11 июня 4428 года Имперской Эры,

территория, контролируемая Галактическим Империумом,

Аттический Сектор,

Шестой Пограничный Квадрант,

в девяти парсеках от границы с Нейтральными Территориями,

система красного карлика Тау Кузнеца,

третья планета – Абаддон,

компаунд-комплекс горнорудной компании

«Космические минералы Кворристоуна»,

титановый рудник Эпсилон-4.

Тяжёлый шахтёрский шестиколёсный грузовой вездеход, на бортах которого была выгравирована эмблема рудодобывающей компании с Кворристоуна – КМК, шумно вздохнув пневматическими тормозами, остановился в паре метров от штабеля пласталевых контейнеров с необработанной рудой, возле которых деловито суетились трое людей и двое инопланетян в рабочих комбинезонах с эмблемой КМК, при помощи дистанционно управляемых киб-погрузчиков готовивших к отправке на посадочную платформу атмосферных грузовиков очередную партию титановой руды. В левом борту вездехода медленно открылся внешний люк и наружу показался его водитель – синекожий уроженец Альфы Центавра-IV, больше известной под своим аборигенным названием – Серета, чью макушку венчала довольно оригинальная для его расы причёска в стиле неопанка. Его рабочий комбинезон имел более тёмный окрас, а на правом предплечье виднелся шеврон бригадира шахтёров. Кобура с иглопистолетом свободно болталась на правом бедре, а к поясному ремню в районе левого бока были приторочены ножны с тяжёлым десантным ножом «Исполнитель-22», рукоять которого была тёмной от частого использования. Но не по тому назначению, про которое вы могли бы подумать.

– Здорово, парни! – прогудел центавриец на имперском стандартном, выходя из вездехода на грубую каменную поверхность проезжей части штольни, ширина которой была достаточной для того, чтобы по ней могли двигаться в две шеренги тяжёлые штурмовые бронетранспортёры «раптор». – Как вы тут поживаете? Смотрю, руды набрали туеву хучу, а?

– Да пошёл ты со своей рудой, Йор! – огрызнулся один из шахтёров – дочерна загорелый человек с дистанционным пультом управления киб-погрузчиком, платиновые серьги в ушах которого и охватывающая довольно приличного формата шею платиновая же цепочка с висящей на ней небольшой табличкой с нанесёнными на ней причудливой вязью какими-то письменами выдавали уроженца далёкой Гании. – Совсем, что ли, этот твой Пьюджа спятил?! Куда он так гонит?! Или руководство какие-то особые премиальные пообещало, что ли?!

Ганианец зло сплюнул и присовокупил к своим словам забористое ругательство на своём родном языке.

– А что такое? – не понял Йор Тассел, бригадир двенадцатого участка титанового рудника Эпсилон-4, кидая на говорившего недоумённый взгляд. – Парень работает, как положено…

– Как положено! – передразнил центаврийца ганианец, подгоняя погрузчик к вездеходу, чтобы опустить на его грузовую платформу первый контейнер с рудой. – Может, как наложено?! Этот мерасск нас тут буквально затрахал уже! Мы едва успеваем уложить очередную партию руды, как прибывает следующий хоппер с породой! Его что, дажж за жопу укусил, что ли?! Куда так гнать?! План решил перевыполнить, что ли?!

– Ну, руководство КМК никогда не скрывало, что высокие показатели и перевыполнение норм добычи играют на руку репутации компании, да и работники от этого тоже выигрывают. В плане премиальных. – Тассел потёр ладонью лоб и усмехнулся. – Но и превращать наши шахты в подобие невольничьих рудников бараханских пиратов оно не позволит. Если Пьюджа взял слишком резвый старт, я поговорю с ним.

– Я же тебе говорил, Али, – подал голос один из инопланетян – худощавый инсектоид с Вермини-VII, – что бригадир не станет потворствовать выкрутасам Пьюджи. Никому не выгодно, если мы тут свалимся с ног от усталости.

Али Камил, перекинув дистанционник из правой руки в левую, неопределённо пожал плечами и внимательно взглянул на Тассела.

– Я просто думал, что наш шеф будет ссылаться на план и на правила корпорации, – отозвался он. – Но раз так – думаю, Йор, что тебе нужно поговорить с Пьюджей. К твоему слову мерасск прислушается… особенно если ты пообещаешь завязать его длинные уши узлом на его шее.

