Да, если сравнивать его с распространенным здесь типажом могучего воина, он здорово проигрывал тем же Пасынкам. Не так уж он высок и широкоплеч, у него нет пиратской бороды или шрама на пол лица как доказательства, что он успел поучаствовать во множестве битв. Но, с другой стороны, в общие рамки мужской красоты он вполне вписывался – в хорошей одежде, уверенно вышагивающий по начищенному паркету, он производил впечатление симпатичного, хорошо воспитанного юноши благородных кровей, у которого подобные фуршеты у высокопоставленных лиц бывали по несколько раз на дню.

Когда мимо него, задев подолом пышной юбки, прошмыгнула незнакомая дама, Женя не обратил внимание. Когда же это повторилось еще, и еще раз – причем каждый раз дамы были разные и все настойчивее – он, наконец, обратил внимание на обращенные к нему взгляды. Многие мадамы с любопытством разглядывали этого привлекательного и незнакомого молодого человека, и большинство из них даже не пытались сделать смущенный вид, когда Женя ловил их взгляд. А кое-кто даже зазывно подмигивал. Эти средневековые кокетки вдруг показались ему стаей парковых голубей, увидевших упавшую на землю хлебную крошку. Того и гляди, накинутся, забыв о нормах приличия.

Так что Евгений решил не рисковать (а то мало ли, обвинят еще, что он их спровоцировал, и женись потом), и отойти туда, где поспокойнее. Поспокойнее оказалось на одном из угловых балкончиков, выходившим прямо на вид в сад. Там уже стоял Страт, которого, возможно, вся эта придворная суета тоже утомила, и Женя поспешил укрыться за широким плечом блондина.

- Не против, если я тут немного постою? – спросил он, пристраиваясь рядом. До балкона доносились музыка и голоса из зала, но от взглядов спрятаться можно было.

- Не бойся, они не кусаются, - хмыкнул Страт, прекрасно понимая, от кого так поспешно сбежал парень.

- Тебе откуда знать? – проворчал тот, облокачиваясь на перила и глядя вдаль. Небо уже совсем очистилось от призванных Курасом туч.

Страт рассмеялся.

- Помню, встретилась мне на подобном пире одна красотка… Глаз не отвесть.

- Ну и как? – из вежливости спросил Женя, не очень стремясь узнать, чем все закончилось.

- Да никак. Это Крит у нас красавчик, ему ничего не стоит женщине голову вскружить. А я просто стоял и пялился, как дурак.

Женя захихикал, но на всякий случай решил его приободрить:

- Да ладно, ты тоже вполне себе недурен.

- В самом деле? Ты так думаешь?

«Нет, в какую-то не ту степь разговор идет», - вовремя одумался Женя, и поспешил добавить:

- Хотя, конечно, есть еще над чем работать. Нет предела совершенству.

Страт ухмыльнулся. А Женя вспомнил, как однажды встретил Крита с той барышней у фонтанов. Он не был уверен, что Страт в курсе дел напарника, но раз уж тот так спокойно говорит на эту тему…

- Так Крит, значит, сердцеед, - осторожно начал он.

- Да уж, не то слово, - Пасынок хмыкнул. – Женщины от него без ума, если, конечно, он сделает усилие, чтобы казаться любезным. Была тут одна дамочка замужняя… Да ты видел ее.

- Эльвина? - напрягшись, он вспомнил ее имя. – Так он рассказал тебе о той встрече?

- Ага, и о том, как ты, наглец, чуть не увел у него подружку.

- Я не хотел, - начал оправдываться парень. - Надеюсь, он не сильно расстроился?

Воин рассмеялся, тряхнув головой.

- Куда там. К тому же, к тому времени она и ее муж уже были вне подозрений.

- Подозрений?

- Угу. Ходили слухи, что они в сговоре с бунтовщиками, надо было проверить, войти в доверие… Для чего еще Криту с ней возиться?.. Постой-ка, а ты что подумал?

- Что он любит женщин в возрасте, - честно признался Женя.- Не в моих правилах, знаешь ли, осуждать людей за сексуальные предпочтения…

Страт хохотал так долго, что даже в зале, скрытом от них полупрозрачной шторой, на мгновение притихли.

