— И какова она? — строго склонился он к Этиль, своей надежной спутнице-экономке, — ей среди нас неудобно? Она выведывает секреты? Она что-то записывает? При ней есть секретари?

— Манеры у нее ужасные, — сообщила тут же Этиль, — но сама она очень мила. Весьма широкий кругозор. При ней служат юноши-гномы, но они почти не встречаются с ней. Она кажется довольной своим одиночеством, но и наше общество ее не смущает.

«Не простушка».

— Владыка, вы позволите… — Этиль, пользуясь многолетней дружбой с королем, приблизилась к нему и понизила голос, — они будут здесь не меньше месяца. Я не верю, что за это время она сама не расскажет вам, что задумали наугрим Эребора. Только не вам.

Трандуил сдержанно улыбнулся Этиль, она прикрыла глаза, принимая его одобрение. Слова эллет не были грубой лестью. Этиль никогда не опускалась до этого.

— Ты права. Что ж, будем любезными хозяевами, — и Трандуил выпрямился, усмехаясь и представляя себе перспективы ближайшего месяца, — не самое приятное занятие — допросы гномов.

На грубость они реагируют грубостью, а переупрямить гнома не в состоянии даже дракон. Но, как говорили люди, вода точит камень. Если каменная принцесса не поддастся сразу, то время всегда на стороне эльфа. И он рано или поздно выторгует мир на своих условиях.

***

Вечером третьего дня пребывания гномов в гостях у лесного владыки состоялась первая официальная встреча Трандуила с гномкой. Ради сохранения приличий ее сопровождали двое юных гномов, со стороны эльфов присутствовали лишь Этиль и две девушки.

— Вы не любите дичь? — светски осведомился Трандуил, глядя на то, как Дис, скрывая замешательство, глядит в тарелку.

— Люблю, — просто ответила гостья, — меня восхищает сервировка, принятая у вас. Но помилуй, вот это, — тонкий пальчик указал на вилку, — заставляет немного нервничать. Тебе рот свой не жалко?

Усилием воли Трандуил не поперхнулся. Дис, придирчиво оглядев со всех сторон серебряную вилку, отложила ее в сторону и закатала рукава платья.

— Извини, но я привыкла…

«Начинается», подумал Трандуил и приготовился с содроганием наблюдать буйство гномьего застолья.

Но ничего этого не произошло. Дис взяла в левую ладонь пропаренные стебли спаржи, рецепт которой пришлось в свое время выторговывать у Элронда за приличную цену, сверху добавила немного мяса. Весьма изящно правой рукой отправила первую порцию в рот, прожевала, хмыкнула. Облизала пальцы.

— Пресновато, но в целом, терпимо.

Светскую беседу полагалось поддерживать хозяину. О чем говорить с гномкой, Трандуил не имел ни малейшего понятия. Конечно, можно было бы взять ее в заложницы, приковать к стене, требовать у Торина сокровища в обмен на сестру, но шантаж и гномы — взрывоопасная смесь, это эльфийский король уже понял.

Но при виде Дис, спокойно вытирающей руку о собственное платье, внутри Трандуила все переворачивалось, а идея новой войны вовсе переставала казаться такой уж непривлекательной.

— Обычаи наших народов весьма разнятся. Вас это не тревожит?

— Да ладно. Разве это не занимательно?

— Это отдаляет нас от понимания, — постарался сойти на знакомую тему Трандуил. Вот еще чуть-чуть, и она вспылит. Пара язвительных замечаний, колких фраз, подначек. На Торина это действовало.

А с гневливым собеседником можно делать что угодно. Он себе уже не принадлежит.

— Мне действительно трудно понять, как можно лишать себя удовольствия от еды, да еще при помощи этого инструмента, — вдруг продолжила гномья принцесса, опасливо отодвигая вилку от себя подальше.

— Простите?

— Все равно что заниматься любовью в одежде.

Тут уж Трандуил все-таки подавился. Эльфийки таращились на гномку, сопровождавшие ее гномы вообще никак не выказывали интереса к происходящему. Только один сделал было шаг к эльфу, словно намереваясь похлопать его по спине, но был остановлен товарищем.

