- «Лис»? «Стелс»? - помолчав, повторил Женя.

Страт пожал плечами.

- А, да, это боевые имена. У каждого из нас есть такое. Так мы называем друг друга, когда кто-то посторонний может подслушать…

Женя многозначительно огляделся. Вряд ли в самом сердце казарм были недоброжелатели.

- Ну, или во время ссоры бывает, - правильно истолковав его взгляд, признался Пасынок. Он выглядел смущенным, хотя непосредственного участия в споре не принимал. Евгений вздохнул. А ведь считается, что такие разборки – необходимая часть именно женского коллектива. И вот на его глазах взрослые мужики ругаются, как базарные торговки. Черте что творится.

- Так что все-таки происходит? И не надо мне говорить, что все в порядке, колись уже!

- У нас с тобой задание. Надо кое-кого… - воин чуть помялся. – Навестить. За городом.

- За городом – в смысле за воротами, или как на другой континент? Для этого мне нужна лошадь? – догадался Женя.

- Именно.

- И это будет опасно?

- Несомненно.

- Прекрасно. Другого я от вас, ребята, и не ожидал.

Страт кивнул, словно только такой ответ ему и нужен был, и направился к выходу из казарм.

- Эй, постой, - окликнул его Женя уже у дверей. – А у тебя тоже есть боевое имя?

- Еще бы, - блондин усмехнулся. – Меня зовут «Туз».

- Туз? Серьезно? – Женя рассмеялся. – Умереть от скромности тебе не грозит, верно?

Воин усмехнулся.

- Погоди еще, вот дадут тебе имя – и придет мой черед смеяться.

- Да уж, лишь бы только не Птенчиком, как в детском саду, когда меня всего скорлупой от яиц с завтрака обклеили… Эх, задорное детство, - пробормотал себе под нос Женька. К счастью, его никто не услышал, иначе и правда быть бы ему Птенчиком, как пить дать.

========== 37. На ночь глядя. ==========

- Знаете, говорят, что если ты можешь медитировать в тишине Гималаев, но на следующий день твоя выдержка летит к черту в толкучке базарной площади, ломаного гроша не стоит твоя осознанность. Это я к тому, что нам стоит всем успокоиться.

Нико и Крит, провожавшие их до городских ворот, были мрачны и не обращали внимания на его треп. Друг на дружку они тоже старались не смотреть. Женя уж не знал, как заставить их улыбнуться или хотя бы просто выйти из себя.

- Ладно, обнимемся на прощание? – предложил он Криту. Тот даже зубами не заскрипел.

- Ты смотри, осторожнее, а то Нико будет ревновать, – подмигнул парню Страт. Но второй Пасынок тоже не повелся на провокацию.

- Будьте осторожны, - сказал на прощание Нико.

Крит просто кивнул напарнику, и оба провожающих разошлись в разные стороны.

- Как-то неловко вышло, - прокомментировал Женя. – Словно меня из гостей выгнали.

Страт молча пожал плечами. Непонятно почему он выглядел виновато. Его кобылка, которую одолжили Жене, ласково ткнулась носом ему в бок, чувствуя настроение хозяина.

И вот они проехали городские ворота. Стражники, стоявшие у ворот, узнали их – или, вернее, Пасынка, и пропустили их без нервотрепки. Уже за воротами Женя обернулся, чтобы обозреть город со стороны. Высокие стены, над которыми едва виднелись крыши домов. Где-то торчали шпили и купола. Женя даже пожалел, что ему так и не довелось увидеть Храмовый квартал. Вряд ли местные архитекторы уже доросли до красот готического стиля, но взглянуть все равно было бы любопытно.

Лошадь зафыркала, недовольная, что ее наезднику не сидится спокойно в седле, и Женя послушно притих. Зачем раздражать того, кто запросто может отправить тебя на землю с двухметровой высоты?

Но просто так ехать тоже было скучно.

- Из-за чего Крит с Нико не ладят?

Страт искоса на него взглянул, и предпочел сделать вид, что не расслышал вопроса. Женя, нагло уставившись на него, повторил.

- Не ладят, разве? Не заметил.

- Хватит придуриваться, - Женя закатил глаза. - Ты прав, это не мое дело. Но я все равно хочу знать!

Страт вздохнул.

- Дело… во мне. А теперь еще и в тебе.

- Ну конечно, нашли козла отпущения… - проворчал Женя. – Ну, меня Крит не любит, это понятно. А что ты такого натворил?

- А ты в курсе, куда мы едем?

- Нет, конечно, вы же так и не удосужились мне рассказать!

«Действительно, что это со мной?» - вдруг удивился он самому себе. – «Мне говорят – иди туда, и я послушно делаю, что скажут! Даже не спрашиваю, зачем это надо!». Но далее эту мысль он развивать не стал, потому что его спутник, наконец, снизошел до разъяснений.

- Мы едем к ведьме.

Замечательное начало!

- Настоящей? На метле?

- Про метлу не знаю, - совершенно серьезно ответил воин. – Но надеюсь, что настоящую. Предположительно она сможет что-то сказать по поводу того случая в дворцовой библиотеке.

- Про демонов, что ли? – Евгений передернулся, вспоминая ошметки жертвенного быка. – А почему не спросить кого-то из городских магов? Ладно, ладно, не отвечай. И так ясно, почему – они могут быть в этом замешаны. Но это не объясняет вчерашнюю ссору.

Страт еще помолчал, прежде чем ответить. Было видно, что этот разговор ему не нравился.

- Темпус решил, что к ведьме должны пойти я и ты. И не спрашивай, почему, - опередил он следующий вопрос. – Раз решил, значит, были на то причины.

- К ведьме говоришь… - протянул задумчиво Женя, разглядывая темнеющее небо. Становилось как-то неуютно. И кто придумал выехать на ночь глядя? - Ну тогда понятно, почему тебя Крит не хотел отпускать, еще приворожит… Эй, ты чего, это типа комплимент был, - испугался он, увидев, как изменилось побледневшее лицо Пасынка.

- Меня однажды околдовала ведьма, - признался он. - И я… Я едва выкарабкался.

Женя поежился, уже не уверенный, что хочет все это слушать, но блондин продолжал:

- Я мог погибнуть сам. Я мог потерять напарника. Она почти сожрала мою душу… Черт побери, Темпус уже был готов убить меня, как предателя…

- Но все закончилось хорошо, - с деланной бодростью договорил Женя.

Воин вздохнул, его плечи поникли.

- Да, но моей заслуги в этом нет. Она сжалилась надо мной… А может, нашла себе новую игрушку и просто избавилась от меня.

========== 38. It’s only after dark. ==========

Темнело. Деревни, в которой, по словам Пасынка, жила ведьма, видно не было. Зато над головой залетали летучие мыши, хлопая крыльями. Антураж а-ля Трансильвания, прелестно.

- Мне здесь не нравится, - Женя вертел головой, стараясь держаться поближе к Страту. Тот только хмыкал, время от времени поглядывая в небо.

- Не бойся.

- Легко тебе говорить, - проворчал тот. - Ты же не видел столько ужастиков, как я. У меня неустойчивая психика и больная фантазия! А-аа!

Женя вздрогнул всем телом, уставившись на выросшего сбоку от него монстра, от ужаса не способный даже пошевелиться.

- Что такое? - схватился за меч Страт.

- Нет, ничего, - помотал головой Женя. - Показалось. Коряга. Ха, просто коряга…

Коряга зубасто ухмыльнулась и сверкнула красными глазками.

- А нет, не показалось! Бежи-ииим! То есть, скачем! Караул!

К счастью для Жени, его лошадь была более подготовлена к таким встречам. Пока он соображал, что к чему, они уже неслись галопом по дороге, а впереди маячили огни деревни.

- Наконец-то!

- Стой, нам не туда! Она живет на окраине!

- На какой, к чертям собачьим, окраине! Просто скажи, куда нам! – верещал Женя, оглядываясь себе за спину.

- Ты не поверишь, но… – Страт указал пальцем вперед на едва видную в темноте покосившуюся ограду и кривые деревья за ней.

- О нет… Это что, кладбище?

Чудище не отставало, но и не нападало. Словно проверяло на прочность, играло, как кошка с мышкой. А может, это и в самом деле ему все показалось? Чего только в темноте не привидится. Но, судя по настороженным взглядам, которые бросал Пасынок в темноту за их спинами, «показалось» не одному Женьке.