– А там тогда что? – бригадир двенадцатого участка кивком головы указал на обзорный экран комбайна, который представлял собой средних размеров мультихроматрон на полихордовых кристаллах. – Озеро с минеральной водой, что ли?

– А хрен его знает, что там! – раздался бодрый голос мерасска, в котором Тассел не уловил ни грамма тревоги. – Полость какая-то, но самое главное – это не метановый карман!

– Гм… – Тассел внимательно изучил поступающие с газоанализатора данные. Ничего опасного, по крайней мере, пока – слегка повышенная концентрация метана, но в пределах безопасных значений, двуокись углерода, чуть-чуть хлора, ксенона и двуокиси азота. Но само наличие полого пространства в шахте заставляло настораживаться.

– Вызываю Камила, – произнёс центавриец в микрофон своего комлинка. – Али – как слышишь меня?

– Слышу тебя хорошо, босс, – пару секунд спустя отозвался ганианец, причём, судя по несколько невнятному голосу, в данный момент он был занят поглощением пищи. – Чего там у тебя? Вправил мозги длинноухому, или помочь тебе?

В наушниках раздался звук, напоминающий смесь скрипа плохо смазанных дверных петель и шум спускаемой в унитаз воды – это рассмеялся крысоподобный аргаи. Камил, как обычно, держал свой комлинк включённым в режиме трансляции, так что слова бригадира услыхали все, кто находился подле ганианца.

– Тут у нас кое-что странное обнаружилось, – не реагируя на слова Камила и смех Шуо, произнёс Тассел. – Так что давайте-ка сворачивайтесь и дуйте сюда. Может потребоваться ваша помощь.

Тон, которым Тассел это произнёс, не оставлял сомнений в серьёзности происходящего, поэтому Камил счёл за благо заткнуться.

– Уже идём, – деловито отозвался он. – Что с собой брать?

– Фрайг его знает! – откликнулся бригадир. – Но определённо, здесь что-то есть!

– Хм, – донеслось до Тассела. – Хотя бы скажи – брать нам плазменные резаки или нет?

Рядовым шахтёрам, согласно правилам КМК, оружие не полагалось, а бригадирам и мастерам участков разрешалось иметь при себе ничего более мощного, чем иглопистолет, стреляющий тонкими лазерными лучами, похожими на иглы (отсюда и название), но плазменные резаки, предназначенные для работ в шахтах, вполне можно было использовать как оружие ближнего боя. Струя плазмы, способная с трёх метров срезать кусок горной породы, при попадании в тело человека или инопланетянина могла причинить весьма тяжёлые увечья, вплоть до смерти.

– Да, возьмите на всякий случай, – сказал центавриец.

– Шойн!

В эфире коротко пискнуло и связь отключилась.

– Что делать, бригадир? – Пьюджа всмотрелся в напряжённое лицо Тассела, который продолжал изучать поступающую со сканеров информацию. – Отвести комбайн назад или пусть пока перекрывает пролом буровой насадкой?

– Пока стой на месте, Ирех, – распорядился Тассел. – Одному шиисту известно, что может скрываться в этом провале… если это и в самом деле провал в коре планеты.

– А что ещё это может быть, по-твоему? – удивлённо спросил мерасск.

Однако центавриец не удостоил его ответом, продолжая всматриваться в мониторы контрольных систем и дисплеи внешних сенсоров.

Камил и остальные шахтёры прибыли к месту расположения бурового комбайна спустя семь минут, воспользовавшись имеющимся в их распоряжении вездеходом. Опасливо озираясь по сторонам и держа наготове плазменные резаки – космос всё же не был местом для романтических прогулок, как это часто показывалось в видеосериалах, и сдохнуть здесь можно было только так, шахтёры осторожно пересекли отделяющее их вездеход от комбайна пространство и гурьбой ввалились внутрь машины. Правда, дальше им предстояло двигаться цепочкой, так как тянущийся через весь комбайн коридор был слишком узким для того, чтобы по нему можно было идти хотя бы шеренгой по двое.

– Так что тут у вас, а? – спросил Камил, входя в отсек управления и бросая настороженный взгляд на обзорный экран. – Это что такое, босс?

– Сам посмотри, – Тассел отодвинулся в сторону, давая ганианцу возможность спокойно рассмотреть то, что показывалось камерами внешнего обзора на мультихроматроне комбайна.

– Провал? – Камил всмотрелся в изображение. – Гм… Да, хреново. А почему нет никаких предупреждений о нём? Или орбитальное сканирование велось так, через жопу?

– Как бы это не могло показаться странным на первый взгляд, но по данным орбитальной разведки здесь не должно быть никаких полостей, – ответил Пьюджа. – Ты ведь сам знаешь, Али, какие требования к безопасности выдвигает руководство КМК…

– Тогда откуда вот это тут взялось? – задал резонный вопрос Али. – Или ты настолько усердно херачил тут породу, что обрушил кусок шахты, а, Ирех?

– Али – не говори ерунду! – досадливо поморщился Павел Дубянский, оператор мобильного измельчителя породы, уроженец Кворристоуна. – Комбайн не в состоянии обрушить такое количество породы, если только это не известняк и не доломит. А здесь нет ни того, ни другого. Но… действительно, очень странно… А каковы размеры этого провала, вы не знаете?

– Радара на комбайне нет, Павел, – отозвался Тассел, – а без него определить размер этой полости весьма затруднительно. То, что она велика, это ясно и так, но вот насколько?

– Давайте отведём комбайн назад и глянем, так сказать, на месте, – предложил Шег Брисса. – Пройдём через технический туннель в буровой головке и посмотрим, что это за штука такая и с чем её едят.

– Надеюсь, там не окажется ничего такого, что захочет съесть нас! – несколько неодобрительно проворчал Найджел Торсон.

Йор Тассел с минуту в задумчивости переводил взгляд с экрана мультихроматрона на дисплеи сканеров, потом отстранённо провёл рукой по кобуре с иглопистолетом. Конечно, маловероятно, что здесь, на Абаддоне, может встретиться что-то опаснее зубоклюва, однако космос, как всем известно, ошибок не прощает. Центавриец с досадой подумал, что иглопистолетом что-то действительное опасное не очень-то и припугнёшь, разве что слегка осадишь – мощность у этого оружия была гораздо меньше, чем у бластера. Однако всё же это лучше, чем ничего, да и плазменные резаки у ребят тоже могут помочь, в случае чего.

– На этой планете пока ничего опаснее зубоклюва мы не видели, – проговорил, наконец, бригадир, – а эту шелупонь одним пинком ноги можно от себя отшвырнуть. Но держать ухо востро всё-таки надобно. Хрен знает, что там может быть.

– Все пойдём или как? – Пьюджа вопросительно посмотрел на бригадира.

– Нет. Не все. – Суровый взгляд Тассела вмиг оборвал все готовящиеся слететь с языка мерасска возражения. – Кто-то должен будет остаться в комбайне и, если что, прикрыть нас.

– Прикрыть чем? – не понял Пьюджа.

– Буровой насадкой, балда! – резко выпалил Тассел. – Опустишь её, если что вдруг, мы проскочим через технический туннель, и как только мы окажемся снаружи, включишь аварийную продувку. Вряд ли кому покажется приемлемым поток горячего пара из системы охлаждения, хех!.. Ладно, пошли, что ли… Найджел – захвати переносной прожектор. Али?

– Да, босс?

– Забери у Найджела резак и соедини со своим чем-нибудь… лентой монтажной, там, или проволокой… короче, на твоё усмотрение…

– Самопальный плазмаган? – усмехнулся ганианец. – Что ж – за неимением настоящего плазмагана или стаббера сойдёт и такая… хм… конструкция.

Торсон протянул Камилу свой резак, а вместо него вынул из одного из шкафчиков, что были размещены по всему периметру кабины комбайна, большой чёрный прямоугольный переносной фотонный прожектор, широко применявшийся шахтёрами в процессе их работы. Надвинув на лицо дыхательную маску, эридуанец взял осветительный прибор в обе руки и перекинул его себе за спину, после чего кивком головы дал понять бригадиру, что готов выдвигаться.

– Али – ты закончил? – центавриец перевёл взгляд на ганианца, который, отойдя в дальний угол кабины, возился с резаками, пытаясь соорудить из двух плазменных горелок нечто похожее на плазменную винтовку. Понятное дело, что получившаяся конструкция была по своим параметрам очень далека от стандартного имперского плазмагана, но даже такое импровизированное оружие было лучше, чем вообще ничего.