Я бегу, тороплюсь, мне надо вернуться до рассвета. Мои лапы сильны, зубы и когти остры, уши ловят малейший шорох в кустах и кронах, нос чует даже старые следы людей и зверей – и страх соседской шавки, осмелившейся облаять меня накануне. Этот страх заводит, гонит кровь, придает уверенность и силу. Прыжок – и успевшая только взвизгнуть собака взлетает в воздух с уже переломанным хребтом. Если ли бы не сытость, быть ей еще и потрошенной, а сейчас я только лениво слизываю горячую свежую кровь.

И возвращаюсь…

Это был самый красивый мальчик из всех, кого Сэмми когда-либо видела.

Привычно наведывавшись в заброшенный сад за мелкими, но сладкими яблочками, она обнаружила под облюбованным деревом такой вот неожиданный… паданец. И, наверное, уже битый час сидела рядом, разглядывая спящего. Тонкие точеные линии скул, носа и припухших, будто – Сэмми смущенно хмыкнула – зацелованных губ. Бледная кожа, черные брови и ресницы. Как нарисованные. Да и вообще, парень выглядел каким-то ненатуральным. Всё, от экзотических черт лица, уложенных темных прядей волос до хорошей, явно дорогой одежды говорило, что он не только неместный, но и даже… нездешний. Словно какой-то эльфийский принц вышел погулять из-под Холмов в мир людей, устал и прилег вздремнуть на солнышке.

Кстати, о солнце! Листва затрепетала, по лицу спящего заплясали тени и блики, дрогнули полуоткрытые губы и сомкнутые ресницы. Поспешно соорудив навес из ладоней, Сэмми шепнула: «Спи-спи». И парень послушался. Имеет же девушка право на минуту сказки? Чем дольше он не откроет глаза и не произнесет первого слова, тем дольше эта сказка продлится…

Но сказкам, увы, положено быстро заканчиваться. Налетевший ветер хорошенько растряс ветви, и по земле застучали спелые яблоки. Чертыхнувшись, Сэмми порывисто наклонилась над спящим – хоть лицо заслонить – и в этот момент парень открыл глаза. Застыв, девушка таращилась на него сверху. Темно-карие (она подсознательно ожидала сапфирово-синих, ну эльф же!), слегка туманные глаза смотрели на нее со спокойным интересом.

Вопрос был ожидаемым и закономерным:

– Ты… кто?

Растерявшаяся Сэмми ответила тоже закономерно. И глупо.

– Я Сэмми.

В ту же секунду ее рванули назад и отшвырнули в сторону. Чудом разминувшись с деревом, девушка приземлилась, что называется, на «четыре кости». Подушка густой травы смягчила удар, но все равно в колене что-то противно хрустнуло. Прийти в себя ей не дали – жесткая рука тут же схватила за волосы, рванув голову вверх.

– Ты еще кто такой?!

Вот этому она не ответила – и не только потому, что не хотела – не могла. Мало того, что от боли выступили слезы, так еще от увиденного просто язык отсох: близкие темные узкие глаза, рыскавшие по ее лицу, оскаленные белые зубы, буквально готовые укусить, схватившая за ворот худи сильная рука… Парень не просто злился, а, как любит по-книжному выражаться Клара, впал в безрассудную ярость.

– Ну?!

От следующего рывка у Сэмми потемнело в глазах. Да он ее сейчас задушит или еще как-нибудь прикончит! И тут же под яблоней прикопает. Сквозь гул и похоронный звон в ушах она расслышала голос:

– Оставь бедного парня в покое, Джейк! Он ничего не сделал.

Не сводя с нее тяжелого взгляда, агрессор бросил через плечо:

– Ты в порядке?

– Конечно, говорю же!

Парень еще с мгновение поизучал лицо Сэмми, потом нехотя разжал пальцы, тут же сильно толкнув в плечо. Она, вякнув, осела на зад, одной рукой потирая горло, другой осторожно прощупывая волосы – там вообще что-нибудь осталось?

– Вы… чего? Совсем что ли?!

И поморщилась от плачущей интонации в собственном голосе: нельзя показывать слабость! Надо было рявкнуть и обложить с головы до ног! Тем более ее за парня приняли.

– Извини, – сказал подошедший Принц. – Джейк не разобрался и погорячился. Ты как, цел?

