О, сравнивать как раз есть с чем: грабитель частного сада и панда в юбке. Вот где всем контрастам контраст!

Посмеивающаяся Марси поведала, что тень влюбленности накрыла и железную старосту их класса. Ее теперь часто видят в компании школьного старосты Хьюза (видела, Джонс даже губы блеском подкрашивает?). Представить двух суперзаучек, помышляющих лишь об оценках, баллах, АСТ2 и поступлении в «Лигу Плюща»3, целующимися и уж тем более занимающимися сексом было совершенно невозможно. Девчонки вдоволь нахохотались, воображая, как парочка старост лежит бок о бок в кровати и… в тысячный раз прорешивает экзаменационные тесты.

Так, раз вновь заговорили об изменении внешности, не пора ли покаяться? Сэмми набрала воздуха.

– Мар, я давно хотела рассказать…

Из Марсиной сумки послышалась суровая бравурная музыка: такой рингтон стоит у нее исключительно на родительнице. Подруга замахала рукой на и без того умолкшую Сэмми, сморщилась, слушая что-то выговаривавшую ей мать. Отключившись, быстренько поскидала все в сумку и вскочила:

– Совсем забыла, я же должна сегодня сидеть с мелким! Пока, Сэм, до завтра!

– Пока…

Сэмми глядела подружке вслед (и бежит-то по-девчачьи красивенько, не забывая, что на нее смотрят!) одновременно с раздражением и облегчением. Значит, признание откладывается.

***

Домой идти совершенно не хотелось, вот Сэмми и бродила в одиночку по опустевшей школе, как призрак школьницы-заучки. Откуда-то доносились обрывки музыки: то ли болельщицы ставят номер, то ли школьная радиорубка делает музыкальную подборку на следующую неделю. Вымытые классы пахли влажным деревом и тряпками, мелом, потом, парфюмом и древними бумажными плакатами (учебными пособиями, поправила бы Клара). А какой запах у Принцевой школы? Большой школы в большом городе? Скучает ли он по ней? И почему братья все-таки сюда переехали? А-а-а, опять она начинает!

– Девочка, подскажи, где здесь учительская?

Сэмми чуть не заорала: мужской голос за спиной раздался так неожиданно! Произнесла, оборачиваясь:

– Прямо до класса биологии, потом направо, потом спуститься по лестнице, там…

И опять едва не вскрикнула: в паре шагов от нее стоял Джейк Лоу. Так как она умолкла с открытым ртом, повторил:

– Прямо до класса биологии, направо по лестнице – и? А ты не можешь меня просто проводить?

Самым умным было сказать «не могу» и делать ноги. Джейк заметил, что она нервничает, добавил, как бы стараясь успокоить:

– Брат теперь учится в вашей школе, документы надо сдать последние. Проводишь?

Сэмми кивнула всеми своими кудряшками и молча припустила вперед. Добравшись до поворота, сообразила, что шагает по привычке слишком широко, аж складки юбки развеваются, и дальше засеменила, чувствуя себя стреноженной лошадью. Может, так и надо развивать девчачью походку – связывать ноги за щиколотки и часами тренироваться дома? БСДМ какой-то получается. С единственным участником.

– Может, ты его знаешь? – спросил Джейк, приноравливаясь к ее меняющемуся шагу. – Хиро Лоу? На меня похож.

Не так уж и похож. У младшего восточные черты сглажены, словно азиатскую кровь для экзотики только капнули, а этот просто образец Востока: скулы, подбородок, глаза, губы. И фигурой покрепче, взрослый же парень. Разве что брови у обоих братьев как кисточкой выписаны.

Но Джейк и на себя был сегодня не очень похож: вместо обычных джинсов-майки – голубая рубашка, серый, жутко элегантный костюм с галстуком. Будто не в школу пришел, а на прием к Президенту. Обычно забранные в хвост черные волосы распущены, косо стриженые пряди падают на лицо, и видно, что мешают – парень то и дело их откидывает.

Она собиралась буркнуть перед учительской «вот» и удрать, но нарвалась на выходящего Дрозофилла. Под вежливую беседу просматривая документы, биолог кивнул на тихонько пятившуюся Сэмми.

– Вот, кстати, одноклассница вашего Хиро. Саманта! Проведи-ка брата Лоу по школе, покажи… что ему интересно.

Вот попалась!

