- А ты разве не едешь? – удивился Женя.

- Не в этот раз, - Крит покачал головой и вновь перевел на него строгий взгляд. – Пойдем-ка прогуляемся.

Прогуляться пришлось не далеко. За воротами туман казался еще гуще, растекаясь под ногами, устилая все вокруг и медленно перетекая в мутно-серое небо. Силуэтов просыпающегося за их спинами города и вовсе не было видно.

Крит просто терпеливо стоял рядом. Женя уже начал чувствовать себя неловко, наперекор серьезности Пасынка хотелось опять свалять дурака и крикнуть в туман, подобно Ежику: «Лоша-адка-ааа!». Крит находился так близко, что в утреннем промозглом воздухе он чувствовал спиной его тепло. Более того, Крит, суровый, непробиваемый Крит держал его за плечо, прижимая к своей груди, так что Женя упирался затылком куда-то ему под челюсть. При всем это, воин вовсе не спешил начинать диалог.

- У тебя что, лихорадка? Или амнезия? Или ты бредишь? – уточнил Женя.

- Нет, с чего бы? – Крит ответил ему все таким же невозмутимым голосом. Хотя, нет, сейчас в его тоне промелькнуло нечто почти неуловимое – чуть больше тепла. Так он обычно разговаривал только со Стратом, когда они были не одни.

- Не вижу другой причины объяснить такую резкую перемену в отношении ко мне.

Женя неловко переступил с ноги на ногу, начиная беспокоиться все больше. Впрочем, отстраняться тоже не спешил – в таких полуобъятиях он чувствовал себя очень уютно, как под защитой старшего брата.

Крит устало вздохнул, и в кои-то веки в его голосе не было раздражительности.

- Да, ты еще много чего не видишь…

- Эге-гей! – громогласно проревел Страт, верхом проносясь мимо них сквозь ворота и устремляясь в город. – Не скучайте тут, я скоро!

Женя помахал ему в след, прежде чем блондин скрылся в висящем в воздухе молочном супе.

- Идем, - позвал его Крит. – Мы должны подготовиться к встрече с Императором.

Евгений вздрогнул. Он и забыл уже…

- «Мы»? – удивился он, поворачиваясь к Критиасу. – Ты пойдешь со мной?

- Ну, одного тебя точно отпускать не стоит, - усмехнулся тот, и Женя, уставившись на его пусть и кривую, пусть не полную, но все-таки улыбку, в который раз не знал, что и думать – то ли радоваться таким переменам, то ли ждать подвоха.

========== 112. Хэппи энда не будет?.. ==========

Альфи так и не появился. «Не волнуйся ты так», - пытался успокоить себя Женя, расхаживая по комнате, - «Ну в самом деле, не съели же они его, не закопали под плинтусом!».

- В следующий раз попрошу Гейла так легко вас не отпускать с тренировки, - проворчал Крит, поднимая от каких-то документов на него выразительный взгляд. – А то многовато в тебе энергии осталось.

Женя, уловив намек, сел на краешек кровати и вцепился в коленки, из последних сил сдерживаясь, чтобы не начать раскачиваться из стороны в сторону, как псих в панической атаке.

Да, он находился в спальне Крита и Страта, где Крит попросил подождать его. Видимо, старший офицер подозревал, что парень попытается слинять, лишь бы избежать очной ставки с царственной особой, поэтому решил проследить за ним лично.

- Не переживай, - продолжил Пасынок, возвращаясь к изучению бумаг. – Он ничего не сможет тебе сделать. А вот брата его опасайся…

- Что, заморит меня на смерть занудными речами? – нервно хмыкнул парень, стараясь придерживаться легенды, что он, мол, ни сном, ни духом не ведает о связях Советника с сильнейшей гильдией Ранке.

Крит отложил бумаги в сторону, устало потер переносицу и обернулся к Жене с явным намерением прочитать ему очередную лекцию о том, как опасно подобное легкомыслие в сложившихся условиях, но дверь в комнату распахнулась, и на пороге обрисовалась рослая фигура.

- Страт? – Крит поднялся напарнику навстречу. – Ты уже?..

Блондин нетерпеливо тряхнул гривой пшеничных волос, прерывая фразу. Он выглядел запыхавшимся, как будто бы всю дорогу от Ранке бежал.

