– Помни, ты обещал его уговорить! – в ответ выкрикнула Линда.

– Я все помню, – ответил Майкл, а сам подумал: «К сожалению, Линда, у Адама тоже хорошая память».

Подъехав к зданию банка, Майкл припарковал машину на бесплатной автостоянке. С соседнего сиденья он прихватил черный дипломат из натуральной кожи, заполненный бланками и копиями договоров своих клиентов. Главным же грузом был интерес к загадочному предложению братьев Каст.

Открыв дверь, Майкл моментально почувствовал перемену температуры. Желанная прохлада осталась в машине, адвокат попал на растерзание горячих солнечных лучей. Он захлопнул дверь и оглядел парковку. Из двадцати мест занято всего лишь три. Солнце слепило Майкла, и он приставил ладонь козырьком, чтобы не мешать обзору. Две машины он не узнал, но третья наверняка принадлежала управляющему банка – Роберту Говарду. Майкл взглянул на часы. Всего 10:02, а Роберт уже на работе – удачное развитие событий. Майкл, как яркий представитель людей, восхваляющих идеальную пунктуальность, ненавидел опоздания ни со своей стороны, ни со стороны клиентов. С великим спокойствием он мог послать опоздавшего клиента ждать, пока он решит все вопросы с теми, кто пришел вовремя. Многих возмущало такое поведение, но репутация одного из лучших адвокатов штата заставляла недовольных закрыть глаза на маленькие странности Майкла Райса. Как говорил Густав Каст: «Репутация – вот что важно в наше время». Майкл полностью разделял такой взгляд на жизнь.

Пока Майкл шагал к центральному входу банка, солнце беспощадно жгло спину. От жары проступил пот, и рубашка стала неприятно прилипать. Его рабочий день только начался, а мысли о душе уже возглавили список желаний.

Каждый раз приезжая в банк, Майкл не мог поверить, что здесь в 1978 году произошло ужасающее и странное преступление, которое мучает некоторых жителей города и по сей день. Об этом событии ему рассказывал отец, который работал в отделе кадров полицейского департамента Риплтауна. В 1965 году это здание построили как дополнительное отделение городского архива, куда свозили всю ненужную скопившуюся документацию и прочий хлам. По большей части там оказывались старая мебель после ремонта городской администрации и тонна пожелтевших от времени бумаг. В итоге в 1974 году было принято решение утилизировать содержимое архива, а здание выставить на продажу за ненадобностью. Однако клиентов на горизонте не было видно вплоть до конца 1979 года. Двадцать четвертого июня 1978 года примерно в одно и то же время в полицейский участок поступили звонки сразу от восьми семей из разных частей города с заявлением о пропаже ребенка. Все как один говорили, что утро началось как обычно. Мужья собирались на работу, а жены готовили завтрак и шли будить детей в школу. Но вот неувязка: детей не было в спальнях. Полиция провела допрос каждой семьи, их соседей и друзей. Пропавшие дети были разного возраста, самому младшему было девять, а старшему – двенадцать. Они жили в разных частях города, учились в разных классах и относились к семьям из разных социальных слоев. Примерно в час дня начальнику полиции поступил звонок от мэра Пибоди. Его одиннадцатилетний сын Джо пропал. Начальник полиции тут же выехал к дому мэра вместе с помощником Робертом Гарметом. По словам отца Майкла, Гармет был той еще мразью. Он гордился своим полицейским значком, часто злоупотреблял служебным положением и мог забрать в участок за косой взгляд. Многие считали Гармета придурком, но в тоже время старались с ним не связываться и держаться от него подальше.

По факту массовой пропажи детей были организованы тщательные поиски, осматривали каждый угол. Мэр позаботился о щедром вознаграждении за информацию, которая поможет найти детей. Был случай, когда один пьяница захотел поймать удачу и дал наводку на некую автомастерскую. Ее перевернули вверх дном, и всех работников целые сутки допрашивали. Но никаких следов пребывания детей в мастерской не нашли, а свидетель просто хотел насолить хозяину мастерской за то, что тот уволил его три года назад за пьяный дебош. Здание городского архива также вскрывали, но ничего подозрительного не обнаружили, кроме покрытой толстым слоем пыли старой мебели и документов. Когда работа в городе не дала никаких результатов, Пибоди связался с нужными людьми в соседних городах и организовал поиски почти во всей северной части штата Горсот, но все так же безрезультатно.

