Женя промычал в ответ что-то неопределенное и толкнул калитку.

- Эй, смотри-ка, - окликнул его Страт, державшийся чуть позади. - Похоже на выход…

- Подожди, не входи, - попытался остановить его Женя, но, обернувшись к Пасынку, увидел, что опять остался один.

Вздохнув, Женя побрел к следующей парящей в воздухе сфере. Каким-то образом он знал, что Страт, пусть и не без посторонней помощи пройдя это испытание, вернулся домой. А вот ему, Жене, еще придется здесь задержаться.

========== 76. По дороге из желтых кирпичей. ==========

Новая локация походила на каменистую пустошь, что-то вроде поверхности Луны, где, к счастью, был воздух. А еще он был здесь не один.

- Рэндал! – Женя со всех ног бросился к магу, даже не подумав, что тот может оказаться очередной иллюзией. На первый взгляд, волшебник был настоящим, а за его спиной маячил…

- Курас! – Женя радостно окликнул юношу. – С тобой все в порядке!

Курас чуть смущенно улыбнулся. Он был встрепанный и словно немного не в себе.

- Ну да, в порядке. Если не считать, что меня только хотел сожрать здоровенный дракон, с когтями, пламенем и прочим… У меня, между прочим, были все шансы его победить! – с непонятной обидой добавил он.

Рэндал вздохнул.

- Я уже сказал тебе, что это была только иллюзия, - в сотый, наверное, раз, повторил он.

- Ну и что, - упрямился юноша. – Когда еще выпадет шанс сразиться с драконом?

Маг покачал головой и улыбнулся – мол, ох уж эта молодежь, и произнес, обращаясь к Жене:

- Я рад, что мы тебя встретили. Альфи, Артон и еще несколько наших уже в безопасности, я отправил их домой.

- Ого, - присвистнул Женя. - А я только Страта найти успел…

- Ну, у меня в магических делах опыта побольше твоего, - Рэндал ему хитро подмигнул.

- Ага… Нет, стоп! – сообразил Женя. – Не надо вот этих вот намеков! У меня вообще никакого опыта нет, я не волшебник!

Рэндал только усмехнулся.

- В любом случае, ты здесь, а значит, тебе удалось пройти свое испытание. Ты уже догадался, что здесь происходит?

- Более-менее.

- А я нет! – встрял Курас. – Может, поясните?

Рэндал строго посмотрел на него, как родитель смотрит на ребенка, который вмешивается в разговоры старших, но все же ответил:

- Все, что мы видим, это то, что по мнению дома может нас удержать.

- Удержать для чего? – уточнил Женя, но ответ и сам знал – чтобы высосать из них все соки, пока они в забытьи бродят по несуществующим мирам. – Тогда почему бы не сделать это чем-то приятным?

- Слишком просто, - Рэндал помрачнел. - Дом любит мучить свои жертвы. Так они кажутся ему вкуснее…

- Это здорово, но можно мне вернуться обратно? – опять подал голос потомок Вашанки.

- Да, Курас, это именно то, что мы пытаемся сделать…

Мимо них, приглашающе помаргивая, словно заигрывая, проплыла очередная сфера.

- Не нравится мне это, но другого пути нет, - проворчал маг. – Идем. И лучше возьмитесь за руки, просто на всякий случай…

На этот раз переход не был таким мягким.

- Тото, у меня такое впечатление, что мы больше не в Канзасе, - пробормотал себе под нос Женя, поднимаясь на ноги и отряхивая руки от земли. Рядом кряхтел Рэндал, потирая ушибленную спину. А вот Курас пропал.

- Не беспокойся за него, - ответил маг. – С ним все в порядке. Правда, домой отправить его пришлось чуть ли не силой. Уж больно хотел он вернуться к дракону…

- Я бы тоже предпочел дракона, - ответил парень, оглядываясь.

Перед ними расстилалось поле боя. Поверженные воины и лошади, сломанные колесницы и разрубленные щиты устилали землю, а над всем этим летало, оглушительно вопя, голодное воронье.

- Вот это я понимаю – кошмар, - поежился Женя. Рэндал мрачнел на глазах.

- Мне знакомо это место, - медленно произнес он. – И, кажется, я знаю, кого мы тут найдем. Скорее, надо спешить.

