Владыка, в ниспадающем узорчатом одеянии, с серебряным венцом в волосах, держался гордо и прямо и вид имел поистине царственный. Полуэльф, избравший судьбу эльфа, он не постарел за несколько лет. Однако казался постаревшим и уставшим: на резком, выразительном лице глубже стали тени под глазами, крепче сжались губы, четче обозначилась хмурая морщинка между бровей. Арагорна кольнула жалость: вести, которые он принес, не облегчат Элронду бремя забот и тревог.

Виньясур коротко поклонился, прижав руку к сердцу, Арагорн же преклонил колено. Владыка шагнул к нему, поднял на ноги и, взяв за плечи, внимательно всмотрелся в глаза. Арагорн ответил прямым, спокойным взглядом — стыдиться ему было нечего.

— Рад приветствовать тебя дома, Арагорн, друг мой… сын мой, — улыбнулся наконец Элронд. — Ты как нельзя кстати. Времена неспокойные, а вести с юга редкие и невнятные. Я тревожился о тебе и счастлив видеть, что ты в добром здравии души и тела. Пойдем. Мне не терпится услышать рассказ о твоих странствиях.

— Благодарю за честь, Владыка Элронд, — Арагорн снова поклонился. — И я счастлив, что вернулся и вновь увидел Ривенделл таким, каким оставил его — процветающим и мирным. Жаль, но не скажу того же о Гондоре, где провел я эти годы. Странствия мои не всегда были светлыми, и не все вести мои добры. Мне и моему народу не обойтись без твоего совета. Того же мнения и Владычица Галадриэль, от которой я доставил тебе письмо.

— Ты был в Лориэне? — с удивлением спросил Элронд.

— Да, Владыка.

— Тем более не стоит откладывать разговор. Пойдём!

Они прошли через просторный холл, миновали высокий — до самой крыши — Каминный зал, украшенный резными колоннами и балками, пересекли комнату Совета, череду покоев поменьше, нарядно убранных и уютных. И наконец оказались в кабинете Элронда. Заставленный книжными полками, заваленный свитками, пергаментами, картами, кабинет казался тесным. Однако вокруг обширного стола в удобных креслах поместилось бы шестеро собеседников. Над стопками бумаг возвышался подсвечник с оплывшими огарками. Владыка корпит над бумагами ночи напролет?

Сдвинув в сторону кипу свитков, Элронд расчистил место на столе, уселся в кресло. Жестом предложил Арагорну сесть напротив, сам же принялся перебирать и перекладывать предметы перед собой, как бы разыскивая что-то. Арагорн сел в кресло, но при всем желании не смог расслабиться и откинуться на спинку. Он сидел прямо, положив руки на подлокотники.

— Как ты попал в Лориэн? — не глядя на него, спросил Элронд.

— Владычица Галадриэль пригласила меня. Я шел из Гондора в Ривенделл, оказался поблизости, и…

— Зачем?

— Что — зачем?

— Зачем она пригласила тебя? — повторил Элронд, вскинув острый, требовательный взгляд.

Арагорн подавил желание пожать плечами и произнес, тщательно подбирая слова:

— Человеку сложно судить о намерениях Владычицы Перворожденных. Она сказала, что хотела ближе познакомиться со мной — твоим воспитанником, Владыка. Я не мог отказаться от приглашения… Да и не простил бы себе отказа.

Смяв в кулаке какую-то бумагу, Элронд отвел глаза… Когда взгляд его упал на левую руку Арагорна, он недоуменно сдвинул брови.

— Где твое кольцо?

— Я отдал его… Подарил.

— Кому? Владычице Галадриэль?

— Нет.

Молча Элронд поднял на него взгляд.

Арагорн встал. Весть жгла ему язык, и он не знал, как смягчить ее.

— Владыка, в Лориэне я встретился с Арвен. И узнал, что она любит меня так же, как я ее. Я просил ее руки… и получил согласие. Мы принесли друг другу обет. Кольцо Барахира стало моим обручальным даром.

Он низко склонился перед Элрондом.

Владыка резко вдохнул и выдохнул длинно, будто едва сдержал стон. Арагорн выпрямился. Элронд сидел, судорожно сцепив руки, глядя перед собой бессмысленным, остановившимся взором.

— Владыка, тебе плохо? Воды? Вина?..

— Не надо вина, нечего праздновать, — как в забытьи пробормотал Элронд.

