– Это радует.
Кивнув Брекенридж, Стерн резко развернулся на каблуках и быстро скрылся в направлении пилотской кабины. Кассандра же, постояв в коридоре ещё некоторое время, довольно улыбнулась и, хлопнув себя по бёдрам, развернулась в противоположном направлении и спустя пару секунд скрылась за поворотом коридора.
В поле бокового обзора пилотской кабины «Ятагана» промелькнули массивные солидиумовые балки выходного створа шлюзовых ворот ангарной палубы «Доминатора», штурмовой корабль проколол силовую мембрану и очутился в космическом пространстве. Кендалл отвёл штурмовик от крейсера на расстояние, обеспечивающее безопасность при включении маршевого двигателя, дважды проверил показания лазерного дальномера и, покосившись на сидящего в соседнем кресле Лаймона Стерна, который был облачён в боевой операционный костюм высшей защиты «хамелеон» с убранным в воротник шлемом, переключил несколько тумблеров на панели управления штурмовиком и тронул сенсор активации термоядерного двигателя. За кормой штурмовика ярко вспыхнуло ослепительное белое пламя и корабль, получивший реактивный импульс от включившегося маршевого двигателя, устремился вперёд, к видневшейся впереди и чуть левее планете, до которой от теперешнего местоположения боевого судна Инквизиции и патрульного крейсера было около половины мегаметра. Три десантных челнока с «Доминатора» следовали за штурмовиком в строгом боевом построении, два десантолёта с «Джерома Лассарда» шли чуть правее, сопровождаемые звеном прикрытия, состоящем из трёх истребителей Патруля «Адская гончая». Оба боевых звездолёта заглушили свои главные двигатели и легли в дрейф на указанном выше расстоянии от Абаддона, закуклившись в силовые защитные сферы и изготовив к бою свои оружейные системы. «Доминатор», помимо прочего, выпустил несколько проботов, которые четыре минуты назад исчезли в мутной атмосфере Абаддона. Целью зондов-роботов являлось получение более детальной информации о положении дел на поверхности, так как сканирование с дальней дистанции не могло дать сколь-нибудь внятной картины. Компаунд-комплекс «Космических Минералов Кворристоуна» по-прежнему находился на своём месте, его энергостанция работала в штатном режиме, вокруг купола не фиксировалось ничего подозрительного, радиационный и температурный фоны были в пределах допустимого, по местным условиям. Поэтому Мазарини решил запустить к планете зонды, чтобы с помощью их видеокамер получить более детальную картинку.
Планета медленно приближалась, вырастая в размерах. Над тем её районом, где располагался компаунд-комплекс, в данный момент бушевала довольно сильная буря, и сполохи молний были видны даже с орбиты. Кендалл, сверившись с показаниями сканеров «Ятагана», сказал, что скорость ветра над комплексом достигает тридцати метров в секунду и что придётся принять все необходимые меры предосторожности при выполнении посадочного манёвра. Гравитация на Абаддоне составляла сто тридцать четыре процента от стандартной, поэтому при использовании маршевого двигателя в данных условиях расход топлива возрос бы на пять процентов по сравнению с номиналом. А оно могло им ещё пригодиться, ведь что происходит на планете, до сих пор было неизвестно.
– Есть данные от проботов, Мазарини? – произнёс Стерн в бусину микрофона коммуникатора, глядя на вырастающий в обзорном блистере шар планеты.
– Пока нет, – отозвался капитан «Доминатора». – Они уже вошли в атмосферу и сейчас должны… Погодите минуту, Стерн. Что-то поступает с одного из проботов. Сейчас глянем, что там… э-э… а вот это что такое?
– Что такое? – тут же насторожился фарадеец.
– Момент… нет, ничего. Просто неровность местности. Приняли за другое.
– Что с данными?
– Получаем видео. На первый взгляд, никаких видимых повреждений купол компаунда не имеет. Видно неважно из-за сильного ливня, но пробоины в куполе были бы видны и так… Вот здесь усильте резкость, – произнёс Мазарини, обращаясь, по всей видимости, к одному из операторов дежурной смены. – Гм… Да нет, это всего лишь выход скальной породы… Стоп, а что вот…
В динамиках внезапно раздался какой-то непонятный треск, затем ещё один и ещё, а вслед за этими непонятными звуками до слуха Стерна и Кендалла донёсся возбуждённый голос оператора контрольных систем.