- Смейся-смейся, - обиделся Женя. – Я лично так чуть не помер от страха! Думал, он меня придушит из опасения, что я могу тебе все доложить! Или что меня придушишь ты, лишь бы сохранить репутацию напарника.

Страт уже вынужден был вцепиться в перила, чтобы от смеха не вывалиться с балкона. Отсмеявшись, он смахнул выступившие слезы и спросил в свою очередь:

- Кстати, о напарниках. Ты уже подумал?

- О чем? – Женя наивно поднял брови, словно ни капельки не понимает, куда тот клонит.

- О напарнике. Рано или поздно, тебе придется выбрать, или выберут тебя. Я слышал, о тебе уже говорят в казармах.

- И что говорят? – заинтересовался Женя. Еще бы, он в последнее время столько всего натворил, интересно же послушать, как в этом мире функционирует испорченный телефон.

- Что ты странный, - Страт задумчиво уставился на него. Взгляд Пасынка снова стал серьезен. – Не такой, как все. И еще, что ты приносишь удачу.

Женька фыркнул.

- Как мило, я теперь вроде животного-талисмана футбольной команды?

- Чего?..

- Ничего, ничего. Пойдем, выпьем, что ли?..

========== 61. Конец вечеринки. ==========

- Это была самая скучная вечеринка из тех, что мне довелось видеть, - признался Женя, пока они ждали у карет, когда Темпус и Нико распрощаются с хозяином дома. Взгляды, которые Молин бросал то на Кураса, то на него, откровенно раздражали.

- В самом деле? - заинтересованно откликнулся Артон, - И часто ты бывал на подобных приемах?

Стоявший рядом Курас тоже навострил уши.

- Было дело, - туманно ответил парень. - Только на девушках было меньше одежды, а в алкоголе больше… Алкоголя. И музыка позабористее.

- Что? При чем тут забор?

- Хватит, - прервал их подошедший Темпус. - Нам пора. Артон, Курас, вы поедете в карете со Стратоном. Женя, ты с нами.

Жене сразу же захотелось пойти пешком.

Говорят, обратный путь всегда кажется короче, но на этот раз это был не тот случай, потому что пол дороги Женя провел в молчании под пристальным взором командира. Нико был более милосерден и просто смотрел в окно.

- Ну и? - не вытерпел Евгений. - Скажете что-нибудь, или суровый взгляд уже сойдет за наказание?

Темпус вздохнул, как очень уставший отец очень большого семейства.

- Не стоило этого делать. Молин не последний человек при дворе Императора.

- А что я такого сделал? - в изумлении поднял парень брови. - Я ему за весь день и слова не сказал.

- Хватит прикидываться, - сердито одернул его Нико. - Ты намеренно спровоцировал Кураса, и ты знал, что произойдет.

- Только догадывался, - признался тот. - Ну и что? Это и так рано или поздно случилось бы, шила в мешке не утаить. И хватит пугать меня вашим Молином, есть вещи пострашнее!

- В самом деле? - насмешливо переспросил Темпус. - И какие же?

- Ну, например, рыба фугу, - не сразу нашелся Женя.

- Значит, тебе повезло, что в храме Вашанки их нет.

К этому времени карета, мягко тряхнув, остановилась. Они уже были дома.

- При чем тут храм? - удивился Женя, выскакивая из кареты вслед за начальником.

- При том, что твоя выходка привлекла внимание Молина, и теперь он хочет видеть завтра вас обоих - тебя и Кураса.

- В храме, значит, - задумчиво протянул парень. - Хорошо еще, что я буду не один. Надеюсь, Курас за мной приглядит.

- Вообще-то, - возразил Нико, - это ты должен будешь приглядеть за ним.

- Приглядеть за кем? - переспросил Курас, который только сейчас вылез из кареты и пропустил большую часть разговора.

- Страт, - обратился Темпус к старшему Пасынку, игнорируя божественного отпрыска. - Прямо сейчас отнеси это адресату и дождись ответа.

Страт взял протянутый конверт и неуверенно оглянулся себе за спину, на окружавший казармы частокол.

- Но…

Было видно, что ему сперва бы хотелось туда заглянуть. Темпус прочел его мысли.

- С Критом все в порядке. Если тебе будет спокойнее, Женя навестит его.

- Что? - поперхнулся неожиданный доброволец. - Я? Не думаю, что это хорошая…