, что Женя знал о состоянии системы водостоков, бытующих в средневековые времена.

Нико вздохнул.

- Крит вовсе не так плохо к тебе относится. Просто он очень…

- Упрямый, - подсказал Женя. - Как баран.

Старший Пасынок укоризненно на него посмотрел.

- Я хотел сказать “сдержанный”. Все мы когда-то переживали горе, - Нико опять вздохнул и устремил взгляд вперед, в видимые ему одному дали. - Но все мы знаем, что найдем поддержку среди братьев. Что же творится в душе Критиаса порой не знает даже Страт.

Они помолчали. Женя задумчиво почесал переносицу. Трагический образ вполне шел Криту, но даже в таком случае, это не оправдание, чтобы быть такой занозой в заднице. Хотя с точки зрения офицера Пасынков занозой был именно он, Женя. Тем более было странно, что последнее время Критиас постоянно оказывался поблизости. Хотя, казалось бы, у него должны были найтись дела поважнее, чем, присматривать за новичком.

- Не такой уж я и новичок, - вслух пробормотал он себе под нос. Коняшка насмешливо дернул ухом, но хоть не заржал в ответ.

К тому моменту стало уже совсем темно, и Нико достал из седельной сумки факел. В темноте Женя не мог наблюдать за его манипуляциями, но очень скоро головешка занялась огнем, и их лица окрасились в веселенькие оранжевые цвета.

- Жуть, - прокомментировал Женя, оглядываясь по сторонам. - Вероятно, сейчас не самое лучшее время пересказывать сюжеты “Баек из склепа”. А кстати, куда мы направляемся? Места какие-то знакомые…

- Уж тебе-то эти места должны на всю жизнь запомниться, - Нико вытянул руку с факелом в сторону. - Вон там начинаются Трущобы.

Парень вздрогнул. Воспоминания о его первой тайной операции, когда он был еще в рядах Ополчения, хорошему настроению не способствовали.

- Не волнуйся, мы туда не пойдем, - поспешил успокоить его воин. - Нам в другую сторону. В порт.

“Здесь есть порт? Почему я опять узнаю об этом последний?”. В который раз уж он с досадой понял, как плохо знает Ранке.

- А кстати, - вдруг возник у него вопрос. - А ты сам откуда?

Чтобы вновь встать вровень с Нико, Жене пришлось шикнуть на коня, который воспользовался рассеянностью наездника и просто встал на месте. Словно надеялся, что о нем совсем забудут и оставят в покое.

- Я? - удивился Нико. - О, я из очень далекого места… Если тебя интересует, как я попал в Союз, то… Я вступил в него, когда мне было четырнадцать. А предыдущие лет шесть я был рабом.

Женя поежился. “А ведь рабом мог оказаться и я, ошибись Ашкелон с координатами”. Тем временем Нико продолжал:

- За это время я успел пройти обучение в храме на далеких островах, где меня учили медитации и равновесию. А еще - потерять нескольких напарников, что, признаться, поначалу подорвало мою веру в равновесие, - Нико печально усмехнулся, а Женя рискнул задать следующий вопрос:

- А Темпус?

- Ты же сам сказал, я и Темпус - чертовски запутанная история…

- Ага, конечно, - надулся парень. - Меня, значит, так и торопится напарнику сбагрить, а сам словно не при делах сидит. Да и командиру негоже одному оставаться - он же должен всем пример подавать.

Нико невесело рассмеялся, но развивать тему не стал. Они прибыли на место

Назвать это портом, пожалуй, было бы слишком громко. Женя рассчитывал увидеть огромные корабли с высоченными мачтами, но его встретили лишь рыбацкие лодки да приземистые суденышки.

- Здесь слишком мелкое дно для крупных кораблей, - пояснил Нико разочарованному парню. - Им приходится останавливаться в бухте дальше и разгружаться по более легким суднам. Это затратно, но выбора нет.

- Отлично, - уныло огляделся по сторонам Женя. - Так что, мы приехали инспектировать протухшую рыбу и свертки канатов?

- Нет, зачем же, - Нико ткнул пальцем вперед, где были видны огоньки далекого пришвартованного корабля. - Возьмем лодку и сплаваем вон туда. Артон сказал, там может быть что-то интересное

- Ах, ну раз Артон сказал… - протянул Евгений, сползая с седла. Лошади тихо засопели, но особого беспокойства, что их оставляют в одиночестве, не выказывали.

- Не шали тут, - строго велел Женя своему жеребцу. Тот ответил ему невозмутимым взглядом познавшего просветление, далекого от мирской суеты.

========== 116. Йохохо и бутылка рома. ==========

Чем ближе они подплывали к кораблю, тем больше он заслонял небо, пока, наконец, не осталось ничего, кроме его пузатого бока, в который уперлась их лодка.