– Потеряна связь с проботом Три, причина не установлена! – скороговоркой зачастил оператор. – Пробот не отвечает на вызовы, никакой информации с его сканеров не поступает! Я не вижу его ни на одном из мониторов!
– Отказ систем? – деловитым тоном задал вопрос Мазарини.
– Не могу сказать точно, недостаточно данных. Возможно, пробот попал под разряд молнии, тогда можно объяснить…
– Потеря связи с проботами Два и Четыре! – перебил говорившего другой оператор. – Есть видеосигнал с камер Второго! Ретранслирую картинку на главный тактический экран!
– Какого шииста там происходит? – Кендалл встревоженно взглянул на Стерна.
Фарадеец вместо ответа зашикал на пилота и жестом приказал ему заткнуться.
– Мазарини – что там у вас происходит? – требовательно произнёс Лаймон. – Что с проботами?
– Если б я знал! – отозвался командир крейсера. – Сами посмотрите на это!
Над пультом управления штурмовика развернулся в воздухе трёхмерный экран мультихроматрона, на котором возникла странная картина. И Стерн, и Кендалл при виде её недоумённо переглянулись и почти одновременно пожали плечами, не зная, как реагировать на показанное камерами пробота.
Зонд на момент передачи видеосигнала явно находился вблизи купола компаунд-комплекса, скользя над каменистой почвой, начисто лишённой какой-нибудь растительности. От поверхности планеты его отделяло метров двадцать, не более, а от стены купола – всего лишь метра три, судя по данным телеметрии. Пробот снизился ещё на пару метров и тут в поле зрения широкоугольных видеокамер сервитора возникло нечто большое и довольно неопределённых очертаний, явно находившееся на земле. От этого предмета, чем бы он ни был, по направлению к проботу устремилось нечто ярко-оранжевое, похожее на разряд плазмы. Оно угодило точно в объектив передающей камеры, и трансляция прекратилась.
– Что это, шеф? – почему-то шёпотом спросил Кендалл, кивая на экран.
– Я почём знаю? – пожал плечами фарадеец. – Однако… а это ещё что такое, во имя Трона Терры?!
– Пробот Один вступил в бой с неизвестным противником! – все зонды данного типа, помимо стандартного поисково-исследовательского оборудования, были оснащены также и средствами активной обороны, и сейчас единственный уцелевший сервитор кружил над непонятным объектом, который весьма ловко уворачивался от шквала лазерных лучей, которыми поливал его зонд. Однако нанести какие-либо серьёзные повреждения неизвестной машине проботу не удавалось – либо броня его противника обладала очень высокой прочностью, либо её защищал мощный силовой щит. Трижды чужой аппарат едва не сбил зонд теми самыми ярко-оранжевыми сгустками, которые совсем недавно уничтожили зонд под вторым номером, и лишь то, что логик-компьютер пробота ожидал чего-то подобного, позволило сервитору избежать прямых попаданий.
– Выводите его оттуда, Мазарини! – рявкнул Стерн. – А то и этого собьют!
– Команду на отход, живо! – в том же духе отдал приказ капитан крейсера. – Полный анализ всех аудио- и видеофайлов! Прогнать всё через тактический анализатор! Феретти!
Что ответил капитану «Доминатора» старший помощник, Стерн не услышал, поскольку «Ятаган» именно в эту минуту вошёл в верхние слои атмосферы. А спустя несколько секунд инквизитору стало совсем не до проботов.
Что-то ярко-оранжевое вынеслось из недр атмосферы Абаддона и ударило прямо в переднюю полусферу штурмовика. Дурным голосом взревел баззер, часть индикаторов вспыхнула тревожной красной гаммой, шкала состояния защитного поля штурмовика просела сразу на несколько делений.
– По кораблю нанесён удар неизвестным видом оружия! – напряжённым голосом произнёс Кендалл, поспешно цепляя на голову ажурную полудугу мыслеконтактора. – Мощность щита упала на семь процентов! Повреждений нет! Начинаю манёвр уклонения!
