— Мы не встречаемся.

— Почему же нет? Что нам мешает быть вместе? — спросил он. Я не нашла слов для ответа. Их было слишком много, но здесь явно нужна была короткая фраза, что могла бы расставить все точки. Пока же её не было, я промолчала.

Я проснулась рано и вначале никак не могла понять, где нахожусь. Потом пришли воспоминания. Ясно. Чужая квартира. Выбравшись из кровати, я поёжилась. В нашем районе всегда топили плохо, а из-за постоянных поломок котельной, отопление то и дело отключали. Одна лишь футболка и нижнее бельё не согревали. Захотелось вернуться под одеяло. Но жажда была сильнее.

Тихо ступая по ковролину, я вышла из комнаты. Вокруг темно. Никаких ориентиров. Видимо окна квартиры выходили в «дикую» сторону дома, где не было фонарей и подъездов. На кухне стояла микроволновка. Часы мигали. Опять отключали электричество. Вода из чайника. Было такое ощущение, что я вышла из пустыни.

— Ещё рано, — заходя на кухню, сказал Артём.

— Я это поняла. Выспалась.

— Холодная вся, — заметил он, кладя руки мне на плечи. Я вздрогнула.

— Артём, не надо.

— Я ничего и не делаю, — прошептал он около моего уха. От него шло какое-то колдовское тепло, от которого не хотелось отходить. Так и хотелось стоять рядом, забывая обо всём. — Где ты всё это время была? У меня такое ощущение, что я тебя искал всю жизнь и только сейчас нашёл.

— Ночью на своей кухни?

— Почему бы и нет, — ответил он. — Тебе на работу когда?

— К восьми утра.

— У нас ещё много времени. Считай целая жизнь. Я тебя утром отвезу.

— Зачем такие хлопоты?

— Это не хлопоты. Я сейчас всё равно в отпуске. Так что две недели могу тебя хоть каждый день на работу возить.

— Артём…

— Нам надо больше узнать друг о друге. Познакомиться с родителями. Я всё знаю.

— Так сразу знакомиться с родителями?

— А что такого? У меня к тебе серьёзные намеренья.

— Меня спросить не забыл?

— Ты не будешь против, когда меня лучше узнаёшь.

Как-то я сказала, что его неудачи могут заставить задумать о продолжение знакомства. Но Артём так не считал. Каждая его неудача приносила в жизнь что-то полезное. Она казалась чем-то плохим лишь на первый взгляд. Даже это дурацкое отравление в итоге нас только сблизило за очень короткий промежуток времени. Бывает так, что незнакомый человек неожиданно становится близким. И как-то неожиданно всё становится общим: как радости, так и неприятности.

Несколько следующих дней прошли в тумане. Когда рядом человек, которому небезразлична твоя жизнь, когда он проявляет участие и заботу, то в душе возникает чувство растерянности и признательности. Какая женщина не ждёт принца, который придёт и решит её проблемы. Артём именно предлагал решение. Вместе с подсчётами, расчётами и доводами, которые приводили к одному знаменателю — нам суждено было встретить. А вместе жить намного лучше и легче, чем поодиночке. Он так это доказывал, при этом с совершенно спокойным взглядом, что ему хотелось верить. И я верила, хотя и не показывала виду, что это так.

У Золушки наступил период бала. Так почему не забыть обо всех невзгодах и не расслабиться? Почему не поверить в любовь? Я и поверила.

В тот день я зашла к маме на работу. Артём чинил машину в гараже, поэтому у меня и появилось свободное время без его присутствия в моей жизни.

— Ты совсем съехала или это временно? — спросила мама. Вроде и серьёзно, а по глазам было видно, что смеётся.

— Я не знаю. Он меня чуть не замуж зовёт, только знакомы всего ничего. Сегодня может зовёт, а завтра решит, что это лишнее.

— Уже и замуж?

— В шутку.

— В каждой шутке есть доля правды, — усмехнулась мама.

— Он предлагает оставить лишь работу на почте. А я не уверена, что это всё правильно. Пусть и устаю, но…

— Знаешь, Лор, в этой жизни надо рассчитывать лишь на себя. Мужчины любят давать обещания, но не всегда их выполняют. К тому же может так случиться, что ты сядешь в декрет. Тогда денег хватать совсем не будет. Быт — он тяжело даётся мужчинам. Они уходят, оставляя долги и детей. Я бы не торопилась. Заодно и повременила с детьми. Лучше потратить деньги на защиту во время этого дела, чем потом хвататься за голову и не знать, что делать. Трудностей в жизни пока и так много. Зачем создавать на пустом месте?