Он даже протянул ей руку. Презрительно фыркнув, Сэмми с силой шлепнула его по ладони. Поднялась сама: правда, с трудом, чуть ли не с покряхтыванием. Отряхивая штаны, покосилась сквозь челку на «не разобравшегося». Скрестив на широкой груди руки, тот смотрел по-прежнему непримиримо и подозрительно.

Сэмми буркнула:

– А на цепь его сажать не пробовали?

Парень вспыхнул:

– Что?! Ну ты, мелкий…

Принц вновь ненавязчиво встал между ними. Сказал миролюбиво:

– Тебе повезло, что еще собак не спустили. Что ты забыл в нашем саду?

– В вашем?

И Сэмми чуть не хлопнула себя ладонью по лбу: а ведь и впрямь забыла! Клара же говорила пару дней назад, что в старый коттедж на Холме въехали жильцы. Но она настолько привыкла ходить сюда, как к себе домой, что эту информацию проигнорировала напрочь. Сэмми почти смущенно потерла оцарапанные ладони о карманы джинсов.

– Я просто… по старой памяти заглянула…

Принцев телохранитель сморщился, вслушиваясь в ее бормотанье.

– Что-что?

– Ничего! – буркнула Сэмми. – Ухожу я уже. С вашего сада.

– Давай-давай, вали! – напутствовал агрессор.

Отхромав на достаточное расстояние, Сэмми крикнула через плечо:

– Да тебе с этим бешеным никаких доберманов не надо!

И, благоразумно не притормаживая ни на смех Принца, ни на разъяренное «ах ты ж!» «добермана» кинулась к привычной дыре в заборе.

***

– Саманта!

Она заворчала, натягивая на голову подушку: ну дайте же поспать! Но настойчивый зов-зуд проникал и через эту надежную преграду.

– Саманта-а!

– Ну что вам всем от меня надо? – вздохнула Сэмми, заползая в уютную нору из простыней и одеял: может, зовущие устанут и забудут об ее существовании? Хотя бы в это утро.

Утро, когда надо идти в школу.

Глупейшие мечты! Почти как вера в Санту. Подушка с одеялами отлетели в сторону, и голос тетки вонзился в беззащитные сонные уши:

– Саманта Коултер! Немедленно вставай! Даю тебе пять минут на умывание! Иначе…

Временами очень хотелось узнать, что же последует за этим «иначе»: порка, стояние на коленях на горохе, отлучение от интернета? Но каждый раз Сэмми останавливалась и балансировала на тонкой границе многозначительной фразы, хотя иногда чуть не теряла равновесие. Вот и сейчас постонав-повздыхав еще пару минут, сползла с кровати и потащилась в ванную. С отвращением глянув в зеркало на свою помятую физиономию – лицом это по утрам можно назвать с великой натяжкой – ополоснулась и прихлопала мокрой ладонью всклокоченные волосы. Ну что за наказание? У давешних парней из яблоневого сада волосы куда длиннее, но даже спящий Принц выглядел как… принц. Может, вообще обриться налысо вроде буддийской монахини? Ни забот, ни хлопот…

Но у лучшей (и единственной) ее подруги на этот счет сегодня оказались иные планы.

Марси уже сидела на кухне: чистенькая, отглаженная, причесанная и строила из себя пай-девочку, пересказывая звонким голоском городские сплетни. Тетка, угощавшая ее оладьями, перевела взгляд на племянницу и мгновенно перестала улыбаться (и Сэмми даже не могла ее в этом винить). Произнесла металлическим голосом:

– Саманта! Я же вчера сказала привести школьную форму в порядок! И ты опять надела эти ужасные ботинки!

Сэмми бухнулась на стул и, набив полный рот оладьями, сказала:

– Привет, Марси!

– Привет. Ой, тетя Ханна, нам уже пора бежать, если мы не хотим опоздать в первый день в школу!

– Как хорошо, что у Саманты такая ответственная подруга! – в миллионный раз восхитилась тетя. И конечно, тут же в десятимиллионный добавила: – Вот еще бы она брала с тебя пример!

– Угу, – буркнула Сэмми. – Она и берет.

Марси схватила ее за рукав пиджака, приговаривая «быстрее-быстрее», как будто они и впрямь опаздывали – тут неспешным шагом всего полчаса ходу. Причина такой спешки выяснилась, когда подруги расположились на своей любимой скамье в кустах за оградой школы: вся школьная площадь и стадион как на ладони, а их самих не видно.