— Владыка, это бремя мне по силам, — твердо ответил Арагорн. — Я стану королем — если только доживу до победы.

— Да… Даже победа не избавит людей от смерти и от скорби вечного расставания, — продолжал Элронд. — Но тебе победа принесет радость. На время, лишь на время. Увы, сын мой! Боюсь, участь людей в конце концов покажется Арвен слишком тяжкой.

Арагорн опустился перед ним на колени, склонил голову:

— Владыка… отец! Прости за скорбь, которую я принес тебе, сам того не желая. Прости и за то, что не сожалею о нашей с Арвен любви. Если… Нет, когда! Когда мы победим, я сделаю все, чтобы она была счастлива. И тогда, быть может, ты найдешь утешение.

— Быть может.

Элронд поднял Арагорна на ноги, положил руки ему на плечи, пристально всмотрелся в глаза:

— Мне нечего прощать тебе, Эстель. На все воля Единого и Валар, нам остается лишь принять ее. Пусть ваши с Арвен мечты исполнятся.

— Благодарю, отец, — прижав руку к сердцу, поклонился Арагорн.

Главное было сказано.

В совместном молчании больше смысла, чем в незначащем разговоре, и Элронд с Арагоном ждали Гэндальфа молча. Тот вскоре появился — шагал размеренным, ровным шагом. Руки его были пусты.

Подойдя, он с размаху хлопнул себя по лбу:

— Я ж говорю, болван старый! Кисет-то у меня в мешке. На полпути вспомнил.

Он ухмыльнулся так широко, что усы его встопорщились, а острый взгляд спрятался в веселом прищуре.

Элронд улыбнулся в ответ, впервые за эти дни.

— Друг мой, сдается, забывчивость твоя — вовсе не признак глупости. Но на случай, если она все же одолеет тебя, знай: в моем доме тебя всегда будет ждать кисет с табаком. И надеюсь, ему не придется ждать слишком долго.

Одобрительно хмыкнув, Гэндальф навьючил на себя мешок, подхватил посох и обратился к Арагорну:

— Ну что, государь следопыт, готов? Тогда пойдем. Одними разговорами дело не сладишь.

— Стойте! Погодите!

Арагорн обернулся — по дороге к беседке бежали сыновья Элронда. Бежали стремительно и легко, даром, что оба были снаряжены по походному, с заплечными сумками, при оружии, да в придачу из-под курток у обоих выглядывали кольчуги.

— Вот, решили вас проводить, — добежав, объявил Элрохир. Он даже не запыхался.

— До Мглистого проводим, — пояснил Элладан. — Дальше не пойдем, но хотя бы место покажем, где мы про этого гад… про это существо последний раз слыхали.

— Заодно поможем от орков отбиться, если что. А надо, так наловим орков, чтобы рассказали, что знают, — подхватил Элрохир.

— А меня предупреждать не надо? — спросил Элронд.

— Прости, отец, — повинился Элладан. — Но мы сами только что решили. Когда ты с Гэндальфом уже ушел.

— Мы только до Мглистых — и назад, — заверил Элрохир.

Элронд обреченно махнул рукой:

— Как знаете. Надеюсь, нашим друзьям будет от вас больше пользы, чем вреда. Ради Светлой Элберет, прошу, не задирайтесь с каждым встречным орком. Чем меньше шума, тем вернее успех.

— Не сомневайся, отец! Все понимаем, исполним, как надо, — в один голос ответили братья и разом почтительно преклонили колени перед отцом.

Элронд улыбнулся:

— Надеюсь. Не то ваша спешка будет напрасной. Да не отвернется от вас удача, мои доблестные сыновья!

— Не отвернется, — заверил его Элрохир. Элладан в подтверждение кивнул.

С их появлением у Арагорна словно камень с души упал. Бесшабашная веселость братьев вопреки разуму внушала уверенность в хорошем исходе путешествия. В разведке и в бою на них можно положиться, как на самого себя. А ведь с ними еще искусный и мудрый маг! С таким отрядом он не имеет права вернуться из поисков с пустыми руками!

— Спасибо, братья, — с чувством сказал он.

— Рады помочь, братец! — воскликнули оба и зашагали по дороге вперед, к подъему, ведущему к выходу из долины.

Гэндальф двинулся следом быстрым, широким шагом, оставив личину немощного старца. Арагорн, в последний раз поклонившись Элронду, пошел за ним.

Как при прощании с матушкой, через пару сотен шагов, у начала крутого подъема, он обернулся.

Элронд стоял возле беседки и, заметив взгляд Арагорна, помахал рукой. Первый луч солнца высветил его фигуру, одел золотым ореолом; на пальце ярко блеснуло кольцо. Подточившая его печаль издали не была заметна, он вновь выглядел Владыкой, сильным и мудрым; и Арагорн от души пожелал, чтобы видимость стала явью, чтобы Элронд вновь обрел полноту надежды. Скорее бы Арвен вернулась в Ривенделл! С нею радость вернется и к Элронду, и к матушке.

Товарищи его начали извилистый долгий подъем. Им, а с ними и Арагорну, предстояло долго лезть в гору, потом пробраться через запутанный каменный лабиринт, за которым ждало неприветливое Троллистое плато, потом — кишащие орками Мглистые Горы, а дальше — кто знает, что еще? Но у него нет иного способа воссоединиться с любимой, кроме как преодолеть все тяготы, одну за другой. И, как ни извилист и труден кажется отсюда предстоящий путь, прямее его не сыскать.

Арагорн повел плечами, поправляя поклажу, и решительно зашагал вперед и вверх, нагоняя товарищей.