В ответ в тени вспыхнули два оранжевых огонька.

– А вот и наш гость, – с усмешкой произнес Рик, опустив руки. – Может, ты хочешь объяснить, что тут происходило? Почему ты хотел скормить им мою дочь?

«Скормить им мою дочь?» Такую мысль переварить невозможно. Кейси и не заметила, как произнесла это вслух.

Рик обернулся на звук ее голоса и не на шутку испугался. Не за себя, он понял, что дочь снова оказалась в зоне риска – в квартире. Но девочка привлекла внимание не только отца. Всполохи в комнате возбужденно замерцали и внезапно стали приближаться. Оранжевые огоньки остались на месте, но увеличились в размере.

– Кейси, беги! – приказал отец.

Из тени вылетело нечто, чему Кейси не смогла дать определение. Оно было похоже на настольную лампу в ее комнате. Затем вылетел телефон. Первый предмет попал в люстру и заставил свет в комнате «3 в 1» исчезнуть. Телефон летел прямо в лицо Кейси. Отпрянув в общий коридор, она избежала удара, но стукнулась о стену, и боль в спине вспыхнула с новой силой.

В двери появился Рик. Глаза голубые, но от кровавых слез белки казались красными. Настоящий отец будто боролся с папой-монстром за контроль над телом. Пока отец побеждает, но надолго ли? За спиной мужчины царила жуткая темнота, только свет из общего коридора падал на лицо Рика, наполовину отделив его тело от темной пелены. Позади мужчины хаотично кружилось скопище красных огоньков, словно рой насекомых в преддверии атаки. Над головой Рика зажглись два оранжевых огонька. Отец напоминал страдающего, пытающегося что-то донести человека. Морщины будто стали еще глубже, а уголки рта дергались в коротких частых конвульсиях. Кейси попыталась прочитать по губам, но единственное, что она разобрала: «Не возвращайся».

На Кейси обрушилась лавина чувств. Прикрыв рот рукой, она пыталась сдержать истерику, в такой момент это казалось неуместным. Кто знает, что на уме у этих огоньков-насекомых? Возможно, они ждут ее слабости, чтобы напасть и жалить до смерти.

Оранжевые огоньки заметно приблизились. Рик все говорил, но странная аномалия не позволяла звуку выйти из темницы, где находился мужчина. В это время огоньки зависли прямо над головой отца. Кейси замерла в ожидании. Рик перестал шевелить губами и повернул голову в сторону, будто прислушиваясь. Спустя полминуты кивнул в знак согласия и повернул голову в сторону дочери. Прикрывая рот левой рукой, Кейси пыталась не реветь. Отец устами медленно произнес: «Я люблю тебя, дочка».

Из темноты появилось что-то похожее на руку и легло на правое плечо бывшего папы-монстра. Покрытая нефтью конечность с маленькими заостренными отростками, напоминающими камешки в луже черной «крови земли». Складывалось ощущение, что это не кожа, а жидкий оникс обволакивал Рика от одного плеча к другому. Кейси от ужаса широко распахнула глаза. Реветь у нее не получилось бы при всем желании, потому что ею овладел шок от увиденного.

Рик в последний раз улыбнулся дочери, его голова оказалась в общем коридоре. На последнем незаконченном слове «беги» рука утащила его в бездну, а Кейси так и не успела расслышать последний звук.

Образ отца за секунду растворился в непроглядной тьме. Оранжевые огоньки исчезли, но красные по-прежнему продолжали следить. Кейси глядела на них как загипнотизированная. В наш мир ее вернул громкий удар закрывшейся двери ее бывшего дома – квартиры номер 24. Она с криком рванула по коридору к лестнице. Сосед Стюартов выглянул наружу и увидел Кейси, которая сбегала по лестнице на первый этаж. Подумав, что, как обычно, дети проказничают, мужчина улыбнулся и закрыл дверь. Девушка, перепрыгнув для ускорения последние три ступени, приземлилась на ноги, едва не потеряв равновесие. Внутри что-то щелкнуло, к боли в спине присоединилась боль в районе груди. Прекрасный дуэт, поющий о мучениях красивой и молодой Кейси. Она подбежала к тяжелой входной двери, возвышавшейся над девочкой словно великан. Кейси казалось, что дом не хочет выпускать ее.

