– Твою мать! – выругался он уже на имперском стандарте. – Действительно, долбанулся Пьюджа, что ли? Ладно, я ему малость мозги вправлю-то, клянусь Троном Терры!

По мере приближения к тому месту, где находился мерасск со своей машиной, до ушей Тассела начал доноситься гул работающей техники. Утробный звук разносился по проделанному проходчиком туннелю довольно далеко, напомнив центаврийцу гул, исходящий от стаи водяных мух, роящейся над тёплой поверхностью лесного озера где-нибудь в Элеврийских чащобах. А спустя пару минут глазам бригадира предстал и сам рудодобывающий комбайн, своим массивным корпусом перегородивший весь туннель. Пыль от дробящейся мощными силовыми резаками породы и густой пар от охладительных систем комбайна почти скрыли собой машину, подле которой, ожидая своей очереди на загрузку породой, стояло несколько автоматических хопперов, один из которых находился прямо под раздаточной мульдой транспортёра, что слегка выдвигалась из приземистого корпуса комбайна в кормовой части.

Усмехнувшись, Тассел подогнал свой вездеход прямо к массивной машине и остановил «мула» рядом с задними левыми колёсами комбайна, которые в высоту достигали двух метров, а толщиной были почти с туловище среднестатистического гуманоида. Заглушив мотор, бригадир отстегнул предохранительные ремни и, поднявшись на ноги, двинулся в направлении выхода из вездехода.

Так как окружающая комбайн среда не способствовала повышению здоровья, особенно – здоровья дыхательных путей, центавриец опустил на лицо защитный щиток респиратора и, включив подачу дыхательной смеси, зашагал к машине, одновременно вызывая по коммуникатору его оператора.

– Босс – это ты? – спустя пару секунд откликнулся Ирех Пьюджа. – Извини, не заметил тебя…

– Где ж ты мог меня заметить? – хохотнул Тассел, подходя к полуопущенному трапу добывающей машины. – Гонишь, как будто тебя сто дажжей за жопу укусили! Что за спешка, Ирех? Боишься, что твои премиальные уйдут на другой участок?

– Босс – ты же знаешь, что я всегда радел о показателях нашей бригады, – обиженно прогудел в ответ мерасск. – Чем больше руды – тем больше премиальных. А что до меня… Блин, ты же знаешь, что у меня на родной планете семья и кредит за дом, а наши банковские проценты по ипотечному кредитованию – это не ваши имперские полтора процента. Вот я и стараюсь…

– Трап опусти, – прервал Пьюджу Тассел. – А то задохнуться тут – как два пальца о дасфальт!

– Да-да, счас, я мигом!

Где-то за толстой бронированной обшивкой корпуса комбайна что-то басовито загудело, и держащие приподнятой тяжёлую аппарель пневматические поршни легко пошли вниз, опуская трап на неровную поверхность штрека. Входной люк плавно ушёл в сторону, вдвигаясь в борт машины, давая бригадиру возможность попасть внутрь.

Тассел двинулся в сторону опустившегося трапа, но уже через пару шагов едва не упал, споткнувшись о большой кусок породы. Чертыхнувшись про себя, бригадир всё-таки сумел выровнять равновесие… и выдал длинную матерную тираду, поскольку мимо него, ловко объехав центаврийца по крутой дуге, проскользил на антигравитационной подушке грузовой хоппер, доверху набитый породой.

– Ну, погоди, Пьюджа – доберусь я сейчас до тебя, чтоб тебе пусто было! – пробормотал Тассел, быстро, насколько это было возможно в условиях плохой видимости, пересекая пространство между вездеходом и комбайном. – Тоже мне, Руп Риффег выискался!

Споткнувшись о край опущенного трапа комбайна, центавриец скрипнул зубами, но сдержал себя. Схватившись за покрытые толстым слоем пыли металлические поручни, Тассел сноровисто поднялся по короткому узкому трапу комбайна и спустя пару секунд очутился в шлюзовой камере машины. Трап за его спиной снова приподнялся над поверхностью штрека и замер в полуопущенном положении; из стены выдвинулась панель из микростали, перекрывшая доступ внутрь машины внешней среды.

– Босс – ты на борту? – услышал Тассел в наушниках своего комлинка голос Пьюджи.