— В одежде. Стоя. Где-нибудь в дороге, — ничуть не смущаясь, продолжала Дис, отпивая из своего бокала, — когда давно не виделись, некогда, не мылись недели три…

Трандуил чувствовал, что стремительно зеленеет. Подступила редкая для владыки тошнота.

— Голодная, я готова есть со своего кинжала. Или с этого вашего… трезубца. Но когда можно взять дары Махала и Йаванны в руку, почувствовать… вам нехорошо?

Умница Этиль скользнула к владыке и склонилась у его кресла. Трандуил нашел в себе силы улыбнуться и поднялся.

— Прошу нижайше извинить мое непростительное отсутствие — дела. Наслаждайтесь трапезой, принцесса. Мы непременно продолжим нашу беседу позже.

Дис лишь пожала плечами, даже не проводив бежавшего хозяина взглядом.

***

Развлекать гномку. Пожалуй, по прошествии недели в обществе Дис из Дуринов, Трандуил готов был многое пережить в своей жизни заново, лишь бы никогда больше с ней не встречаться.

Она принесла с собой хаос. Она ела руками. Она вытирала рот рукавом. Правда, потом переодевалась. Несколько раз эллет от Этиль приносили новые подробности жизни гномьей принцессы. Так Трандуил узнал, что под пышными гномьими юбками госпожа не изволит носить ничего, кроме вязаных носков, которые по вечерам стирает самолично.

По крайней мере, стало понятно, что за странные веревки болтаются у очага в гостевой комнате.

— А воду она выливает в ваш цветник, владыка, — пожаловалась Этиль сокрушенно. Трандуил мысленно попрощался с новым сортом настурций.

Лично он общался с Дис не больше часа в день ближе к вечеру, но подробности пребывания ее в своем дворце узнавал едва ли не ежечасно. Нервозность его нарастала. Гномка вела себя совсем иначе, чем ее братец.

Прежде всего, она ничего не боялась. Возможно, это было связано с тем, что ей в голову не приходило чего-либо бояться. Гномки жили изолированно от опасного внешнего мира и мало интересовались им. Свято оберегаемые своими семьями, они были уверены в своей абсолютной неприкосновенности.

И красоте. Несомненно, Дис считала себя красивой. Только очень уверенная и довольная собой женщина может так самозабвенно вертеться у зеркала. По словам Этиль, прихорашивалась Дис не менее трех часов в день. Трандуил вынужден был присмотреться к внешности своей неожиданной гостьи — хотя и старался все предыдущие дни смотреть сквозь нее.

Увиденное впечатляло. Не юная, давно попрощавшаяся с молодостью, Дис все еще цвела. Если вычесть ее ужасные привычки, страшные пошлости, которые она, не стесняясь, изрекала (надо признать, нередко к месту), то Трандуил счел бы ее весьма привлекательной. В каком-нибудь абстрактном смысле.

Женщины людей, попав к эльфам, редко выдерживали дольше дня, чтобы не начать подражать им. Гномке это было чуждо. Ее спокойная самодостаточность ранила — ведь, намереваясь вывести ее из себя и склонить чашу переговоров в свою сторону, Трандуил неизменно сдавался.

Чего стоила хотя бы прогулка по Лесу — в сопровождении эллет, которые шли в сопровождении своих поклонников, а уж за ними в отдалении — стражники. Возможно, Трандуил впал в отчаяние, раз понадеялся впечатлить красотами природы гномку.

— Миленько, — оглянулась Дис без особого восхищения, затем, фыркнув, кивнула на что-то, — мне понимать это как намек, лесной король?

Трандуил обернулся. В горле у него встал комок. На очаровательной лужайке, залитой ласковыми лучами солнца, красавец-олень страстно покрывал свою возлюбленную, издавая приглушенные звуки удовольствия. Дис кусала губы в тщетной попытке не рассмеяться. Эльф сжал зубы.