- Беда, - тяжело дыша, проронил он. – Императора убили.

- Что?! – воскликнул Женя, вскакивая с места. Крит задал другой вопрос, более насущный:

- Кто?

По законам детективного жанра, именно этот вопрос и должен был остаться без ответа, хотя бы на время. Сборы улик, поиск свидетелей и проверка алиби… Нет, вопреки всем ожиданиям, ответ на сокровенный сюжетный вопрос у Страта имелся:

- Это сделал его брат.

- Что?! – на этот раз, воскликнули хором и Женя, и Крит. А Жене даже показалось, что к его голосу присоединился третий, принадлежавший одному очень настырному магу, последнее время слишком часто забиравшемуся к нему в голову.

Во дворе царила суета. Страт прибыл не один. С ним на взмыленной лошади прискакал солдат в одежде дворцовой стражи, который сейчас беседовал с Темпусом. Вокруг них уже собрались остальные воины, причем все старались держаться на расстоянии и делать вид, что вовсе они не прислушиваются к тому, что стражник рассказывает командиру.

Солдат был весь в бинтах, даже половина лица была скрыта за повязкой, а стоял он, стараясь держаться перед начальником Священного Союза прямо, но то и дело морщился и хватался за ребра.

- Он чудом выжил после атаки, - пояснил Страт, когда они втроем вышли из здания бараков, - Советник применил какую-то штуку, наподобие того амулета, что взорвался и обжег нас тогда, в подворотне. Только на этот раз он был намного сильнее… А сам скрылся.

- Значит, теперь у нас только один свидетель? – уточнил Женя, и Страт вновь удивил его своим ответом.

- Два. Молин тоже был там, и тоже выжил. Он-то первым и сообщил о том, что произошло. Я мигом примчался, но…

Он замолчал, до хруста стиснув кулаки.

- Даже если бы ты и был там в тот момент, то только сам бы погиб, - возразил на его невысказанные мысли Женя.

Крит, нахмурившись, прислушивался к беседе Темпуса и солдата. Предводитель Пасынков кивал, задумчиво почесывая подбородок. Затем сделал приглашающий жест в сторону и вдвоем они направились к соседнему зданию. Уже на пороге он обернулся, взглядом нашел Крита и махнул ему. Тот кивнул.

- Я пойду. А вы, - он обернулся к Жене и Страту, - приготовьтесь.

- Приготовиться к чему? – спросил Женя, но ответа не получил. Чего теперь ожидать теперь не знал никто.

- А зачем ты привез этого стражника? – спросил он Страта.

- Ну, - тот неловко почесал в затылке. – Мало ли… Единственный беспристрастный свидетель, все-таки.

- То есть, - догадался Женя, - Вы не доверяете Молину, и решили перестраховаться? Думаете, он захочет как-то изменить эту историю в свою пользу?

- Что-то в этом роде, - кивнул тот. Из-за угла вырулил Альфи и тут же спешно направился к ним. Жене пришлось немного отстать от Страта, чтобы успеть прошептать приятелю:

- Ну, о чем тебя спрашивали?

Тот скривился:

- Да так, о ерунде… Спросили, как хорошо я знаю Подветренный квартал…

Женя напряг память. Он еще не очень хорошо изучил карту Ранке, поэтому соотнести названия с реальными улицами выходило у него не очень хорошо. Альфи помотал головой.

- Нет, Гильдия находится не там… Но я и правда знаю этот квартал. Довольно унылое местечко, - он даже передернулся, вспоминая. – Словом, мне надо было всего лишь передать послание какому-то подозрительному типу, и все…

- Все запутаннее и запутаннее, - вздохнул Женя.

«И не говори», - прозвучало у него в голове. Женя почти физически почувствовал, что Ашкелон хмурится. – «Меня, в общем-то, такой расклад тоже устраивает, но… Что-то здесь не так».

Женя же только подумал о том, что, когда императоров убивают свои же братья, это как раз в порядке вещей, а вот когда у тебя в голове сидит ворчливый маг – вот это и правда уже «что-то не так».

========== 113. Афигеть, дайте два. ==========

- Знаете, наверное, пора мне признаться… - Женя застенчиво смотрел в пол, ковыряя его носком сандалии.