В начале августа Пибоди в приступе ярости и безутешного горя уволил начальника полиции и назначил на такое лакомое место Роберта Гармета. Через четыре дня поздней ночью, пока город продолжал печалиться о детях, в доме Пибоди раздался телефонный звонок. Это был Гармет. По его словам, он напал на след похитителя и попросил мэра ждать звонка. Пибоди посчитал, что лучше ждать в полицейском участке и одновременно подготовить всех к возможным оперативным действиям. Через час все сотрудники полицейского участка города Риплтаун уже были на работе, в тревоге ожидая новостей. После нескольких часов в участок позвонила жена мэра Рут. Она в слезах сообщила, что шериф Гармет нашел детей и просит мэра как можно быстрее приехать к заброшенному городскому архиву. Мэр и весь полицейский автопарк с вооруженными до зубов полицейскими в течение пятнадцати минут окружили здание заброшенного архива. Главная дверь здания была закрыта и забита досками, но черный вход с переулка был открыт. Дверь была вынесена с петель и лежала на пыльном полу. Первыми в здание вошли трое сержантов, сразу за ними шел одетый в бронежилет мэр Пибоди. Пройдя небольшую подсобку, они вышли в большую комнату и услышали громкий крик, исходящий из глубины здания. Один из патрульных, шедший позади Пибоди, настолько испугался, что непроизвольно выстрелил. Пуля прострелила ногу сержанту Холту, который шел впереди. Звук выстрела вкупе с криком сержанта заставили сердца непрошеных гостей сжаться от страха. Мэр оперативно приказал вынести раненого из здания и срочно вызвать скорую. Потом он подошел к выстрелившему патрульному и попросил его выйти с ним из здания. Свидетели говорили, что Пибоди разбил тому нос за такое неподобающее поведение в разгар операции по спасению похищенных детей.

Через две минуты мертвую тишину вновь разразил крик вполне разборчивых слов: «Мы в подвале! Это Роберт, мы в подвале!» Пибоди тут же отдал команду приблизиться к подвалу и помочь Гармету. Тишина вновь нарушилась: полицейские двигались среди всех мебельных преград, роняя стулья и столы, голос Роберта направлял всю полицейскую команду к цели. Пока несколько полицейских и мэр продвигались к подвалу, Роберт уже вызволил из темного помещения двух детей. Они были без сознания. Около подвала мгновенно очутился Пибоди и, преодолевая страх за судьбу своего ребенка, двигал рядом стоящую мебель, чтобы создать более широкий проход. В итоге из подвала достали шестерых детей, среди которых оказался и сын мэра. Трое детей – Люк Авертейл, Грэм Номак и Честер Рикс – бесследно пропали.

На следующий день Гармет составил подробный отчет о произошедшем. По его словам, он выяснил, что в городе появился человек, ранее обвинявшийся в педофилии. Гармету не составило труда проследить за подозрительным мужчиной и проверить, чем он занимается. Слежка велась в течение нескольких часов, большую часть которых незнакомец отирался около заброшенного архива. Решив действовать, начальник полиции попытался схватить предполагаемого преступника, но последнему удалось ускользнуть. Решив не гнаться за ним, Гармет выбил дверь архива и там нашел ход в подвал. Внутри были обнаружены шестеро детей: все без сознания и сильно обезвожены, одежда изорвана, у одного мальчика были обнаружены следы сексуального насилия, что подтверждало мотивы преступника. Также была обнаружена одежда ненайденных детей. Все вещи лежали в дальней части подвала, где на стене мелом была нарисована дверь. Вход в подвал также обведен мелом, целая коробка которого была обнаружена в нижнем ярусе помещения среди прочего хлама. По анализам крови выяснилось, что дети питались им первое время, но от обезвоживания потеряли сознание.