Йор Тассел при этих словах Камила хмыкнул и поправил висящую на правом бедре кобуру с иглопистолетом.

– Только тебе лучше до него на «муле» добраться, шеф, – сказал похожий на прямоходящую крысу, только с менее резкими чертами лица, ксенос с Антигара. – Ирех сейчас километрах в десяти отсюда, в северной штольне, и метров на шестьсот ниже этого уровня. Похоже, что там очень богатый пласт титановой руды и Пьюджа собирается его до последних крох выработать. Али его предупредил, чтобы он не слишком форсировал комбайн, но ты же прекрасно знаешь мерасска. Если Пьюджа, как говорят терране, закусил удила, его сам шиист не остановит.

– И напомни ему про меры безопасности, – подсказал роми, шевеля своими длинными усами-антеннами, которые росли из той части его продолговатой головы, которая у гуманоидов считалась лобной. – А то как бы не получилось, как тогда, в седьмом штреке. Жахнуло так, что комбайн аж подпрыгнул, и это несмотря на его массу! Метановый карман – это не брусок ффунгри. Хорошо, что мы все тогда в машине находились и нам ничего не угрожало…

– Шойн! – кивнул центавриец.

– Йор – когда ожидается очередной рудовоз? – спросил Найджел Торсон, чернокожий уроженец Эриду. – А то у нас уже немало сырья подготовлено для отправки на синхроорбиту…

Тассел, уже занёсший одну ногу на ступеньку коротенького трапа, что вёл внутрь «мула», замер на месте. Потом, чуть помедлив, не спеша развернулся в сторону говорившего.

– Шесть часов назад с орбиты ушёл грузовик на Дранен, – ответил центавриец. – И он успел пройти гиперворота до того момента, как сканеры комплекса отметили возмущение в гиперпространстве. Редкое, но вовсе не необычное явление. Гиперкосмос по-прежнему во многом остаётся для всех terra incognita, поэтому здесь что-либо сказать лично мне тяжело. Факт заключается в том, что, пока это возмущение не прекратиться, до Абаддона не сможет добраться ни один звездолёт.

– А как долго это гадство будет длиться? – спросил Камил.

– Я откуда знаю? – фыркнул Тассел. – Я же не астрофизик и не специалист по теории многомерного пространства! Природа гиперштормов до сих пор остаётся неизвестной. Они появляются и исчезают совершенно неожиданно, а все те данные, что удалось получить исследователям, мало что проясняют. Так что, пока шторм не прекратиться, до Абаддона не сможет добраться ни один звездолёт.

– А окольными путями? – спросил инсектоид-роми.

– Ближайшая к нам система – Радуга – расположена в семнадцати световых годах, Шег. Ни один уважающий себя капитан корабля не станет тащиться в рейсовом режиме такое расстояние, тратя понапрасну время и топливо. Поэтому нам придётся какое-то время подождать.

Шег Брисса, инсектоид-роми с с Вермини-VII, флегматично пожал своими узкими плечами и шевельнул усами-антеннами.

– Ладно, пойду, проведаю нашего активиста! – усмехнулся Тассел, поворачиваясь спиной к шахтёрам. – А вы продолжайте работать… И кстати – у вас через десять минут обеденный перерыв. Накиньте к его времени ещё двадцать минут, а то так упадёте здесь от перенапряжения.

– О, спасибо, шеф! – расплылся в довольной улыбке Камил.

– Двадцать минут – это, конечно, хорошо, – добавил Торсон, – но ты всё же скажи этому длинноухому идиоту, чтобы сбавил темп. Не забудь, ладно?

– Не забуду, – пообещал центавриец.

Вернувшись в кабину «мула», Тассел запустил двигатель вездехода и чуть резковато, чем надо было бы, тронул машину с места. И почти сразу же грязно выругался на своём языке, поскольку именно в этот момент из горловины ведущего вниз под углом в семь градусов туннеля выскочил очередной грузовой хоппер, управляемый киб-водителем. ВИ транспортника среагировал мгновенно, уходя от столкновения с вездеходом Тассела, но это вовсе не прибавило хорошего настроения бригадиру двенадцатого участка.