Вскоре взгляд его прояснился, сосредоточился на собеседнике, и он произнес четче:

— Этого следовало ожидать. Обмануть рок не удавалось еще никому.

Арагорн опустил глаза. Да, любовь Арвен, подарившая ему счастье, для Элронда — настоящий удар рока.

Но Арагорн уже не чувствовал вины. Их любовь свершилась, их связь неразрывна, их обет необратим. Нет, он не жалеет о таком роке!

Но как объяснить это Элронду?

— Рок может служить и во благо, — сказал он наконец. — И ты, Владыка эльфов, и я, человек — потомки Берена и Лучиэнь. Не соедини их рок, не было бы нас с тобой… А быть может, кануло бы во Тьму и все Средиземье.

— Быть может, — сказал Элронд сухо. — Но несчастьям Берена и Лучиэни не было числа, и они прошли через смерть, прежде чем дали жизнь сыну. Ты хочешь для Арвен такой участи?

— Нет, не хочу. И сделаю все, чтобы такая участь ее миновала.

— И все же ты самовольно связал ее обетом!

Как Арагорн ни крепился, слова эти задели его:

— Владыка, хорошо ли ты знаешь свою дочь? Разве ее можно связать обещанием помимо ее желания? Да, я всего лишь человек. Даже не Берен. Но я люблю ее, а она любит меня. Мы принесли обет по доброй воле. В надежде, что когда-нибудь судьба позволит нам соединиться надолго… навсегда.

Элронд молча сверлил его взглядом. Отчаявшись найти правильные, убедительные слова, Арагорн добавил:

— Владыка, ты ведь знаешь, что такое любовь! Она как рок, ее не обманешь и не обойдешь. Будь мы с Арвен разделены навечно, мы все равно любили бы друг друга… и только друг друга.

— Да, я знаю, что такое любовь, — проговорил Элронд. — Знаю, что нет горя страшнее, чем потеря любимых. А ты обрек ее на потерю в тот самый миг, как вы соединили руки.

— Но мы познали и счастье! И, надеюсь, познаем еще!

Элронд провел по лицу ладонью.

— Ступай… сын мой, — попросил он. — Твои вести поистине ошеломляют. Мне надо обдумать их. Оставь меня. Я призову тебя позже.

— Как скажешь, Владыка. Прости.

Арагорн вытащил из-за пазухи и с поклоном положил на стол перед Элрондом письма Галадриэли и Арвен, потом повернулся и, тихо выйдя из кабинета, прикрыл за собой дверь.

Неудачное вышло у него объявление. Арвен сказала бы куда лучше!

Воспоминание о ней, о чудесных днях, проведенных в Лориэне, охватило Арагорна. Он постоял, улыбаясь.

Жаль, что он не может передать Владыке Элронду чувство теплой безмятежности и счастья! Вернуться, попробовать объяснить еще раз? Нет, не выйдет. Он только разбередит раны или, хуже того, разгневает Владыку. А ему и так тяжело.

Он побрел через анфиладу покоев к выходу. Дом был знаком Арагорну с детства, и все же в каждое его возвращение что-то менялось — тут новый гобелен, там незнакомое изваяние, где-то прибавилось резьбы на толстенных потолочных балках… И в прошлый раз не было у входа в Каминный зал этого изящного настенного светильника.

Арагорн остановился, засмотревшись на искусную работу: бронзовые чаши были выкованы в виде цветов лилии, совсем как живых! Протянул руку потрогать…

У самого его уха свистнуло. В резную притолоку со стуком вонзился кинжал.

========== 3. Братья ==========

Убийца, здесь! Кто? И оружия нет, даже кинжала!

Арагорн выскочил в дверной проем, метнулся за простенок. Каминный зал был пуст, спрятаться негде, разве что в камине.

Наверх!

Он высоко подпрыгнул, ухватился за глубокую резьбу на балке, подтянулся и распластался на пыльном дереве.

Кто напал? Не мог же Элронд велеть…

В дверь бесшумно вошел эльф в плаще разведчика, с метательным ножом в руке. Капюшон скрывал его лицо. Эльф сделал пару шагов. Почуяв что-то, начал поднимать голову…

Арагорн обрушился на него сверху — сбил с ног, руку с кинжалом заломил за спину, прижал к полу.

— Пусти! — просипел эльф.

— Кто тебя послал? Говори!

И тут самого Арагорна с силой дернули за волосы, задрав голову. Горла коснулся холодный металл.

— Сдавайся! — велел второй голос, один в один похожий на первый.