Она приложила все силы для того, чтобы огоньки не полакомились ею. «Скормить мою дочь им». Кто настолько голоден, что способен превратить такого доброго человека, как ее отец, в монстра и заставить убить собственную дочь? Кем бы или чем бы они ни были, сейчас находиться с ними в одном помещении Кейси не желала. Упираясь плечом в дверь, она напрягла ноги. Пол был выложен кафельной плиткой, и ноги не скользили. Ее любимые домашние носки с маленьким енотом могли стоить ей жизни. Енот в союзе с монстрами, но никак не со своей хозяйкой. Толкнув дверь, Кейси почувствовала давление в области груди. Она закусила нижнюю губу от боли и снова надавила на дверь изо всех сил. Наконец та начала поддаваться, Кейси приложила последние усилия, чтобы сделать щель шире.

Из носа пошла кровь. Наконец, дверь открылась, и Кейси с криком вывалилась из дома на тротуар, разбрызгав маленькие капли крови. Новый приступ боли в животе снова вызвал слезы. Кейси почувствовала их солено-кровавый привкус. Она неуверенно встала на четвереньки. Руки тряслись. Поставив левую ногу на ступню, Кейси неловко смогла подняться.

Город поглотила темнота, и только уличные фонари сдерживали натиск абсолютного мрака наступавшей ночи. Каждый день свет и тьма ведут войну за обладание миром, и сегодня Кейси оказалась на поле битвы, что развернулась в сердце ее отца. Свет ее обыденной жизни проиграл тьме ужасающих жизненных поворотов. Сейчас Кейси оказалась совсем одна во мраке городских улиц, и единственное свечение, льющееся из фонарей и окон окружающих ее домов, ничем не могло ей помочь.

Кейси медленно побрела на западную сторону Бирман стрит. Из ее дома как раз можно было разглядеть именно на эту улицу. Кейси остановилась и последний раз всмотрелась в знакомые окна. В них царила темнота, в которой танцевали красные огоньки. Они внимательно наблюдали за ускользнувшей от них жертвой. В соседнем окне она увидела отца в налобном фонаре. Он с остервенением забивал досками окно, большая часть которого уже была заколочена. Когда Рик заметил наблюдающую за ним Кейси, он замер с молотком в руке. Отец понимал, что пытаться говорить с дочерью не имеет смысла. Слишком опасно. Да и с такого расстояния она, скорее всего, не разберет его слов. Рик пару раз выключил и включил фонарь, чтобы привлечь внимание дочери. Кейси ответила на световой знак взмахом руки. На мгновение свет покинул окно вместе с силуэтом отца. Кейси заволновалась. Неужели это был последний раз, когда она видела своего любимого папу? Резким отблеском свет в окне вернулся, но луч фонарика был направлен на рисунок, тот самый подарок. Кейси заплакала. Папочка ее любит! Она вытянула руки перед собой и рассекла указательными пальцами воздух, очертив сердце. Свет фонарика оторвался от рисунка и, секунду помедлив, запрыгал то вправо, то влево. Кейси поняла, что отец указывал дальше по Бирман стрит. Это могло означать только одно: «Иди». Пока дочь оглянулась туда, куда ее направил отец, Рик взял доску и закрыл последнюю прорезь. Когда Кейси снова посмотрела в окно, оно уже было забито. Между досками еще какое-то время просачивался свет фонарика, а затем полностью исчез. Кейси спрятала лицо в ладонях и с новой силой зарыдала. Папа остался с огоньками, а ее выпустил из пасти этого безумия. Она уже нарушила просьбу отца и вернулась в квартиру. Такой поступок мог стоить ей жизни.

Кейси повернула на запад и зашагала по Бирман стрит. Дорога вела в неизвестность. Однако сейчас неизвестность была лучше, чем тьма в ее доме.

– Кейси… Кейси! – последний раз Генри крикнул в трубку.

Кейси сидела на стуле в напряжении. Обычно ее кабинет успокаивал и внушал чувство защищенности. Но не сейчас. Глаза наполнились слезами, губы дрожали, женщина никак не могла взять себя в руки. Ей нужно побыть наедине с собой.

Генри слышал ее неровное дыхание, но разговор должен быть продолжен, и Кисточке нужна его поддержка. Так он, по крайней мере, думал.

– Кейси! – снова позвал Генри.