– Угу, – буркнул центавриец, проходя по узкому короткому коридору, что вёл из шлюзовой камеры комбайна через весь его двадцатиметровый корпус в небольшой отсек управления, расположенный в передней части машины. – Кто ещё это может быть, по-твоему, а?

– Ну… шиист его знает…

– Пф-ф! – фыркнул Тассел, сноровисто огибая выступающий из стены кожух главной охлаждающей магистрали. – Глуши свою тарахтелку, Ирех. Один фраг некуда будет руду в ближайшее время переправлять!

– Это почему? – не понял мерасск.

– Гипершторм.

– О?

– О. В ближайшие несколько… хм… пусть будет часов, ни один корабль не сможет пройти гиперворота. Оттуда сообщают, что буря довольно сильная, порядка семи с половиной хаусдорфов.

– А откуда она взялась?

– Если бы я это знал, Ирех, – усмехнулся Тассел, ловко съезжая по перилам короткой лестницы, – то не ползал бы тут по подземельям и не подтирал бы жопы таким олухам, как вы, а руководил бы кафедрой астрофизики Таггарского Университета! Но увы – в астрофизике я соображаю столько же, сколько ты – в геометрии многомерного пространства, потому мне и приходится тут с вами возиться!

– Только не говори, что тебе это не нравится! – Пьюджа издал характерный для своей расы звук, означающий смех.

– А я и не говорю.

Тассел пинком ноги распахнул тяжёлую бронированную дверь, ведущую в кабину комбайна, и вошёл внутрь, слегка пригнувшись, чтобы не удариться головой о закреплённый над входом кожух регенератора воздуха. Остановился за спинкой кресла оператора, над которой торчали длинные уши уроженца Вендина-IV.

– Если данные верны, ты уже на семь и шестьдесят две сотые процента перевыполнил норму, Ирех, – проговорил бригадир, глядя на пульт управления комбайном, пытаясь разобрать выводящиеся на главный контрольный экран данные. – Это уже есть хорошо и премиальные светят нехилые, так что сбавь обороты, пока парни тебе рыло не начистили. С них пот уже в три реки течёт!

– Дай хотя бы до восьми процентов дойти! – из-за спинки кресла показалось лицо лимонного цвета, с которого на центаврийца внимательно уставились оранжево-серые слегка раскосые глаза с овальными зрачками иссиня-чёрного цвета. – Совсем чуток осталось!

– У парней сейчас обед, – безапелляционным тоном объявил Тассел, – так что тебе волей-неволей придётся заглушить комбайн. В противном случае, я ни за что не ручаюсь. Камил злой, как голодный уртал, да и остальные тоже не лучше.

– Блин! – вырвалось у Пьюджи. Мерасск с явной неохотой протянул руку к панели управления, чтобы остановить механизмы комбайна…

… и словно это послужило неким спусковым крючком для того, что последовало затем. Буровое устройство комбайна, своими силовыми резаками сверлившее титаносодержащую породу, совершенно неожиданно очутилось словно бы в пустоте, нос тяжёлой рудной машины клюнул вниз, и в кабине тревожно заревел баззер, сигнализирующий об опасности. Тассел, не ожидавший ничего подобного, не устоял на ногах и больно ударился грудной клеткой о пульт управления, издав при этом каркающий звук. Однако надо отдать должное Пьюдже – мерасск среагировал мгновенно, включив реверсную тягу. Передние колёса комбайна, лишь слегка схватив пустоту по ту сторону бурового устройства, снова встали на твёрдую поверхность. Стих шум сервоприводов бурильной головки, индикаторы систем охлаждения встали на нули, свидетельствуя о том, что питание отключено. Целый ряд сенсоров на панели управления комбайном сыграл своеобразное световое шоу и потух. На затухающей ноте умолк двигатель машины, и в кабине комбайна наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием водителя и невнятными звуками, издаваемые бригадиром Тасселом.

– Что за хрень?! – просипел центавриец, снова принимая устойчивое вертикальное положение. – Это что, метановый карман, что ли?!

– Не думаю, босс, – отозвался Пьюджа, внимательно изучая показания сканеров. – Газоанализатор ничего не показывает. Обычное содержание метана и углекислого газа, ничего подозрительного…