— У нас дальше поцелуев и не заходило, — ответила я.

— Когда-нибудь зайдёт. И нужно быть к этому готовой.

— Знаю. Но буду решать проблемы по мере их поступления, — ответила я. В магазин зашёл покупатель. В этот момент пришло сообщение от Артёма.

«Это невыносимо».

«Что такое?»

«Расстались всего ничего, а я уже скучаю. Поедем сегодня к моим родителям?»

«Я не могу».

«И что? Мне теперь от тоски засыхать? Я ведь правда засохнуть могу!»

«Но раньше не засыхал».

«Так это было раньше!»

«Как-нибудь справишься».

«Я через полчаса освобожусь и заеду за тобой».

«Ладно».

«Целую».

Простое сообщение, а у меня появилась улыбка. Слова всё же имели какое-то волшебное свойство. Это при том, что в нашем мире нет волшебства.

— Чего пишет? — спросила мама, не скрывая любопытства.

— Как думаешь, сколько нужно времени, чтоб поверить человеку? Вот чтоб точно быть в нём уверенной?

— От трёх месяцев до бесконечности. Влюблённость длится три месяца. Мы по молодости с девчонками отмечали этот факт. Три месяца проходит и влюблённость сходит на нет. Любовь же длится годами, а может пройти и через всю жизнь. Но это редкое явление. Чаще всё сводится к удовлетворению инстинктов в постели. Люди видят друг друга и думают, что это любовь, хотя это иллюзия. Не попадись в эту ловушку.

— Постараюсь. Он мне помогал газеты разносить и в подъезде убираться. Как думаешь, это что-то значит?

— А сам-то объяснил свои поступки?

— Говорит, чтоб было больше свободного времени. А у него и так отпуск, — ответила я.

— Не знаю. Не могу ничего сказать. Но познакомиться я бы с ним хотела, — ответила мама.

И ведь хотелось не попасться. Я надеялась, что у меня хватит сил сохранить остатки разума, но не получилось. К концу недели пришлось уволиться с вечерней подработки. Оказывается, Артём умел надавить и добиться своего, если хотел. И при этом я считала, что это решение приняла сама, хотя в глубине души знала, что поддалась его желанию.

За неделю я ни разу не ночевала дома. Мы только и делали, что разговаривали, смотрели фильмы, слушали музыку. Я могла и уснуть, а он меня не будил.

В пятницу он решительно заявил, что больше без меня к родителям не поедет. Надо ехать вместе. И как бы мне не хотелось оттянуть это знакомство, у меня это сделать не получится. Самым главным доводом было, что нам всё равно жить под одной крышей. Поэтому это знакомство состоится рано или поздно.

— Я ещё не решила, всё ли у нас серьёзно, — ответила я, пытаясь спрятаться за последним доводом.

— Но мы же уже вместе живём. Так о какой серьёзности ещё идёт речь? — не скрывая веселья, спросил Артём. — Нам вместе удобно. Никто никого не раздражает. Оба упрямые, но при этом находим компромиссы. Вот не знаю, как ты, но мне с тобой приятно. Чего тянуть? Время покажет, что мы с тобой сделали правильный выбор, когда решили быть вместе. А если у тебя не хватает сделать смелости этот последний шаг, то его хватит у меня.

Уверенность всегда подкупает. Даже когда разум кричит подождать, сердце отвечает согласием. После этого я поняла, что пропала.

Погода, наконец, решила, что достаточно нас поливать дождём и обдувать холодным ветром. Солнце выглянуло из-за туч и решило задержаться, освещая яркую листву. Мы ехали по шоссе. Машин было немного. Лес выглядел нарядным. Красивым. Ярким. Он словно сошёл с картинки детской книжки про школу и рябину. Простуда оставила воспоминания в виде небольшого кашля, но уже не мешала жить.

— У родителей дача — это что-то святое. Хотя и ездят на неё только во время ягодного сезона и грибного. Большей частью участок на мне, — сказал Артём.