И тут он расхохотался. Нервно, обхватив колени руками, ткнувшись в них давным-давно искалеченным лицом, сам не зная, где потерялись все эти «гармония» и «равновесие», обещанные предками.

Когда он успокоился и перестал всхлипывать от этого, следовало признать, немного истерического смеха, морок вернулся, и Трандуил смог даже улыбнуться гномке в лицо. Она недоверчиво покачала головой.

— Странный ты какой-то, — пробурчала она недовольно, — нет чтобы лечиться, как все.

— Не всё можно вылечить, — спокойно сказал Трандуил, отдышавшись.

Первый шок ушел, они огляделись. Трандуил знал свой Лес наизусть, чувствовал его и мог с уверенностью сказать, что ближайшая охотничья тропа — не самое популярное место, так что случайно на монарших особ в столь плачевном положении никто не наткнется. А искать специально, когда сам он запретил это делать, никто не рискнет.

Можно воспользоваться мысленным зовом. Только ведь, стоит появиться на горизонте кому-то из его подданных, как гномка тут же завопит о том, что их королю требуется помощь, да еще и подробно объяснит, какая именно.

Ладно, об этом следовало подумать позже. Трандуил поднялся. Мокрая с ног до головы, встала и Дис.

— Вот ты там у себя колючки разводишь и всякую ненужную ботву, лучше бы этими грязями занялся. Мы же чуть не утопли!

Никакого смущения и раскаяния, словно не она сама стала причиной их сомнительного приключения. Типичное поведение для потомков Дурина, кажется.

— Нам нужен костер, — скорее для себя вслух рассудил Трандуил, — и чистая вода.

— Да уж, неплохо бы. Жаль, тот кабанчик, которого ты мне дал, удрал. А я бы из него таких котлет нажарила…

Вдвоем продираясь через заросли черной ольхи и ивняка, они оказались на более-менее сухой устойчивой почве лишь через полчаса. Топи остались позади. Теперь эльф и его гостья посмотрели друг на друга. Сейчас Трандуил радовался тому, что зеркала у него с собой все-таки не было, потому что Дис выглядела просто ужасно.

И он — вряд ли лучше.

Верхнее платье гномки было изорвано в клочья. Нижние юбки все были в лоскуты. Великолепный головной убор был сорван, затейливая прическа стала похожа на копну грязной соломы, и женщина вся была в болотной жиже.

— Видок тот еще, — подтвердила Дис в ответ на его красноречивый взгляд, — ну, куда дальше?

— Над болотом есть родник, с другой стороны, наверху на холмах.

— Это что, лезть снова по бурелому?

— Или вода из болота.

Дис заткнулась.

Час они шли молча, спотыкаясь и едва не падая. Близился закат, Лес представал как никогда красивым и величественным, а владыка Леса брел, хромая и про себя проклиная судьбу, в самом неприглядном облике.

У родника и небольшого чистого озерца Дис приободрилась.

— Ну, надеюсь, отсюда уже недалеко и до домика твоего. Хоть разомнемся. Ночку можно и на ногах… о. О!

Она подскочила к нему, припавшему на одну ногу, опустилась перед ним, потом поднялась.

— Раздевайся, — тоном не терпящим возражений, приказала гномка, — прогулка отменяется, как я поняла.

***

Через два часа Трандуил, лежа на земле и глядя в синее вечернее небо, мог поклясться, что никогда еще не чувствовал подобного спокойствия и свободы.

Продрогшие, они по очереди смыли грязь в озерце — Трандуил уступил первенство даме и целомудренно отвернулся, пока Дис, фыркая и напевая, плескалась в ледяной воде. Немного стесняясь — когда это чувство последний раз охватывало его? Тысячу лет назад? — отдал ей свою рубашку, которую она тут же постирала вместе с частью своей одежды.

— Портки тоже, твое величество!

«Портки» были порваны на самых неожиданных местах, но Дис это не смутило. Пока Трандуил прикрывался остатками своего верхнего одеяния, она, в одной батистовой рубашке, деловито разложила свои многочисленные юбки поверх блио, и перед эльфом открылась одна из тайн спрятанного гномьего пола — причина их невероятно объемных одежд.

В каждой юбке были карманы. Карманы на пуговицах, застежках, потайных замках и вовсе без оных. В каждом кармане можно было найти нечто необходимое для повседневной жизни. Складные ножички, нитки с иголками, кремни, нескончаемое множество кисетов с табаком, запасные пуговицы, крохотные отвертки… какие-то шурупчики… прищепки, веревки, гребешки, заколки, шнурки, игральные кости.

— На дворе май, миледи, — не смог не спросить Трандуил, — как вам не жарко?

— В Подгорье прохладно, — откусывая нитку и вдевая в иглу, ответила гномка, — а когда выходишь куда-то, никогда не знаешь, что может пригодиться с собой. Я-то особо не нуждаюсь, но по старой памяти иной раз что-ничто, а в карман положу.

«Что-ничто» составляло едва ли не половину разгрузки среднестатистического лесного стражника Лихолесья.

— Ногу сильно распороло? — забеспокоилась Дис, поглядывая на эльфа. Он отмахнулся. Но, все-таки, не смог удержать свою неожиданную спутницу от осмотра своих «ранений», после чего она вручила ему гребень, а сама разложила табак на просушку и ушла собирать хворост.

Закат догорал на окрасившемся в алый западном горизонте, с холмов открывался потрясающий вид на Лес, Трандуил грелся у костра с сестрой своего давнего недруга и ощущал себя как никогда молодым.

Как тогда, когда он и друзья пели песни у ночных костров, юные и счастливые, и будущее было бесконечно и безмятежно.

Болтавшая без умолку Дис замолчала, устроилась напротив у костра и задумчиво смотрела в пламя. Что видела она, Трандуил не знал. Может быть, тоже огни своей юности?

Сейчас она казалась ровесницей своим сыновьям, которых мельком запомнил Трандуил. Распущенные черные волосы, окутавшие ее тяжелым покрывалом, впечатлили эльфа больше всего. Пожалуй, за их густой тяжестью она могла спрятаться даже обнаженной, и никто не заподозрил бы…

А вот это были странные мысли.

Но, раз допустив их, Трандуил не мог заставить себя их изгнать, прежде не разобравшись. Все вокруг следовало подвергать анализу, разве нет? Например, женщину напротив.

Без своих многослойных одеяний и отталкивающе-вычурного макияжа она выглядела… милой. Пожалуй, это было самое верное определение. Даже то, что Трандуил принял поначалу за часть странной гномьей прически, и что оказалось на самом деле заходящей на скулы линией роста волос, было ей к лицу.

Как и аккуратные торчащие ушки, в которых было по пять серег в каждом. Как и тонкая рубашка, под которой, как говорили ему эллет, гномка не носила абсолютно ничего. Кроме шерстяных носков — которые сейчас, исправно выстиранные, сохли в сторонке на двух воткнутых в землю прутиках.

Совсем стемнело. Запели соловьи. Уютная тишина заполнилась ночными волнующими звуками весеннего Леса. Трандуил прикрыл глаза, наслаждаясь чувством покоя, какого уже давно не испытывал. Все обыденные заботы были очень далеко. Основная головная боль последнего времени молча смотрела в огонь в полушаге, тщетно пытаясь раскурить отсыревший табак.

— Что за наказание! — пробормотала Дис, тяжко вздыхая, — эх, не хотела делиться, но…

Из очередного тайника в очередной юбке она извлекла плоскую фляжку и протянула ее Трандуилу.