– Но я… – вякнула Сэмми, – мне же надо…

Не успела сообразить, что именно надо – Дрозофилл ухватил ее за рукав и подтащил ближе. Ухитрившись даже сунуть ее ладонь в пальцы парня. Тот слегка удивился, но взял.

– Проведи-проведи. Всего доброго!

Лоу поклонился, бормоча слова благодарности и прощания.

Они остались в коридоре вдвоем. Принцев брат смотрел на Сэмми с затруднением. Девушка осторожно потянула руку – проронив «а!», тот разжал прохладные пальцы.

– Значит, ты его одноклассница… Саманта, правильно?

Она кивнула. Поймала себя на том, что прячет руки за спину – точно боясь, что Лоу схватит и потащит ее по коридору. Ну а что? Швырял же он ее совсем недавно в яблоневом саду! Сэмми кинула взгляд из-под завешивающих лицо прядей: Джейк разглядывал таблички на кабинетах и стенды-плакаты на стенах. Пробормотала:

– Что хотите посмотреть… мистер Лоу?

Парень издал какой-то звук: удивился? Коротко рассмеялся? Хмыкнул?

– Мистер? Рановато как-то. Можешь звать меня Джейк. Посмотреть… Да просто покажи, что тут где. Давненько я в школе не был.

И век бы в ней не бывать! Сэмми шла впереди, вялыми жестами и скучным голосом сообщая, что здесь класс физики, здесь химии, тут языковые классы и лингафонный кабинет… Что вообще может быть интересного в школе?

Потянула за деревянную длинную – Сэмми называла ее про себя театральной – ручку двери спортзала. Джейк неожиданно помог. Здесь пахло спортивными матами, потом, пылью, носками. Парень зачем-то прошел в пустой зал. Остановился посередине, медленно повернулся: что он пытается рассмотреть в темноте, разбавленной тусклым светом уличных фонарей? Проверяет, хватает ли его младшему брату мячиков? А потом попросит показать стульчик, на котором сидит Хиро – проверить на наличие гвоздей, чтобы штанишки не порвались?

Сэмми переминалась у двери. Кашлянула:

– Мистер?

Джейк встрепенулся: уснул он там, что ли?

– Да-да, идем.

Но сдвинулся с места медленно, склонив голову набок, точно прислушиваясь. К чему? К эху сегодняшних тренировок? К звукам, изредка доносившимся с улицы? Сэмми, вздрогнув, оглянулась на шорох в углу – вместе с резко развернувшимся парнем. Казалось, тот был готов кинуться на звук: ну доберман и доберман!

– Что там? – спросила Сэмми и себе же ответила: – А, мышь, наверное.

– Мышь?

– Они к холодам из лесов перебираются в город, в подвалы. Ну и школе достается. Тут знаете, какие подвалы? Бомбоубежище раньше было…

Замолчала, только когда выскользнула в коридор. Никто, кроме Марси, не в курсе, как она боится мышей и крыс!

– Крупная мышь, – сказал парень, придержав тяжелую дверь, чтобы не грохнула. – Идем дальше?

– Ну, если хотите…

Бродить по пустой школе с неболтливым спутником оказалось не так уж и напряжно. Сэмми вообще любит безлюдные места. А еще заброшенные дома, разрушенные здания. Там всегда как-то спокойно, таинственно, значительно… и чуточку печально: будто смотришь из глубокой старости на собственную и чужую жизнь.

И никаких идиотов рядом!

Вновь покосилась на Джейка. Ну, во всяком случае, сегодня этот не сказал и не сделал ничего идиотского.

– Кстати, – спросил парень, – а в вашей школе, случайно, привидения не водятся?

Ну вот, накликала! Или он просто пытается ее напугать, как у мальчишек принято? Солнце, кстати, уже село, и школу затопило сумерками.

– Никогда не видела, – вежливо ответствовала Сэмми. – Если встречу, что-нибудь передать?

Джейк как-то многообещающе размял сцепленные кисти рук: точно, прикалывается! Но ответил серьезно:

– Скажи, чтобы ко мне заглянули.

– Обязательно.

На цокольном этаже Лоу остановился у расписания, занимавшего всю стену. Уставился на него: собирается выучить все уроки или просто поужасаться? Она вот каждый раз ужасается. Ни то ни другое: не сводя глаз с заполненных квадратиков, Джейк спросил: