Что такого Арагорн слышал об Уделе и о давнем путешествии мага к Одинокой Горе?

— Постой, Гэндальф, — сказал Арагорн. — У тебя же есть там приятель. Расспроси его, не слыхал ли он о каких-нибудь странностях. Если Кольцо у полуросликов, оно себя покажет.

— Конечно, странности есть. Мой приятель, к примеру, очень даже со странностями, — пробормотал маг. — Правда, он и был чудак. И ведь он принес из того путешествия колечко… Стра-анное такое колечко.

— Не может быть, — твердо повторил Элронд. — Смертный взял Кольцо Врага и не переродился? Противостоять силе Единственного столько лет не смог бы даже эльф!

Арагорн кивнул. Ему довелось однажды встретить человека, принявшего талисман Врага. Человек тот изменился страшно и необратимо, даром, что то кольцо было слабее Единственного. А ведь мирный, охочий до радостей жизни полурослик не превосходит силой духа воина-дунадана!

— Может, вы и правы, — протянул Гэндальф с сомнением. — Может, я пугаю себя понапрасну. Но очень не хочется, чтобы мой приятель со своим колечком попался прислужникам Врага. Если мы сочтем его находку безделушкой, а она окажется тем самым Кольцом… Эта наша ошибка будет последней.

Арагорн хмыкнул:

— Не поспоришь. Но мало толку тебе пугать нас, а нам впустую пугаться. Я знаю, следопыты присматривают за Уделом заодно с другими северными землями. Скажи, где живет твой приятель, и я велю нашим смотреть в оба, чтобы ни один лазутчик не просочился в Удел и не покусился на его колечко.

— Мне было бы спокойнее, если бы ты сам присмотрел за Уделом… и за моим приятелем заодно, — буркнул маг, вынув трубку изо рта.

— Я?! Но… А как же Гондор?

— Да, кстати, как Гондор? — спросил Элронд. — Ведь именно тамошние дела ты хотел обсудить со мной и с Митрандиром?

Как недавно в Лориэне, Арагорн стал рассказывать о бесконечной войне Гондора — о пограничных стычках с истерлингами, о дерзких пиратских набегах на южное побережье и ответных рейдах гондорских моряков, о жестоких схватках с орками в Итилиэне, где ни орки, ни люди не могут добиться решающей победы.

— Гондор держится стойко, — говорил он, — Мы даже выбили у Мордора передышку — загнали орков в щели и пещеры Этель Дуата. Но передышка будет недолгой: наши силы истощаются, тогда как Мордор копит свои. Я знаю точно, я был там и видел…

Он запнулся. Даже сейчас, спустя много недель после похода, в сотнях лиг от дымных, зловонных, кишащих орками каменных лабиринтов, по спине его прошел озноб.

Элронд кивнул:

— Я верю тебе. Даже здесь заметно, как возросла мощь Мордора. То же говорит и Трандуил о Дол-Гулдуре.

— И теперь вам известна причина, — подхватил Гэндальф. — Кольцо. Оно цело и питает силу Саурона и его созданий даже издалека. Чтобы раз и навсегда сокрушить Мордор, надо найти и уничтожить Единственное.

Арагорн сжал кулаки.

Он узнал что хотел, узнал способ прекратить бесконечную войну, уберечь не только людей Гондора, но и другие народы, а значит, в мире и благоденствии воссоединиться с Арвен! Способ, невероятно простой и вместе с тем невероятно сложный. И невозможно представить, что толстенький, добродушный полурослик хранит у себя то самое Кольцо, обладающее чудовищной мощью!

Он спросил:

— Все-таки думаешь, Гэндальф, что колечко твоего приятеля и есть Кольцо Саурона? Но как проверить это?

— Никак, — буркнул маг. — Я бы мог, конечно, попросить у Бильбо колечко, взять в руку, разглядеть… Надеть на палец — и стать новым Властелином Мордора, — помолчав, он добавил со вздохом: — Не смотри на меня так, Арагорн, друг мой. Я не выжил из ума. Это Кольцо стократ опаснее для сильных, чем для слабых. Оно чует силу, соединяется с ней — и порабощает душу обещанием совершенного могущества и власти. Я не уверен, что устою, попади оно ко мне в руки. А если не устою… Саурон покажется добряком рядом со мною.

Арагорн бросил вопросительный взгляд на Элронда.

