«Значит, Туригутту призывают на случай беспорядков, — размышлял Тегоан, бросая щедро тени на холст, — она зальет кровью белый город и все королевство, если случится нечто подобное, но возьмет свое. Хотел бы я повстречаться с ней…». Он немного поборолся с собой, рассуждая, что же было бы разумнее — написать портрет Туригутты и прославиться или никогда не видеться с ней. Размышления быстро зашли в тупик не без воздействия дурмана и крепких напитков, оставив за собой более исполнимое желание: познакомиться поближе с таинственными Одинокими Воительницами.

***

«Лига Одиноких Воительниц» располагалась прямо над мастерской знакомых Тегоану оружейников. Тут, в Среднем Городе, художник никогда в жизни не бывал, как и подавляющее большинство жителей Нижнего Нэреина.

Рев падающей с высоты Матери Велды и слившейся с ней Варны не оглушал, но создавал особый постоянный гул, из-за которого даже тишина словно говорила сотнями голосов и шепотков. Немногочисленные прохожие все как один были одеты в рыбацкие плащи — видимо, из-за влажности, рассудил Тегоан, хотя влажно в городе было везде.

Здесь же почти тропическая сырость соседствовала с невозможными нигде больше перепадами температур. Стоило Тегоану отойти от проулка Лилий и свернуть на Третью Лотосную, и его обожгло морозным воздухом, тогда как всего в десяти шагах за ним можно было снять куртку и вспомнить о весне и лете.

Именно в Среднем Городе чувствовалась древность самого Нэреина, ведь именно здесь он когда-то начинался. Здесь можно было найти мшистые камни прежних каменных домов, висячих садов, удивительные барельефы, почти заросшие лишайником, неизвестные надписи на плитах мостовой, и стертые временем гранитные основания гигантских лестниц. Отсюда некогда начался Нэреин-на-Велде, здесь жили еще при Тиакане вольные горожане и присоединившиеся к ним беглые со всех окраин Поднебесья. Прошедший расцвет, золотой век… Тегоан никогда не верил в них.

«Парадокс, что мы верим в века цветов и золота, когда знаем, как трудна была жизнь предшествующих поколений, — задумался он, — но наша жизнь стала бы много печальнее, лишись мы этой веры».

Одинокие Воительницы, впрочем, так не считали.

Найти их не составило труда, стоило Тегоану наведаться в ближайший форпост Дозора. Скучающие по зиме полицейские развлекались нардами с пойманными возле воинского алтаря пьяницами. При входе скучал паренек лет семнадцати.

— Начальство на месте? — спросил Тегоан у него. Юноша приоткрыл один глаз и стряхнул с колен шелуху от семечек. Под его ногами набиралась уже солидная куча.

— Никак нет. Евонная милость у ихней милости господина мастер-лорда Сернегора в представительстве.

Ага, отметил Тегги. Скорее всего, у глав Дозора намечалась грандиозная головомойка с последующей не менее масштабной попойкой.

— Это из-за «Одиноких Воительниц»? — брякнул он. На эти слова встрепенулись все стражи порядка, даже и те, что были поглощены игрой в нарды.

— Шлюхи фригидные! — зарычал один из них, северянин, весь покрытый шрамами, — я б их всех в мешки — и в Велду, да с камнями на шеях!

— Камни не понадобятся, — томно процедил другой, долговязый суламит, — на каждой из них железа больше, чем в королевских кузнях. Тебе они зачем?

— Я… художник. Документирую для его милости господина мастер-лорда… — забормотал Тегги.

Обычно эта невинная ложь его выручала в подобных ситуациях, не потерпел он неудачу и в этот раз. Дозорные мгновенно потеряли к нему интерес.

— Пока этих безбожниц не пожгли, поспеши, молодой мастер, — посоветовал ему пожилой писарь, протягивая кипу каких-то листков, — королевские дознаватели уже приехали в город.

— Безбожницы? — удивился Тегоан.

— Да ты почитай, что пишут.

Направляясь по указанному адресу, Тегоан бегло просмотрел содержание весьма грамотных, надо признать, воззваний от имени воительниц. В основном речь велась о массовых изнасилованиях во время военных действий, издевательстве над побежденными и неравноправии в Школе Воинов — Эдель зевнул, добравшись до этого утверждения.

Правда, своим зевком он едва не подавился, когда дочитал до безрассудного заверения, что требуется немедленно свергнуть правителя, потому что бесплодие госпожи правительницы связано либо с его мужской немощью, либо с тем, что бедная королева постоянно избиваема злобным мужем-тираном.

Завершалось это воззвание корявым рисунком короткого и непропорционально при этом толстого члена, продетого в корону.

«Бедолаги. Если до этого их насиловали только на войне, после такого точно доведется, кроме этого, еще и познакомиться с дыбой».

Деревянная хлипкая стена дома пестрела лозунгами на всех наречиях Поднебесья, а кое-как сбитая шаткая лесенка из серых полусгнивших досок вела куда-то едва ли не в мансардные этажи. Качнув ненадежные перила, Тегги отказался от мысли подниматься к Воительницам и ограничился окриком:

— Хозяева!

Ничего более умного ему в голову не пришло.

Из цокольного этажа — такой же сомнительной крепости пристройки с низенькой серой дверью — показалась женщина, закованная с ног до головы в доспехи — только и было видно, что лицо. Тегоан закусил губы, кашлем пытаясь скрыть смех. Кое-где на плохо подогнанных латах виднелись затертые пятнышки ржавчины. Вид дамочка имела самый устрашающий.

— Хозяйки, — презрительно сошлись к переносице изящные бровки.

— Что?

— Хозяйки, а не хозяева. Здесь нет мужчин, — растягивая слова, внятно произнесла воительница.

— Э-э, да, конечно. Я — мастер Тегоан Эдель. Я пришел… э-э… узнать немного больше о сути призыва… э-э… госпожи-сестры-воина.

Тегги отшибло память напрочь — он совершенно не мог вытащить из нее, как полагается называть воительниц по всем правилам этикета. Видимо, это было привычно для грозной привратницы, потому что она, тяжело вздохнув, показала Тегоану на хлипкую лесенку с приглашающим кивком.

Поднимаясь, он старался не прикасаться к перилам, выглядящим еще менее надежными, чем вся конструкция в целом.

В тесной душной комнатенке с двумя кое-как сложенными печками по углам три отталкивающе выглядящие воительницы немедленно приняли при виде него боевые стойки.

Тегоан не стал долго юлить и молча протянул им листок с воззванием:

— На вашем месте, я бы отсюда линял.

— Еще один пришел спасать нас, — фыркнула одна из дамочек — по виду сложно было определить ее возраст и даже принадлежность к определенному народу.

— Казнят и за меньшее.

— Это — только начало, — торжественно провозгласила другая, — однажды женщины всего Поднебесья скинут вековое ярмо угнетения и возликуют победительницами над насильниками, тиранами и убийцами. Возликуют над теми, кто клеймил нас продажными, кто клеветал на нас и оскорблял нас…

— Некоторые ликуют и сейчас. Туригутта, например.

— Шлюха! — хором выкрикнули все четверо. Тегги хихикнул, замаскировав свой смешок под кашель. Его собеседниц очевидное противоречие клеймления Туригутты с заявленными целями их движения нимало не смутило.

Определенно, здесь Тегоан только терял время. Одинокие Воительницы не представляли больше для него никакого интереса.

Конечно, ему всегда было жалко тех сестер, которые несли настоящую службу в армии Элдойра. Тех, что знали цену и крови, и воинской скудной пайке. Тех, что в мирное время никогда добровольно не носили кольчуг, если только не страдали расстройством нервов от всего пережитого. Та же Туригутта в ней, по слухам, даже спала.