========== 77. До встречи, детка. ==========

- Нас тогда здорово потрепало, - рассказывал Рэндал, пока они осторожно двигались, переступая через трупы. Жене казалось, что вот-вот павшие воины встанут, продемонстрировав зомби-апокалипсис во всей красе. Но, видно, это место принадлежало не ему – иначе сила, сотворившая этот кошмар, непременно воспользовалось бы его воображением.

- Знаешь, как бывает – ты понимаешь, что шансов победить у тебя мало, но отступить уже не можешь, - маг криво усмехнулся. – Потому что уже слишком много потеряно, и остается лишь сохранить честь отряда и не ударить в грязь лицом перед своим напарником. И ты дерешься, невзирая на страх…

- И чувство самосохранения, - проворчал Женя.

- И доводы рассудка, - согласился Рэндал. – Мы едва выжили. Многие наши пали, но мы победили. Эта битва до cих пор снится мне… И не мне одному.

Он задумчиво взглянул вперед, где высилась полуразрушенная крепостная стена. Покойники продолжали смирно лежать на земле, но Женя уже слышал доносящиеся издалека крики и лязг оружия. Они ускорили шаг.

В окружении врагов, один на один с десятком бронированных рыцарей, сражался Крит. Его почти нельзя было разглядеть в этом вихре ударов и взмахов, но Женя сразу догадался, что этот покрытый копотью и засохшей кровью воин – не кто иной, как бравый, сверкающий и гордый офицер Пасынков.

Крит заметно подволакивал ногу, из бедра которой торчал обломок стрелы, а рядом на земле валялся его шлем, украшенный кроваво-красным плюмажем. Женя хмыкнул, не сдержавшись – подобные выпендрежные аксессуары всегда вызывали у него насмешку. Во-первых, совершенно бесполезный элемент, а во-вторых, уж больно похоже на мишень… Прямо так и зовет – «стрелять сюда». Но для шуток времени не было. Рэндал, бормоча какие-то заклинания себе под нос, уже мчался на помощь товарищу, и парень последовал его примеру.

Крит уже едва справлялся с натиском врагов. Где-то неподалеку бабахнуло, разбрасывая комья земли, словно их обстреливали из катапульты.

- Эй, аккуратнее, - предостерег Женя Рэндала, - Ты же нас самих своей волшбой размажешь!

- Это не я!

Еще один взрыв за спиной, совсем рядом. Женя, поднажав, с разгону влетел в кучу-малу сражающихся.

- Привет! – успел он только сказать Криту, чье изумленное лицо оказалось вдруг совсем рядом, и врезался в Пасынка, увлекая его в сторону. Сплетясь, они кубарем полетели вниз по склону, а за их спиной жахнул очередной удар – прямо в том месте, где они сами стояли мгновение назад. Полетели осколки камней и оторванные конечности замешкавшихся врагов.

Женя откинулся на спину, плохо соображая, где он находится.

- Скорее, это еще не конец, - крикнул ему на ухо Рэндал, поднимая за шиворот. Критиас, подволакивая раненую ногу, встал самостоятельно. – Прячьтесь в тоннель!

Женя почти вслепую пошел туда, куда его настойчиво тянули. Сперва ему показалось, что его здорово контузило – настолько приглушенно ощущались звуки и цвета, но потом он сообразил, что вокруг них образовалось нечто вроде защитного кокона. Маг продолжал что-то бормотать себе под нос, сжимая в руке непонятно откуда взявшийся ослепительно сияющий короткий меч.

Они скатились в тоннель, ведший под крепостную стену, как мешки с картошкой. Ни о какой изящности речи и идти не могло – позади уже собиралась новая партия врагов, готовая преследовать их хоть до центра земли.

- Крутая штука, - прокомментировал Женя, заинтересованно глядя на сверкающий, словно хрусталь, клинок мага.

- Ты еще мал, чтобы с таким играться, - хмыкнул Рэндал, пряча магическое оружие в складках мантии.

- А на присутствие гоблинов он тоже голубым светом реагировать может? – фыркнув, выдал Женя очередную шутку-самосмейку, понятную лишь ему. Сам пошутил, сам посмеялся.

- Ты…

Женя обернулся на голос. Крит, припадая на поврежденную ногу, шел к нему, опираясь рукой о стену и пристально на него глядя.