— Я тоже не решусь коснуться Кольца, — сухо сказал тот. — Конечно, я не так силен, как Митрандир. Но и во мне может проснуться желание владеть Единственным — и тогда Единственное овладеет мною. Ему и его настоящему хозяину откроются все мои помыслы и тайны… Падение Ривенделла будет лишь вопросом времени.

— И в придачу, если кольцо то самое, Бильбо не отдаст его по доброй воле. А отбирать силой — значит сразу поддаться его власти, — заключил Гэндальф.

Арагорн потряс головой.

Выходит, сильнейшим и мудрейшим удостовериться в природе колечка нельзя: они рискуют при первой же попытке воплотить Врага! Раз так, ему тоже не стоит хвататься за Кольцо… Но что за досада будет, если домыслы Гэндальфа поведут их по ложному следу!

— То есть сейчас у нас нет доказательств, что кольцо то самое, и получить их мы не можем, — сказал он. — Но вдруг полурослику… Бильбо досталась безделушка, пусть и колдовская? А настоящее Кольцо по-прежнему лежит на дне Андуина или в глубине моря? Или, хуже того, пробирается к хозяину с кем-то другим?

— Если Кольцо не в Уделе, мы узнаем о нем лишь тогда, когда Саурон воспрянет, — мрачно предрек Элронд.

— Или когда проявит себя нынешний владелец Кольца, — добавил Гэндальф. — Будь он существо разумное или бессловесное, в нем может вспыхнуть необычная сила или внезапная злобность. Кольцо потянет его в Мордор, он наследит по пути… — он задумчиво затянулся. — Однако, он может и воспротивиться… Не знаю.

— А твой приятель-полурослик не стал сильнее и злее? — спросил Арагорн.

— Нет. В том-то и дело. Временами он чудит, но он всегда был с чудинкой…

—Ты говорил, он принес колечко из вашего похода? Нашел его в подземном логове какого-то мелкого гоблина, так?

— Не гоблина, а Голлума, — поправил Гэндальф. — Кстати, у того со злобностью все в порядке. И с силой тоже, хоть с виду он тощ и хил… Я думал проследить за ним, а то и поймать — расспросить, где он взял свое колечко. Но он вылез из своих нор по ту сторону Мглистого и подался на юг… У реки я потерял его след.

Он снова схватил трубку, выбил пепел в блюдце и принялся уминать табак в чашечке так тщательно, будто от его трубки зависела судьба Кольца.

Арагорн в задумчивости побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Господин мой Гэндальф и ты, Владыка. Гадать о Кольце можно бесконечно. Нам надо решить, что делать здесь и сейчас, чтобы отгадка была в нашу пользу. Кольцо надо уничтожить — это несомненно. Однако сначала его надо найти.

Маг, буркнув что-то под нос, высек пальцами искру и принялся раскуривать трубку.

— Честно говоря, не очень-то верится, что Кольцо у твоего приятеля, Гэндальф, — продолжал Арагорн. — Это было бы слишком просто. Да ты и сам говоришь, что полурослик не изменился, хотя этого следовало ждать от смертного владельца Кольца. Но даже если это оно… Как видно, в руках Бильбо оно не приносит вреда. Главное, чтобы оно не попало в другие руки.

— Вот потому-то я и прошу тебя охранять Удел, — проворчал Гэндальф из клубов дыма.

Арагорн кивнул:

— Допустим, мы оградим Удел полуросликов так, что ни одна вражья тварь не проползет туда. Это возможно. Возможно также, что, пока мы будем охранять Бильбо и его колечко, кто-нибудь найдет настоящее Кольцо и попытается воспользоваться им… или понесет Властелину Мордора.

«Если еще не принес», — подумал он, содрогнувшись.

Словно угадав его мысли, Элронд произнес:

— Я уже говорил: если Саурон овладеет Кольцом, мы узнаем об этом. Он не потерпит сопротивления людей и эльфов, а ударит сразу, со всей колдовской мощью. Где бы ни был нанесен удар, я почувствую это. Могу сказать точно: пока Кольца у Саурона нет. Наша первая задача — выяснить, где оно есть.

— Хорошо бы узнать, где этот Голлум взял свое колечко, — пробормотал Арагорн. — Если в Ирисной Низине, это многое объяснит.

— Чтобы узнать, надо Голлума поймать, — сказал Гэндальф. — И если даже я не преуспел, то не знаю, кому поручить такое дело.

Следопыт хмыкнул. Гэндальф явно подбивал его на сомнительную затею!